Мне надо как можно быстрее стать муравьем или шестеренкой – и слиться с местным пейзажем.
Я подскочил к прицепу, из которого выгружали мешки, и уже через пару секунд тащил по узкому проходу лишние килограммов семьдесят. То и дело мимо протискивались грузчики, порожняком топавшие обратно. Мокрая от пота поясница впереди внезапно свернула влево, я же по инерции прошел еще несколько шагов вперед, после чего сбросил мешок и припустил что было духу, надеясь, что прямой коридор куда-то да и выведет. Самое паскудное, что я понятия не имел, как дальше быть и где искать Ронина, а следовательно и Патрика.
Ко всем моим бедам я уперся в тупик.
Передо мной возвышалась бетонная стена с мощными железными воротами, по которым я тут же без особого, впрочем, успеха заколотил. С флангов не давали возможности продолжить путь стены из красного кирпича – ни окон в них, ни дверей, разве что водосток…
– Эй, ты! Стоять! – услышал я сзади и обернулся.
Ко мне торопился карлик в сопровождении своих боевых андроидов. За ними двигался получивший по сусалам бородач. Он помогал семенить ушибленному в пах грузчику, переодетому водилой. Кепочка с драконом на голове ушибленного сидела как влитая. Быстро же десантник оклемался! Хотя – судя по походке – не до конца.
Мой взгляд вновь остановился на трубе водостока. Вцепившись в нее, я принялся карабкаться наверх, надеясь, что карлик не сразу прикажет открыть огонь на поражение. В этом смысле мне повезло – никто по мне не стрелял. А вот труба мой скромный вес не выдержала и на высоте примерно третьего этажа сорвалась со стены вместе со мной.
Рухнул я аккурат под ноги карлику.
Стволы пулеметов уставились мне в голову и в живот.
* * *
Боль постепенно отпускала.
Заур сумел подняться. Спасибо за ниспосланное спасение! Воистину Господь может излечить любые раны. Потом, конечно, надо будет обратиться к более приземленному специалисту, но пока что хватит и заговоров, которые будущий палач еще в детстве вызубрил по велению Учителя.
Зеваки разошлись. Оживший Заур стал им не интересен. А вот мальчишки, едва не напичкавшие его наркотой, когда он, почти вырубившись, уже не мог сопротивляться, уходить не спешили. Надеялись с него поживиться.
Если бы еще вчера кто сказал, что Заура почти что накачают наркотиками посреди Вавилона, он расхохотался бы.
– Чё лыбишься, мужик? У тебя вообще бабки есть? Есть бабло, а?
Палач сунул руки в карманы плаща – чего там только не было – и вытащил мятую купюру.
– Слышь, мужик, а еще бабки есть? Хочешь дури? – Схватив деньги, курчавый с утенком на футболке отбежал от Заура на пару метров. Его рыжий напарник при этом выставил перед собой нож.
Не очень-то хорошо у детей идет бизнес, раз даже на самый дешевый самострел не заработали. Да и вообще странно, что мальчишки продают наркоту – обычно этим занимаются парни постарше. Одежда на мальчишках – рванина, несолидно как-то для дилеров. И нет герба клана – утенок Дональд никак не сойдет за дракона. А ведь только «азиаты» могут в этом городе торговать психотропными веществами. Следовательно…
– Где товар берете? Кто вас снабжает? На кого работаете?
– Ни на кого! Мы сами по себе! Так есть бабки или нет?
Палач проигнорировал вопрос. В небе над Барабаном прострекотал вертолет.
– Я думаю, наркота ваша – ворованная. Вы ее там берете, – Заур кивнул на массивные ворота и высокий бетонный забор, за которыми скрылся Край. – Сами берете, без спроса.
Мальчишки враз потеряли интерес к потенциальному клиенту.
Уже вслед им Заур сказал:
– Есть деловое предложение. Проведите на Барабан. Я хорошо заплачу.
Нетрудно было догадаться, что товар у мальчишек левый. Они проникают на запретную территорию по своим тайным тропам и выносят порошок из лаборатории, где его производят, или – что вероятнее – со склада. А крутые воротилы-«азиаты», конкретно потратившиеся на систему защиты, остаются с носом. И потому палач чуть ли не золотые горы пообещал мальцам, если они помогут ему попасть на Барабан.
Его слова стали для них слишком сильным искушением.
Удар ножом в живот Заур парировал рукой – лезвие, надрезав плащ, лишь слегка оцарапало протез. Силенок у малолетнего грешника маловато, чтобы проткнуть пластик, напичканный электроникой.
Жертва нападения не проявила беспокойства по поводу, кровь не хлынула фонтаном из резаной раны, и потому, безуспешно атаковав, рыжий отпрянул и со второй попыткой не спешил.
– Так мы не договоримся. – Чуть подумав, палач решился на блеф: – Я вообще не хочу иметь с вами дело! Найду себе другого проводника. Мало ли пацанвы в Вавилоне?
– Только мы знаем, как пробраться за стену и как спрятаться от сканеров и камер! – Дональд – так палач мысленно нарек мальчишку с утенком на футболке – скрестил руки на груди и высокомерно задрал подбородок.
А ведь гордыня – смертный грех. Ну да нынче не время для проповедей.
И уж тем более не к месту нравоучения были в трубе воздуховода, в которую мальчишки сопроводили палача, предварительно разжившись фонариками, и по которой он пополз за ними на четвереньках.
– На складе должна быть хорошая вентиляция, – подсвечивая путь, ползущий вслед за Дональдом рыжий похвастался отличным знанием матчасти. Его тощая мальчишеская задница все время мелькала перед лицом палача. Хорошо детям, им тут можно двигаться не ползком, а всего лишь пригнувшись. – Это подводка от воздушной системы метро, она еще работает. Мне брат рассказал, перед тем как пропал. Сейчас многие пропадают. С нашей улицы трое старших пацанов за последнюю неделю. И брат тоже. Теперь я сам о себе забочусь…
Если он хотел разжалобить палача, то у него не получилось. Грех есть грех, во имя чего и по какой причине его ни совершают.
На планшет Заура – опять включил, чтобы освещать дорогу – пришло сообщение. Из больницы, конечно. Хотят денег. И тут же, израсходовав всю энергию на подсветку экрана, полностью разрядился аккумулятор.
Воздуховод изгибался и разветвлялся. Мальчишки выбирали направление по непостижимому палачу принципу, сворачивая то влево, то вправо, хотя каких-либо меток и указателей замечено не было. Пришлось вскарабкаться по лестнице, чтобы перебраться в параллельную трубу… Казалось, они двигались уже целую вечность. Заур постоянно зажимал коленями полы плаща. Пару раз он готов был поклясться, что кто-то следует за ним, – оборачивался, но темнота надежно скрывала тылы.
– И не страшно тут лазить? – Раньше палач не замечал за собой склонности к клаустрофобии, а вот проняло же.
– Раньше не страшно было, – откликнулся впереди Дональд, – а потом из метро всякая жуть поперла и… Быстрее! Быстрее!!!
Его внезапный крик заставил палача вздрогнуть. Он почувствовал сначала легкую вибрацию под ладонями, а потом потянуло сквозняком… Лучи фонарей метались уже метрах в десяти впереди – мальчишки припустили изо всех сил. Их тревога передалась Зауру. В его планы не входило остаться одному во мраке лабиринта, где он совсем не ориентируется. Да и неспроста дети ускорились, наплевав на жажду наживы.
Труба вибрировала все сильнее, и сквозняк превратился в ветерок, заметно обдувающий лицо.
– Мужик, быстрее! – сквозь завывания воздуха в трубе услышал он. – Вертушка врубилась! Снесет!
Воображение вмиг нарисовало здоровенный вентилятор с заточенными до бритвенной остроты лопастями. И Заура тянет к нему, и…
Он резвее заработал локтями и коленками, но ветер уже вовсю играл полами плаща. Заур почувствовал, что его тащит назад.
И услышал хохот. Это детки вовсю потешались над палачом.
Ветер утих сам собой, как и не было. Труба больше не вибрировала. «Вертушка» разве что пугала, но реально навредить не могла.
– Чё, мужик, полные штаны, да?! Ну ржач! Ты б свою морду видел!
А потом смех как отрезало.
– Слышь, мужик, давай бабло, – потребовал Дональд.
Рыжий по привычке выхватил нож, но, вспомнив, что заточенной железкой Заура не напугаешь, спрятал оружие обратно под футболку.
– Мальчики, работа еще не сделана. Поэтому… – палач развел руками, показывая, что выплачивать аванс он не намерен. Откровенно говоря, у него не было и десятой части той суммы, что он пообещал. Обманывать нехорошо, но во имя торжества добра…
– Мужик, ты чё, кинуть нас решил? А если мы «азиатам» настучим про тебя?
– И что скажете? За деньги взялись провести чужака на их территорию? И пользовались воздуховодом, чтобы воровать наркоту?
Мальчишки молча переглянулись.
– Не поддавайтесь искушениям дьявола. – Заур решил, что настал подходящий момент для спасения заблудших детских душ. – Деньги – это зло. А вы сегодня сделали доброе дело, согласившись проводить меня. Так продолжайте в том же духе, и вам воздастся!
Глядя на детей, он вдруг понял, что наконец-то смог пробудить в них сильные чувства, ведь что-то такое особенное вспыхнуло в юных глазах, когда оба мальчика шагнули к нему.
