- Нет, я сам с ним разберусь. Этот тип начал охотиться на моей территории, а мне это не нравится.
- Майк, мне кажется, будет лучше, если с ним поговорю я.
- Боишься, что я дам ему по морде?
- Честно говоря - да.
- Ну и что? Его компании не видать патента как своих ушей. А ему не видать тебя. - Майк открыл дверцу со своей стороны.
- Майк! Пожалуйста, не дерись с ним! Я сама могу за себя постоять!
Майк захлопнул дверцу и повернулся, пристально глядя Бет в лицо.
- А может, ты вообще не хочешь ни с кем ссориться? Может быть, ты хочешь, чтобы этот Хаксфорд околачивался возле тебя? Запасной вариант...
- Так нечестно! И если уж мы заговорили о запасных вариантах, скажи, пожалуйста, зачем это ты таскаешь в бумажнике листок с именем Синди?
- Да затем, чтобы не забыть передать отцу привет от нее, - это же девочка-официантка из "Скалы". Вот видишь, из-за всех этих переживаний я действительно забыл сказать отцу. Понимаешь, он один из ее любимых клиентов и она желает ему выздоровления.
- Вот оно что...
- А Хаксфорд-то ждет... Пожалуй, лучше тебе самой поговорить с ним. Бет взяла сумочку.
- Майк, он кто угодно, только не мой запасной вариант.
Несколько секунд Майк не отрываясь смотрел Бет в глаза, а затем наклонился и поцеловал ее так крепко, что она выронила сумочку. Наконец, когда они начали задыхаться, Майк отстранился.
- Теперь он все знает, - хриплым от желания голосом проговорил Майк.
Бет с трудом перевела дыхание.
- Неужели это было так необходимо?
- Ага. Ладно, увидимся через час. Приглашаю тебя на ужин в "Медную королеву". Только не забудь про платье.
Он отъехал, и Бет оказалась лицом к лицу с Коулби.
- Я начал волноваться за вас, - произнес он. - Соседи сказали, что вы никогда не закрываете мастерскую и магазин по будням, и я предположил, что случилась какая-то неприятность.
- Так оно и было. Отец Майка почувствовал себя хуже.
- И вы утешали его?
Бет пожалела, что забыла темные очки в машине.
- Коулби, мне бы не хотелось обсуждать с вами мою жизнь.
- Бет, вы выставляете себя на посмешище. И не может быть, чтобы вы об этом не догадывались.
- Коулби, простите, но я очень устала. Мне надо пройти в мастерскую и проверить сообщения на автоответчике. - Бет достала из сумочки ключи и подошла к двери.
Он последовал за ней.
- Вы отказываетесь от шанса, который бывает раз в жизни. И все из-за какого-то подозрительного типа, который завтра бросит вас.
Бет обернулась.
- От чего, простите, я отказываюсь? Кажется, мы договорились продолжить обсуждение контракта через две недели.
- При чем тут этот чертов контракт? Я говорю совсем о другом!
Бет непонимающе посмотрела на Коулби. Наконец она сообразила, что он имеет в виду свою собственную персону. И неожиданно для самой себя звонко расхохоталась.
- Так, по-вашему, это смешно? - Его лицо исказил гнев. - Возможность близких отношений со мной вы находите столь нелепой, что смеетесь?
Бет моментально протрезвела.
- Простите меня, Коулби. Я веду себя ужасно. У меня и в мыслях не было оскорблять вас. Просто сегодня был очень трудный день и я почти не спала. Я очень волнуюсь за отца Майка, а вы знаете, что иногда нервное напряжение заставляет нас смеяться в самое неподходящее время. Я даже слышала, что люди хохочут на похоронах.
- Великолепное сравнение! Обещаю вам, что вашу компанию ожидают пышные похороны!
Так, значит, он снимает предложение своей фирмы. Неожиданно Бет испытала облегчение.
- Мне жаль, что вы приняли такое решение, но я вас понимаю. Фирма "Хэндмейд" обойдется без этого незначительного приобретения.
- Не беспокойтесь, я все равно заполучу этот патент! Рано или поздно вы приползете ко мне на коленях, умоляя перекупить ваш патент хоть за какие-нибудь деньги. Мы с вами взрослые люди, и нам незачем притворяться. Я надеялся, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным, причем во всех отношениях... - Он окинул ее подчеркнуто неспешным взглядом. - Но, судя по тому, что я успел увидеть, Тремейн обогнал меня.
Она опомнилась, только когда ее ладонь хлестнула его по щеке. Бет и забыла, что колечко с ключами от мастерской все еще болтается у нее на указательном пальце. Острая бороздка ключа глубоко оцарапала щеку Коулби, и ранка начала кровоточить.
- О Господи, - пробормотала Бет, опуская руку. - Я не хотела...
