"Вообще-то, я думаю, что это даже лучше: переучивать не придется. А все навыки лягут на совершенно чистый холст, чего в твоем возрасте практически не бывает".
— Что ты имеешь против моего возраста? — тут же нахмурилась я. — Мне всего двадцать пять. Самый расцвет сил и молодости!
"Учебу начинают лет в пять, Гайдэ, — совершенно спокойно отозвался Ас. — А после пятнадцати ничему толковому научить человека нельзя в принципе: тело уже закостенело и не будет воспринимать новое. Ребенок — легко. Но то, что без труда получится у него, взрослому уже не одолеть. За очень редким исключением. Поэтому те, кто начал учиться слишком поздно, не становятся настоящими мастерами, Гайдэ. И никогда не получают звание лучшего".
— Мне надо быть лучшей. Мне надо просто научиться себя защищать.
"Ты — Ишта, — все так же спокойно возразили Тени. — В твоей ситуации много не бывает. Поэтому ты должна или стать хорошим воином, или не мучиться и оставить это тем, кто справится лучше тебя".
— Я не только ради себя на это согласилась.
"Да, — немного мягчился Ас. — Но это не значит, что ты должна приложить меньше усилий".
Я устало вздохнула.
— И что ты предлагаешь? Ас, я же не дура — отлично понимаю разницу между собой и вами. Мне и за двадцать лет не достичь такого уровня мастерства. Я, как ты выразился, для этого слишком старая. И гибкости у меня мало. И хондроз уже наверняка где-нибудь притаился. И меча я в жизни никогда не держала. И про кольчуги и щиты имею весьма смутное представление.
"Про доспехи и оружие мы тебе расскажем, — невозмутимо отозвался он. — Даже представить поможем и нарисуем. Вопрос в другом — в самих навыках, потому что тебе нужно их не только получить, но и закрепить".
— Ас, из вас спарринг-партнеры, как из меня — хороший воин! Или как из бегемота — балерина! Как ты себе это представляешь? Допустим, ты будешь говорить мне, что делать, как поставить ногу или руку; допустим, ты даже залезешь на мое место и выставишь стойку, как надо. Но все время ты же ее не удержишь! Как хочешь, а моторика должна быть уже моя! Моя, а не ваша! И реагировать я должна научиться тоже сама, иначе какой с этого прок?! Понимаю, что впустить вас — самый простой вариант, но как тогда я научусь? Однако если делать все самой, обучение растянется незнамо на сколько времени! — в моем голосе проскользнуло отчаяние. — И вам опять придется ждать! Меня ждать, понимаешь? Надеясь на то, что хоть как-то с Тварями я научусь-таки управляться и хоть какую-то кроху их сил вы, наконец, сможете получить! Но когда это еще будет?
Тени странно примолкли.
— За целый месяц я только бегать научилась сносно, — наконец, вынесла я себе суровый вердикт. — Выносливости чуть прибавила, немного силы… и все. Но чтобы двигаться дальше, мне нужен не только хороший учитель, но еще и напарник. Мне нужен взгляд со стороны, а не изнутри. Но Мейра тут нет, из Лина помощник пока слабый, а вы… вы даже лишний раз проявиться не можете, потому что это отбирает слишком много сил.
"А если попробовать все это объединить?" — неожиданно задумался Гор.
— Каким образом? Мейра вызвать? Лину руки отрастить?
"Ну, руки — не руки… но облик ему сменить не помешает".
— Конечно, — хмыкнула я, когда вернувшийся из лесу шейри удивленно замер и вопросительно приподнял мохнатые брови. — Один раз сменить облик ему удалось. Думаю, и второй раз сумеет. Но если уж меняться всерьез, то пусть лучше в коня перекидывается — верховую езду мы еще даже не начинали, тогда как без средства передвижения я на здешних просторах просто умру.
"В коня? — на озадаченно присевшем демоне скрестились сразу четыре пары глаз, поскольку именно в этот момент Тени вдруг передумали экономить силы и дружно проявились в реальном мире, повиснув неподалеку четырьмя смутными силуэтами. — А что… неплохая идея. Шейри, как считаешь, получится?"
Лин задумчиво уставился на меня.
— Я не приказываю, — поспешила заверить его я. — Только спрашиваю. И то, из тех соображений, чтобы не покупать четвероногую, тупую, упрямую скотину, которую надо будет еще кормить, чесать, поить и следить за копытами. А тебя я и так кормлю, чешу, уважаю, делюсь силами, как обещала, и вообще, холю и лелею. И доверяю твоей спине гораздо больше, чем какому-нибудь дурному жеребцу. Ты же демон… облик менять умеешь, мы видели… так, может, и в коня тебе будет удобнее? Сколько можно котом-то, в конце концов? Пора уже взрослеть.
— М-да? — скептически скривился шейри. — Думаешь, это — хорошая идея?
