Николас потупился:
– Значит, моя семья создала орден и она же его уничтожила?
– Нет, его создал Безликий, младший сын Небесного Повелителя.
– Тогда почему он не защитил орден от единоверцев и предателей-Лучезарных? – недоумевал ученик. – Почему позволил моему деду объявить капитуляцию?
– Безликий исчез сразу после основания ордена. Появился настолько сильный демон, что никто кроме бога не мог его одолеть. Безликий сразился с ним и победил, но его собственные раны оказались смертельными, а усталость и печаль – неизбывными. Он удалился на край света и погрузился в беспробудный сон. Когда наступит конец времён, Безликий проснётся и поведёт Сумеречников в последнюю битву.
– Разве конец ещё не настал?
– Видимо, нет, раз Безликий так и не объявился, – Риана ласково провела по щеке Николаса, пытаясь смягчить. – И лучше бы это не произошло ни на нашем веку, ни на веку наших потомков.
***
Через пару месяцев мальчику позволили вернуться в усадьбу навестить родных. Дома его приняли как дорогого гостя, однако Эдвард сторонился Николаса, а с отцом после всех откровений разговаривать было неловко. Хотя печать мар очень сильно его беспокоила, задавать вопросы Николас не решался, словно мешал ставший в горле ком.
Когда Гвидион явился, чтобы забрать мальчика в Дом-под-холмом, отец сам поднял неприглядную тему.
– Приближается неделя Мардуна. Вы вернёте мне сына к этому сроку?
– Ты не сможешь защищать его вечно. К тому же, ты неодарённый. Если однажды демоны нападут на вас, вы погибнете. Твой сын останется беспомощным и наведёт беду на остальную семью. – Наставник обратился к ученику: – Николас, ты же не хочешь этого? Знаешь, когда мальчик становится мужчиной? Когда перестаёт прятаться за отцовской спиной и справляется со всеми проблемами сам.
– Я не боюсь. Я хочу стать сильным, – ответил Николас. – Просто скажи, что веришь в меня, и я всё смогу.
– Но ведь он ещё такой маленький… – пробормотал отец потерянно.
– Как только неделя Мардуна закончится, он вернётся к тебе передохнуть, – заключил Гвидион и повёл мальчика прочь от усадьбы.
Отец глядел им вслед, пока они не скрылись в лесу.
В Доме-под-холмом Николас решил спросить у наставника:
– Мы будем драться? С Неистовым гоном, да?
Вот бы увидеть настоящую битву с демонами!
Но Гвидион покачал головой:
– Мы исполним защитные ритуалы и укроемся в священном месте. Владыка Аруин силён, как бог. Ни один даже самый могучий Сумеречник его не одолеет, – ответил наставник, выразительно глядя на только что вернувшегося с охоты Мидрира. Оборотень, может, и сразился бы, наплевав на опасность. – Если видишь, что тебе не выстоять, лучше беги. Главное даже для Сумеречников – выживание.
– Но если за спиной беззащитные люди? Двуликий уродец запугивает, мучает и убивает наших собратьев уже много сотен лет! – негодовал Николас.
– О, когда-то владыка Аруин был прекраснейшим из высших ши, а с силой его голоса не сравнились бы даже лучшие барды Норикии, – включилась в разговор Риана, отвлёкшись от стряпни. – Он предводительствовал над ордами ши Авалора ещё до того, как здесь появились люди. Безликий тоже решил обосноваться на нашем острове, потому что здесь чувствовал себя ближе всего к своему дому на Девятых небесах. Когда люди начали строительство цитадели в том месте, где сейчас находится наша столица Ловонид, владыка возмутился посягательству на земли, которые считал своими.
Армия Сумеречников схлестнулась с воинством ши. Охотники были настолько сильны, а демоны настолько многочисленны, что даже если бы одна из сторон победила, то всё равно понесла бы невосполнимые потери. Безликий предложил решить исход битвы поединком чемпионов и вызвался участвовать в нём сам. Аруина прельстила возможность помериться силой с богом. Они сошлись на покрытых цветущим вереском болотах Астальшир Мур.