- Держитесь от меня подальше, - огрызнулся он, отшатываясь. - Вы сделали свой выбор. Посмотрим, окажется ли он удачным:
- Коулби, я прошу прощения. Честное слово, я слишком переволновалась и не соображаю, что делаю. Клянусь, что не хотела причинить вам боль. Я просто забыла, что ключи все еще у меня в руке.
- Ну, как говорили когда-то на Диком Западе, это всего лишь царапина... Но вот вам. Бет, предстоит истечь кровью! - Наконец он развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Бет смотрела ему вслед, не вполне понимая, на каких основаниях он делает столь зловещие предсказания. Завтра Майк обязательно возобновит производство стеклорезов, и она была уверена, что он приложит все силы, чтобы не отстать от графика выполнения заказов, пока не обучит новых работников. А там и Эрни поправится и вернется в мастерскую, а потом... Потом, может быть, сбудутся ее мечты, которые они обсуждали с Майком, - о расширении ее скромного бизнеса. Правда, Бет до сих пор было нелегко представить непоседу Майка в роли расчетливого дельца, но ведь это еще не означает, что план создания филиала в Бразилии не заслуживает самой тщательной проработки. Бет была убеждена в том, что они непременно придумают, как бы им видеться почаще, не жертвуя собственными интересами и увлечениями. Короче говоря, по мнению Бет, будущее фирмы "Найтингейл и Тремейн" как с личной точки зрения, так и с деловой было самым радужным.
Все еще озадаченная словами и поведением Хаксфорда, Бет отперла мастерскую и отключила систему сигнализации. По всей вероятности, Коулби относился к той категории людей, которые не умеют достойно проигрывать и признавать свое поражение. Наверное, он решил, что подобные разговоры могут запугать ее. Ему было невдомек, что Бет чувствует себя намного увереннее с тех пор, как поняла, что может отныне рассчитывать на Майка.
Она прошла за прилавок и нажала кнопку воспроизведения на автоответчике.
Первое сообщение было от Аланы и начиналось довольно бодро. "Привет с Озарка! - Алана помолчала, явно ожидая, что Бет сейчас снимет трубку. - Ты, похоже, в душе или вышла куда-нибудь, - разочарованно проговорила сестра. Ладно, перезвоню попозже".
У Бет все внутри сжалось. Рядом с Майком она еще могла не думать о том, что предает сестру, но бодрый голос Аланы вызвал у нее новые угрызения совести. Пусть Майк и считает, что Алана безразлична к нему, однако Бет знала, что это не так.
Следующее сообщение также было оставлено Аланой. "Бет? Ты еще не вернулась? - Пауза. - Выходит, нет. Может, ты забыла, что я должна позвонить сегодня? Мне очень хочется узнать, как там Эрни. Знаешь, прошлой ночью мне приснился сон про папу и Эрни - и.., не знаю даже, как сказать.., что-то меня потянуло домой. Наверное, я позвоню в больницу и спрошу, как у них там дела".
Бет слушала, глядя на витрину своего магазинчика. В свете угасающего дня играла красками созданная ею восемь лет назад мозаика. Бет всегда была уверена, что Алане неизвестно, кто изображен на этом витраже. А что, если она ошибалась и этот сюжет преследует Алану так же, как и ее?
Следующие сообщения были деловыми, но вот снова раздался голос Аланы. "Значит, Майк вернулся. Знаешь, Бетти, известие об Эрни здорово напугало меня. Я тут встретила одну тургруппу, и они согласны заняться моими клиентами, если я решу срочно вернуться домой. Думаю, мне удастся все устроить, так что я прилечу. Когда точно - не знаю, сяду на первый же подходящий самолет. Не волнуйся за меня. Надеюсь, ты поладила с Майком. Может, он и негодяй, но ведь мы вместе выросли. Мне кажется, не стоит ворошить прошлое... Ладно, скоро увидимся".
Бет заставила себя записать информацию, оставленную на автоответчике клиентами, хотя в ушах у нее все звучал оживленный голос Аланы. Ей, конечно, не терпится увидеться с Майком. Скверно, что Алана вернется домой и узнает, что Майк больше не интересуется ею. Но вернуться " домой и выяснить, что он влюблен в Бет... Хватит ли у сестры сил выдержать такой удар?
Красное платье облегало грудь и бедра Бет чуточку плотнее, чем восемь лет назад. Майк позвонил в дверь, когда она раздумывала, не надеть ли ей что-нибудь другое.
Он стоял на пороге с букетом роз - Бет догадалась, что он срезал их в саду, за которым всегда с любовью ухаживал Эрни. Глаза Майка округлились, он смотрел на нее, не говоря ни слова.
- Я знаю, что оно мне маловато, - сказала Бет, одергивая юбку. - Подожди минутку, я переоденусь.
- Не смей!
- Майк, я привыкла носить более свободную одежду. Такой фасон кажется мне слишком вызывающим.
