– Я буду с тобой во время путешествия, чтобы заботиться о тебе и оказывать всяческую поддержку, – сказала Лотти, стараясь утешить Джоанну, и, не дожидаясь ответа Джоанны, перенеслась мыслями куда-то. – Интересно, а Меррин не хочет присоединиться к нам? Ей это было бы полезно. Мы могли бы растормошить ее, и она бы познакомилась там с офицерами. А то она проводит слишком много времени в грустном одиночестве.
– Ее это устраивает, – объяснила Джоанна. – Я вижу, что ты не понимаешь, в чем дело, Лотти, но, правда, Меррин вполне счастлива, она не хочет ничего менять.
– Но ведь она не может здесь остаться! – с нетерпением воскликнула Лотти, как будто Меррин была глупым несмышленышем. – У нее нет друзей, и ей негде жить. А нам придется скоро уехать, если мы хотим совершить путешествие этим летом.
– Я спрошу Меррин, что она хочет, – предложила Джоанна. – А тем временем мы решим практическую задачу и зафрахтуем корабль.
– А также решим вопрос с одеждой, – напомнила ей Лотти.
– Конечно. Но корабль – важнее.
– Дорогая, разве может быть что-либо более важное, чем то, что мы на себя надеваем? – Лотти прилегла на диване и подняла ноги вверх, восхищаясь красными туфельками, выглядывающими из-под подола платья. – Интересно, мистер Джекман сможет сшить мне модненькие ботики, которые можно было бы носить зимой?
– Тебе придется надевать боты, – сказала Джоанна.
– Дорогая, если только они будут элегантными! Мне не нужны такие огромные тяжелые и неуклюжие башмаки, которые носят простолюдины! – Лотти снова потянулась за конфетой и улыбнулась, как кошечка, которая всегда получает то, что хочет. – Как бы там ни было, тебе не стоит беспокоиться о корабле. Капитан Перчес будет просто счастлив , когда узнает, что ты хочешь зафрахтовать «Морскую ведьму» и не дашь ему погибнуть! И вот еще что! Он и Девлин могут отвезти нас туда! Прямо сейчас пошлю Деву депешу.
Алекс Грант, подумала Джоанна, с ума сойдет от ярости, когда узнает, что она не только не обратила внимания на его предупреждения по поводу поездки на Шпицберген, но и фактически наняла и его друга, и, что гораздо хуже, его кузена, чтобы они сопровождали ее во время путешествия. Алекс не сможет остановить ее, успокоила она себя. Даже понимая все это, Джоанна ощущала, как предательское чувство охватывает ее; ей так хочется, чтобы он был скорее на ее стороне, чем против.
– Нам обязательно было встретиться здесь, Перчес?
Алекс с неудовольствием огляделся. В маленькой комнате было темно, жарко и душно, слышались громкие голоса и смех, в воздухе ощущался сильный запах пива и дешевых духов. Было ясно, что в этой пивной предлагают не только пиво. Очень хорошенькая девушка в легкой юбочке, которая приветствовала Алекса, когда тот вошел в пивную, казалось, потеряла к нему всякий интерес, когда он отказался от ее предложения пообщаться, и упорхнула, разыскивая более покладистого клиента, бормоча, что это – не кофейня, где вовсе не обязательно делать заказ. Алекс понял намек, он заказал и заплатил за пинту эля, но отказался от каких бы то ни было дополнительных предлагаемых там услуг.
– Ты не в настроении, – сказал Оуэн Перчес басом, в котором слышался южный акцент. Он немного отодвинул стул и поднес кружку с пивом к губам. – Слышал, последнее время ты все время не в духе.
– Это Дев тебе наплел? – Алекс опустился на скамью перед неотесанным деревянным столом. – Думаю, он тоже где-то здесь, наверху с девчонкой. – Перчес ухмыльнулся. – А ты ему кто? Заботливый отец?
– Иногда я себя таким чувствую, – недовольно ответил Алекс. – Хочу вытащить его отсюда, уберечь, чтобы не подцепил сифилис.
Перчес, не отрываясь от кружки, пробормотал:
– Дев молод, Грант. Молодые делают ошибки. Они никогда не слушают, что им говорят. – Он поставил кружку на стол, оперся на локти и внимательно посмотрел на товарища, в его ярко-голубых глазах можно было прочесть заинтересованность. – Да и те, кто постарше, не очень-то прислушиваются, насколько я знаю. Дэвид Уэр?
– Ты, значит, уже слышал, – сказал Алекс.
– Говорят, что Уэр назначил тебя опекуном своего незаконнорожденного ребенка вместе с его вдовой, – объяснил Перчес. Он наклонил голову набок. – А ты пытаешься помешать ей плыть на Шпицберген, чтобы привезти девочку домой.
