На стене замка появился человек в коричневой мантии. Он наблюдал, как посланник Хаоса – черный смерч, похожий на большого кровососущего комара, перелетал вверх по склону горы, приближаясь к замку. Обнаружив пещеру, он превращался в охотника, запускал туда разных хищных тварей-оборотней, в которых превращал попавшихся мелких лесных животных и насекомых: гадюку и змейку-медянку, землеройку, жуков-жужелиц и пауков, и, став смерчем, перелетал дальше. Недалеко от стены замка он опять превратился в охотника. Маг поднял руку, из его ладони вылетел огненный шар и ударил в Темного. Вспыхнуло пламя и посланца не стало. Маг со стены исчез.
* * *
В подземелье шедший замыкающим Шин услышал сзади сопение, повизгивание, шуршание и шорох движущихся тел. Он остановился и обернулся. Показалась первая огромная крыса, занимающая весь проход. Ее черные блестящие глаза злобно смотрели на дракона, с больших оскаленных зубов капала слюна. Она быстро приближалась. Шин выдохнул пламенем прямо в поднятую для атаки крысиную морду с открытой зубастой пастью. Зверь ослеп, пронзительно завизжал, попятился и застрял в проходе, его покрытое серым мехом тело охватил жаркий огонь. На него натолкнулась бегущая вплотную следом вторая крыса, и моментально пламя перекинулось на нее. В воздухе отвратительно запахло паленым мехом, и стоял оглушительный визг горящих крыс.
Уменьшившийся в размерах Шин быстро догнал ушедшую вперед группу.
Тет уверенно полз вперед, змеиным чутьем выбирая правильный путь – в подземелье было множество боковых ответвлений.
Сзади опять послышался шорох – и Шин обернулся. К нему стремительно приближались новые преследователи, огромные рыжие муравьи с хищно торчащими вперед острыми как ножи жвалами. Первый из них бросился на дракона. Шин принял бой – в выдохе его длинного пламени вспышкой сгорел первый муравей, а второй, не обращая внимания на догорающего собрата, промчался мимо, атакуя Шина, – и он тоже сразу превратился в факел, соприкоснувшись с огненным дыханием дракона, а потом пришел черед третьего и четвертого. Все огромные насекомые, оборотни-хищники, сгорали один за другим, и ни один из них так и не смог добраться до Шина. Но когда последнего из нападавших не стало, дракон уменьшился в два раза – он был ростом уже меньше гнома, израсходовав весь запас энергии и сил, и, продолжая быстро уменьшаться, зашипел. Берой услышал, вернулся, поднял и положил ставшего маленьким дракончика в нагрудный мешок. Шин пошевелился и затих.
А из боковых проходов вылезали другие твари, которых натравил Темный охотник. Теперь пришел черед Тета сражаться. Первыми из бокового хода показались головы двух огромных змей – гадюки и медянки. Они выползали одновременно, открыв пасти, готовые вцепиться в Тета. Но он вовремя заметил опасность и двумя длинными плотными потоками ледяного холода превратил змеиные тела в две длинные сосульки. Лумпизан, проходя мимо, ударил ногой по торчащим ледяным головам, и они раскололись, рассыпавшись на куски.
Следующей пришла очередь гигантской землеройки, которая даже не успела вылезти из своего подземного бокового коридора – Тет моментально превратил ее в большущий кусок льда. Было слышно, как какое-то невидимое чудище яростно рычит, скребется и вгрызается в ледяной зад этой глыбы, пытаясь добраться до путешественников, но проход оказался полностью закупоренным. Сам Тет сократился до полутора метров, но еще сохранял боевой дух и силу.
* * *
Подземелье закончилось тупиком – скальной стеной. Кольца путешественников засверкали ярче, испустили лучи, и они упали на этот каменный тупик. От лучей по стене побежали огненные искры, она пошла трещинами и обсыпалась, а за ней оказалась гладкая блестящая металлическая плита.
Сзади послышался нарастающий топот, как от бегущего стада. По темному проходу приближались, выстроившись друг за другом, как бронированные танки боевой колонной, огромные черные жуки с выставленными вперед острыми раздвинутыми клешнями. Тет прополз мимо парней назад, поднялся вертикально и приготовился отразить нападение.
Лумпизан осматривал металлическую плиту, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно – на гладкой матовой поверхности не оказалось абсолютно ничего. Он в отчаянии положил ладони, пытаясь сдвинуть ее… и вдруг его руку с коричневым кольцом обволокло коричневым облачком – под цвет кольца. Узо увидел это и сделал то же самое – и его ладонь обволокло оранжевым облачком, тоже под цвет кольца.