Аруин выехал верхом на кельпи, в руке его был меч-кайласах, который доселе не знал поражения. Безликий же восседал на белоснежном крылатом тулпаре, мудром небесном коне. Голубыми огнями полыхал в руке бога клинок из звёздного металла, выкованный в небесной кузнице, мерцала магическая руна «исаз» у крестовины. Лезвие его никогда не тупилось и опаляло морозом.
Схватка с Аруином длилась несколько дней – ни один человек не продержался бы так долго. Но противники-то людьми не были. Их силы не уступали друг другу, но после третьей ночи Аруин дрогнул. Владыка ши устал и замедлился, испарилось могущество из замахов. Но Аруин славился коварством и стойкостью. Беззвучным кличем он призвал на помощь кун ши. Псы набросились на Безликого со спины. Его спас тулпар, но и сам погиб.
Опечаленный утратой товарища, Безликий обратился в неистовый стальной вихрь. Грозный кельпи пал от индевелых ран, непобедимый меч-кайласах разлетелся на осколки. Аруин взмолился: «Пощади! Не калечь! Не уродуй!» Но Безликий не простил ему коварства: лишил его кисти правой руки и волшебного голоса. Звёздный клинок рассёк прекрасное лицо владыки на две половины.
По праву победителя Безликий велел демонам убираться с его земли. Ши ушли под холмы и создали там собственную страну Аннуин. Все пятнадцать веков сердце и разум владыки отравляла ненависть к захватчикам, лишившим его красоты. В оплату за его страдания Неистовый гон собирает кровавую дань каждую неделю Мардуна.
– Почему же Безликий не убил его? – недоумевал Николас. – Ничего не мог до конца довести. Слабак, а не всесильный бог! Если бы я был на его месте, то сражался бы до последней капли крови! За ваших родителей, за всех замученных. А уж если бы он напал на мою семью…
– Твоя смерть бы что-то изменила? – оборвал его горячую речь Гвидион. – Ввязываться в битву нужно, только когда ты можешь что-то изменить, когда скопил достаточно сил и опыта, чтобы победить. А отдавать жизнь на откуп слепой ярости и боли глупо. Ты так не думаешь?
Николас почесал в затылке. Что-то здесь не стыковалось. Дед ведь тоже хотел, чтобы Сумеречники выжили, а не погибли в бою с превосходящим по силе противником. Но теперь его считают трусом и предателем.
– Некоторые вещи можно понять, только столкнувшись с ними лицом к лицу, – Гвидион потрепал его по волосам. – Но будем надеяться, что тебе не придётся. Однажды Безликий возродится и воздаст всем по заслугам, и Аруину, и даже Лучезарным.
Николас подтянул колени к груди и обнял их руками.
– Тогда почему он спит, когда вокруг происходит такое? И где этот край света? В Нордхейме? В Зюдхейме? Может, в самой Червоточине?
– Если бы люди знали, то давно нашли бы его. Не воспринимай легенды настолько всерьёз. Иногда это просто иносказания, – снисходительно улыбнулась Риана. – Возможно, Безликий был обычным Сумеречником, как ты или я, но подвиги возвеличили его в глазах людей до уровня небожителя. После его смерти люди продолжили мечтать, что в суровый час он вернётся вместе с золотым временем доблести, почёта и славы ордена.
– Значит, кто угодно может объявить себя Безликим? – поражённо спросил Николас.
– Да, но чтобы доказать свою божественность, ему придётся перегрызть ни одну глотку, – подмигнул ему Мидрир.
– Ну и задачка! Не хотел бы оказаться на его месте, нетушки! – решил он.
***
Праздновать Мардун решили в заброшенном святилище Госкенхендж, которое находилось в шести часах пути на север от Дома-под-холмом. По преданию полторы тысячи лет назад сам Безликий короновался и играл здесь свадьбу.
Древняя святыня состояла из трёх кругов каменных глыб с перекладинами наверху. В центре находился плоский мраморный алтарь. Здесь сохранились символы Повелителей стихий. На столбах дальнего круга с помощью тотемов Братьев-Ветров были обозначены стороны света: кот – запад, сова – восток, ворон – север, сокол – юг. На столбах второго круга – волны, вихри, языки пламени и деревья. К каждому крепились кувшины с водой, связки перьев, фонарики из репы, венки из омелы. На столбах ближнего круга – символы младших богов. Осколки старой культуры.