– Спорю, ты уже побывал на Квир-стрит, так как Каммингс и его друзья-банкиры отказались оплачивать твое безумное предложение отправиться за тридевять земель в Мексику, – ответил ему Алекс, – поэтому ты собираешься позволить леди Джоанне зафрахтовать твой корабль, чтобы отправиться на Шпицберген.
Перчес рассмеялся, обнажив белоснежные зубы, которые контрастировали с его загорелым лицом.
– Слухом земля полнится. Я обязательно найду эти мексиканские сокровища и докажу, что ты был в этом не прав, капитан Грант.
– Возможно, – произнес Алекс, – тем не менее могу я настаивать на том, чтобы ты не соглашался на предложение леди Джоанны?
Перчес не сразу ответил, потом медленно покачал головой:
– Я уже дал согласие. Подписал бумаги сегодня днем.
Алекс сначала очень удивился, но затем его охватила ярость. Джоанна, похоже, не теряла времени даром.
– Черт ее побери, – выругался он сквозь зубы. – Невежество, подкрепленное деньгами, – смертельная комбинация.
Перчес с удивлением поднял брови:
– Ты так близко принимаешь это к сердцу, Грант. Почему?
Алекс почувствовал, что с трудом может контролировать свои эмоции, как это было в гостинице «Линкольн-Инн-Филдс», когда Джоанна ясно дала ему понять, что не собирается принимать во внимание его совет, а обязательно отправится на Шпицберген.
– Арктика – не место для женщины, – резко сказал он, пытаясь обуздать свой гнев. – Ты это прекрасно знаешь, Перчес.
Перчес слегка пожал плечами:
– Допускаю, что там суровый климат.
– «Суровый»! – взорвался Алекс. – Это смертельно опасно. А эта женщина не может жить не окружив себя роскошью! Она не имеет ни малейшего представления о лишениях, о голоде, о безжалостном холоде…
– Она скоро со всем этим познакомится, – спокойно ответил Перчес.
– Она скоро погибнет ! – Алекс внезапно замолчал, ошеломленный силой своих эмоций, которые ему никак не удавалось взять под контроль.
Оуэн Перчес смотрел на него с удивлением.
– Я не думал, что она тебе так нравится, Грант.
– Она мне не нравится, – резко возразил Алекс.
Перчес снова пожал плечами:
– Если не забота о леди Джоанне заставляет тебя испытывать такие чувства, тогда что же? Вина перед женой?
Алексу показалось, что мир перевернулся.
Вина.
Он никогда не изливал душу даже перед самыми близкими друзьями, никогда никому не говорил о чувстве вины за смерть Амелии, но раскаяние преследовало его каждый божий день. Ведь именно он, Алекс, заставил ее путешествовать с ним. И он чувствовал себя виновным в ее смерти.
Сначала осознание вины было всепоглощающим, подобно алчному зверю, оно полностью завладело им, разрушая его личность. С течением времени он научился жить с ним, усмирять его, почти что усыплять. Но появилась Джоанна Уэр, которая, ничего не скрывая, простодушно выразила твердую решимость отправиться в Арктику, и зверь проснулся. Теперь его когти были острыми, гораздо острее, чем раньше. Воспоминания поглотили Алекса, и он нигде не мог спрятаться от них. Амелия приняла участие в путешествии и в результате погибла. И то, что Джоанна решила отправиться в плавание, приводило его в бешенство.
– Уж слишком ты увлекаешься поэзией, Перчес, – усмехнулся Алекс, прячась от очевидного, отворачиваясь даже от собственных мыслей и от возможных последствий своих размышлений. – У тебя слишком богатое воображение.
Перчес рассмеялся.
– Раз тебе все равно, – он наклонился вперед, – леди Джоанна полностью за все заплатила, наличными, вперед. – Он красноречиво махнул рукой. – Что я мог ответить? Я – искатель приключений, Грант, и не могу отказываться от подобных предложений. Ты наверняка скоро узнаешь, что Дев и я подбираем для нее команду. Мы отправляемся через неделю.
– Через неделю?! – воскликнул Алекс. – Но вам не хватит времени, чтобы подготовиться. Только закупка провианта займет у вас гораздо больше времени.
– Деньги творят чудеса, – ответил Перчес, – а наличные леди Джоанны очень убедительны.
– Это – чистое безумие. – Алекс резко откинулся назад. – Мне также кажется, – добавил он, – что ваш корабль недостаточно укреплен, чтобы выдержать напор льда.
– «Морская ведьма» – не тот корабль, который выдержит бомбардировку, – признал Перчес, – его палубы не укреплены, тем не менее достаточно крепок, чтобы выдержать такое путешествие.
– «Морская ведьма», – повторил Алекс. – Звучит как ругательство. – Он медленно двигал кружку с пивом по столу. – Ты не станешь пересматривать свое решение?
Перчес покачал головой:
