Глядя на детей, он вдруг понял, что наконец-то смог пробудить в них сильные чувства, ведь что-то такое особенное вспыхнуло в юных глазах, когда оба мальчика шагнули к нему.
– Да пошел ты на… – вырубив свой фонарик, Дональд протиснулся мимо палача и исчез во мраке.
– Чтоб ты сдох! – последовал его примеру рыжий.
Заур остался один в кромешной тьме.
* * *
Не очень-то приятно, когда в тебя целятся из пулеметов два жлоба в экзо, лиц которых ты даже не видишь – скрыты забралами касок.
– Эй, ты кто такой?! – Ботинок карлика врезался мне в ребра, стоило только встать на четвереньки. Что ж, намеки я понимаю с первого раза, поэтому вновь распластался на асфальте. – Зачем ты здесь?!
– Дружище, обстоятельства сложились так, что… – начал было я, но, сообразив, что меня никто не слушает, заткнулся.
«Обласканные» мной грузчики-крепыши – десантник и бородач – по очереди порывались добраться до меня, чтобы начистить рожу, и так же по очереди удерживали друг дружку – мол, не надо об этот навоз руки марать. Молодцы, это верный способ расправиться с обидчиком!.. Карлик с кем-то связался по планшету и потребовал прислать подкрепление в такой-то квадрат, есть проникновение, матерый диверсант, чуть ли не конец света и мировая война. Динамики планшета протрещали в ответ, что группа скоро будет, а на рассвете на центральной площади диверсанта этого зажарим, ну или повесим, потом, короче, решим.
Вот как тут привечают незваных гостей. Впредь я воздержусь от посещения Барабана. Прямо сейчас скажу, что виноват, больше не буду, и меня, конечно, сразу отпустят, а как же. Одна беда – я же буду, и еще как буду. Мне Патрика найти надо.
Не решаясь приблизиться, узкую улочку плотно закупорили мужчины с мешками на плечах – нечасто случается им поглазеть на неудачника, рухнувшегося в обнимку с водостоком. Уникальный, можно сказать, случай. Быстрее снимайте на мобильник и сливайте видео в сеть, хмуро подумал я и точно сглазил: кто-то уже достал из кармана телефон, а дурной пример, как известно, заразителен.
Сомнительная слава звезды Интернета меня не прельщала, да и некогда было разлеживаться на асфальте, поэтому я вскочил.
И замер.
Очереди из пулеметов не только громко прозвучали, но и высекли искры у ног. Это враз умерило мою прыть, зато количество мобильников, направленных камерами на меня, возросло минимум вдвое. Операторы-любители дружно опустили мешки и одобрительно загудели, подначивая экзоандроидов завалить меня прямо здесь и сейчас. И ведь стоит мне дернуться, жлобы в брониках с удовольствием последуют совету толпы. Поэтому под разочарованные выкрики аборигенов я медленно опустился на колени и поднял руки над головой.
Надо было срочно что-то предпринять, иначе все пропало. Все – это не только я, но и мой сын. Вот-вот за мной явится «группа», чтобы утащить в местную каталажку. А потом, когда стемнеет, «азиаты» устроят файер-шоу со мной в главной роли.
Пока я размышлял о бренности своего бытия, среди грузчиков, заполонивших улочку, началось волнение: то один, то другой оборачивался. Кто-то пробивался к тупику через сплоченную толпу и нагромождение мешков. Мало того – в небе над улочкой застрекотал вертолет. Дверца его комфортабельного салона для пассажиров откатилась, наружу вывалились сразу пяток-больше тросов, по которым вот-вот спустится местный спецназ – та самая «группа».
На раздумья больше не оставалось времени.
– Слышь, десантура, а как я тебя уделал, а?! – слова сами сорвались с моих губ, когда ушибленный грузчик в очередной раз предпринял попытку приблизиться. – Так понравилось, что еще хочешь? И твоя подружка тоже?
Последний вопрос оскорбил бородача до глубины души, и он выпустил товарища из своих медвежьих объятий. Тотчас оба крепыша кинулись ко мне, походя сбив андроидов с ног. Причем у одного экзобойца от неожиданности из рук выпал пулемет, а второй дал очередь в небо, заставив винтокрылую машину дернуться в сторону, а «группу» в стальном чреве чуть погодить с высадкой.
Я же поднырнул под локтем разъяренного десантника, не забыв врезать коленом по пристрелянному месту – детородному органу. Взвыв, десантник улегся под ноги бородачу, который, зацепившись за ребра товарища, растянулся во весь рост. Миг спустя я оказался у потерянного пулемета, что хорошо. Другое плохо – подоспел хозяин оружия и врезал мне в голову.
Ну, почти врезал.
Если б он попал, мне оторвало бы башку вместе с ушами и обворожительной улыбкой. Представьте, что случится с куриным яйцом, если по нему со всей дури хряпнуть молотком – примерно то же самое ожидало мой череп. Но экзобоец промазал – уж очень я верткий, даже успел поднять пулемет за миг до того, как он ухватил бы меня за запястье пальцами в спецперчатках, что грозило – минимум – раздавленными костями, а то и вовсе оторванной рукой. Падая на спину, я всадил очередь прямо в матовое забрало.
Бронестекло способно защитить лицо от камней, пыли, веток и даже осколков, но когда стреляют почти в упор… Я метил в единственное уязвимое место композитной защиты – и не промазал.
Второй андроид успел открыть по мне огонь, но на пути очереди из его пулемета встал бородач. Упав, он похвально поспешил подняться, как подобает настоящему мужчине. Его прошило насквозь. Затем не повезло десантнику, пересилившему боль в ушибленном паху. Он очень вовремя кинулся на меня – андроид как раз опять выстрелил, так что все пули угодили десантуре промеж лопаток, в поясницу и крестец. Ну а там уж настала и моя очередь жать на спуск – второе забрало разлетелось осколками, забрызганными кровью, после чего тушка, плотно упакованная в корсет искусственных мышц, грузно рухнула на асфальт, едва не задавив карлика-регулировщика.
Оставшись со мной тет-а-тет, этот полурослик не растерялся – за один прыжок он сократил расстояние между нами и даже врезал мне пяткой в лоб. Ну а там уж я двинул его прикладом в челюсть, заставив плюхнуться на задницу и затрясти головой.
Грузчики тотчас забыли о вверенных им мешках и бросились прочь от особо опасного – и уже вооруженного – диверсанта, то есть от меня, если кто не понял. Тем самым они окончательно закупорили улочку, не дав спецназу прорваться ко мне наземным путем. Опасность грозила теперь только с воздуха.
Задрав ствол пулемета к небесам, я пару раз хорошенько жахнул. На асфальт посыпались гильзы. Вертолет вновь исчез из моего поля зрения, а заодно – из сектора обстрела, но продолжал стрекотать где-то рядом. Схватив карлика за горло, я рассказал ему о своем намерении попасть на прием к Ронину и вежливо поинтересовался, как мне пройти к офису Большого Босса. Пара-тройка ударов кулаком в живот – это ведь вежливо, верно? Но карлик так не считал. Удивительно несговорчивый тип! Он хрипел ругательства, багровел, задыхаясь, но выдавать явку начальства отказывался категорически.
Я отбил о его брюшную полость костяшки и уже отчаялся сделать на одного коллаборациониста больше, когда он жестом показал, что передумал умирать от побоев и асфиксии. Короче говоря, готов сотрудничать. Главное – подобрать верные аргументы, и вскоре оппонент с радостью разделит вашу точку зрения. Правда, при этом не стоит забывать держать его на прицеле.
Так я узнал, что путь мне предстоит близкий, но чуть ли не дивизия охраны сделает из меня дим-сум[6], если не утку по-пекински. Я – опять вежливо – попросил карлика не отвлекаться на домыслы и предавать своего босса дальше.
Потратив еще немного патронов, чтобы отогнать назойливый вертолет, я отобрал у карлика планшет. Координаты штаб-квартиры Ронина на карте Барабана, загруженной в девайс, были четко обозначены, программа в секунду прорисовала на экране оптимальный путь. Мне надо было всего лишь чуть вернуться по улочке и проследовать в коридор, куда грузчики носили мешки, а потом пересечь склад. Судя по карте, склад этот точно такой же, как и тот, что за воротами тут, в тупике, а потом…
В общем, я был уже на низком старте, когда ворота вдруг распахнулись.
* * *
Сколько он полз вперед, оставшись один, неизвестно – может, минуту, а может, вечность. И верно ли он вообще полз? Во мраке воздуховода Заур быстро потерял чувство времени и направления. Но не возвращаться же?..
А потом труба закончилась.
Вот была опора под руками и ногами – и вот ее не стало.
Потеряв равновесие, палач упал. Приземлившись, он едва почувствовал удар – все еще действовал заговор. Но что-то хрустнуло. Похоже, ребро. Что ж, одной сломанной костью больше, одной меньше… Господь любит Заура, раз избавил его от адских мук боли.
Он осторожно поднялся, ожидая, что в любой момент уткнется затылком в чугунный свод. Этого не случилось. Он развел руки – и не коснулся стенок. Зато, как и в трубе, тут царила непроглядная мгла. Выставив руки перед собой, палач неспешно двинул в неизвестность. Где он очутился? Как отсюда выбраться?.. Нет вариантов. Надрать бы уши мальчишкам, бросившим его одного, ну да сам виноват, солгал ведь, наобещал с три короба. Небеса тоже молчали, очевидно решив, что уж с такой-то мелочной проблемой палач справится без их вмешательства.