Бероя рядом не было – он подошел к Тету, который быстро сокращался в размерах, убивая огромных жуков смертоносным холодом. На месте боя вместо первых двух нападавших чудищ уже лежали две замороженных туши, перегородившие весь проход. Третий черный свирепый хищник позади них уже не мог преодолеть ледяную преграду и добраться до парней. Он яростно кромсал своими острыми клешнями ледяные туши, откалывая лишь мелкие кусочки. Пробиться вперед у него не получалось.
Змей Тет израсходовал весь запас энергии. Став маленьким, он зашипел, так же, как и Шин. Берой поднял его и положил в нагрудный мешочек рядом с Шином. Они оба светились, но уже не шевелились, превратившись в неживые фигурки.
Вернувшись к парням, студент положил свою ладонь с пурпурным кольцом рядом с ладонями Узо и Лумпизана, и она немедленно покрылась пурпурным облачком. Все три облачка слились в одно – такое же, как и в дупле Большой Оливы, но ничего не произошло. Магия, которая держала закрытой плиту, оказалась сильнее, чем та, которая держала закрытой крышку в подземный ход в Большой Оливе. И тут Берой догадался, что надо сделать – он достал фигурки Тета и Шина и приложил их рядом со своей рукой. И сразу же два маленьких разноцветных облачка окутали фигурки, а потом все объединились в одно, и в этом новом маленьком облаке появились буквы, которые сами собой сложились в три слова – такие же, как в Большой Оливе, и Узо прочитал их вслух:
– Малкут, Йесод, Ход.
Плита дрогнула, ушла вверх и открыла проход. Впереди в неярком туманном свете угадывалось большое пространство. Путешественники дружно шагнули вперед. Плита за ними сразу же опустилась на место, закрыв вход.
* * *
В подземном тоннеле подтаявшие ледяные туши поддались сильному напору черного тарана, громадный жук прорвался вперед и бросился вперед на студентов – его хищно раздвинутые острые клешни были готовы пронзить первую попавшуюся добычу. Но он наткнулся на металл – плита вернулась на место, а сзади на жука налетели огромные пауки-оборотни. Жук мгновенно прокусил первого насквозь и оторвал у него половину головы, а с остальными завязалась жестокая схватка, концом которой была смерть растерзанных пауков и оставшийся двуногим калекой жук, подыхающий от паучьего яда – четыре откусанные пауками ноги подергивались рядом на земле.
В замке
Как только студенты вступили вперед, оказавшись в новом помещении, и железная плита позади них встала на место, тут же раздался громкий угрожающий окрик – перед парнями стоял хорошо вооруженный, плечистый, рослый гном. Он направил арбалет с заряженной толстой и острой железной стрелой в грудь Лумпизану. Вид у этого воина был свирепый. Из-за его плеч торчали рукоятка меча и оперения стрел, а на поясе справа и слева висели два мощных прямых кинжала. Парни замерли.
– Остановись, Пе, – раздался голос откуда-то сверху. Гном опустил арбалет и отступил на шаг назад.
Три друга находились в огромном зале без потолка и окон – каменные гладкие стены поднимались вверх, откуда падал мягкий рассеянный свет. Высоко в воздухе посередине пространства висела дверь, над ней легким полупрозрачным облаком клубился дымчатый светлый туман.
Голос спросил:
– Кто вы такие? Откуда и зачем пришли?
Узо громко ответил:
– Мы из Фризании, студенты Университета города Фриза. Нам нужен Алеф.
– Зачем вам Алеф?
– У нас к нему важное дело. Алефу передал привет Ректор Бейт.
В зале повисло молчание. Каждый из студентов чувствовал, что его разглядывают.
Все трое подняли руки со сверкающими кольцами.
– Ну, поднимайтесь.
Вооруженный гном ушел вглубь зала.
Перед путешественниками прямо из пола возникли пять ступеней широкой каменной лестницы, ведущей вверх, и парни начали последний подъем; друзья поднялись высоко, однако, сколько бы ступеней они ни прошли, их количество все время оставалось неизменным – по пять ступеней впереди и сзади. И вот, когда три друга начали уже уставать, дверь вдруг приблизилась к последней ступеньке, их количество перестало увеличиваться, и, как только первый из них, Узо, встал на нее, дверь распахнулась, а за ней оказалась большая комната. Друг за другом парни вошли в нее, и дверь закрылась.