— Ну, хотя бы на первое время, — просительно улыбнулась я. — Как я учиться-то буду? Если тебе не понравится, вернешься обратно, в кота. А я потом поднакоплю денег и все-таки заведу себе тупую скотину, которая наверняка откажется возить на себе демона и из-за которой тебе все время придется бежать следом на своих лапках.
— Мне и так придется все время бежать.
— Да. Но не следом же, — с жаром возразила я, чувствуя, что он начинает колебаться. — К тому же, я все время буду рядом, подпитываться ты сможешь почти постоянно…
— Откуда? От твоей задницы?!
— А откуда еще? — смущенно кашлянула я, машинально потрогав пятую точку. — Но зато все время. Без дураков. Это ли не преимущество? Неужели тебе не надоело быть таким маленьким? Неужели не понравилось быть сильным и могучим? Большое ведь всегда начинается с малого, но для этого надо расти, стараться, преодолевать себя… вот и начни с коника. А потом, может, мы и крылышки тебе починим. А то и облик другой придумаем. Меня же с Ведьминым котом ни в один город не пустят!
Лин пожевал губами, но вынужденно признал:
— Не пустят. Король запретил.
— Вот и я о чем! Мне что, тебя за пазуху прятать каждый раз? От прохожих шугаться? Какая же я тогда буду Ишта, если у меня в спутниках — один единственный кот, вместо могучего защитника или красавца-коня?
— Красавца? — заинтересованно приподнял одно ухо кот.
— Конечно, — радостно улыбнулась я. — Кто же тебя заставляет перекидываться в старую клячу? Конечно, красавца!
— А… цвет мне какой выбрать? — наконец, задумался шейри, и я с облегчением вздохнула.
— Какой хочешь. Черный, белый, серый в яблоках… что угодно. Только учти, что с белого оттирать грязь дольше и сложнее.
— Тогда черный, — решил кот, но тут же предупредил: — Но только на время. И только ради тебя, Гайдэ.
— Спасибо, солнышко! — выдохнула я, обнадеженная и счастливая тем, что хоть одну проблему временно решила. И вот так со вчерашнего дня стала обладательницей огромного, черного, как сама Тьма, могучего чудовища с роскошной гривой и таким же роскошным хвостом. Красивого и невероятно свирепого с виду, но при этом, как выяснилось, просто обожающего скалить зубы по поводу моих попыток на нем удержаться и ставить такие же огромные синяки на моей несчастной заднице…
Но, возвращаясь к разговору с Тенями, должна сказать, что причиной моей головной боли был не вредный демон, укатавший меня вчера до тошноты и зеленых чертиков в глазах. Не его жесткая спина, с которой я каким-то чудом сумела не сверзиться и по которой после этого от души врезала подобранной на земле дубиной. А вторая "мудрая" идея Аса, которую он высказал вслух двумя неделями раньше. И которую я, не видя иного пути овладеть нужными навыками как можно быстрее, немедленно и с искренним энтузиазмом поддержала.
Идея, собственно, была проста, как подоконник: Тени предложили поделиться со мной своими умениями напрямую. Просто вложить их в мой разум, как я когда-то вложила туда их самих, наплевав на Браслет и все заклятия эара. А после этого оттачивать полученные на халяву навыки до нужной остроты, тренируясь по совсем иной программе, чем мы предполагали первоначально. Разумеется, раза в три быстрее и еще раз в десять эффективнее, чем если бы я начинала все с нуля.
Признаться, идея была заманчивой и ужасно мне понравилась. В первую очередь, тем, что позволяла сократить время обучения до вполне приемлемых сроков и избавить всех нас от лишних сложностей — ну, это тогда мне так казалось, что сложностей будет немного. Однако время тут играло более важную роль, поэтому я, недолго думая, охотно согласилась, уточнив только предварительно у ребят, сумеют ли они провернуть эту штуку в ближайшее время и не помру ли я после этого.
Они, оценив подоплеку внешне невинного вопроса, резко посерьезнели, надолго задумались и ушли в Тень, довольно долго о чем-то споря и потихоньку, пока я не слышала, переругиваясь. Какое-то время позволили мне заниматься самостоятельно, тщательно все взвешивая и пытаясь до мелочей предугадать возможные последствия. Но потом, наконец, решились и не слишком уверенно заявили, что, кажется, придумали способ облегчить мне жизнь.
Я, мысленно перекрестившись, согласилась снова, и мы тем же вечером попробовали. Правда, я, будучи особой осторожной, сперва попросила их начать с какой-нибудь мелочи. Так, на всякий случай, чтобы только убедиться, что оно работает. Тени еще раз подумали и тоже согласились, что осторожность в этом деле не помешает: все же по минному полю не ходят прогулочным шагом. Мы все обсудили, вроде договорились, ударили по рукам. Потом я легла спать, покорно предоставив им копаться в моих мозгах, а когда проснулась утром…
