чтобы завязать руки у него за спиной. Ивонна внимательно за ней наблюдала, давала указания и все требовала затягивать туже. Нэнси очень старалась делать узлы как можно свободнее, но когда она закончила, ей пришлось признать, что выпутаться из них будет непросто. Ивонна заставила ее связать ноги Нэда и повторить все то же самое с Сондрой, а после этого сама связала Нэнси.
– Что ж, – сказала Ивонна, – мы хорошо с вами повеселились, но теперь мне пора. Вот только еще кое-что…
Она подошла к шкафу с папками, достала их все и собрала в огромную кучу на полу.
– Знаете, в офисных зданиях очень плохая проводка, – беспечно произнесла Ивонна, – и легко начинаются пожары. Думаю, эти бумаги загорятся не хуже, чем кусты в пустыне в сезон засухи.
Кассету с признанием Ивонна бросила на стол.
– Думаю, из нее получится отличный розжиг для костра, – сказала она, достала коробок спичек из кармана и зажгла одну.
Ивонна подошла к двери, перешагнула через порог и обернулась, чтобы бросить спичку в комнату. Бумаги тихо затрещали, и пламя начало постепенно разрастаться. Ивонна захлопнула дверь, и Нэнси услышала, как щелкнул замок. Она попыталась выкрутиться из своих пут, но у нее не получилась. Ивонна отлично умела вязать узлы. Нэнси посмотрела на быстро разгорающийся костер и обратилась к своим друзьям:
– Нэд, Сондра, вы не можете выбраться? Думаю, это наш единственный шанс.
– Шутишь? – спросил Нэд. – Да даже Гудини не сбросил бы такие путы!
– Да, согласна, – сказала Сондра.
– Ну, значит, все, – со вздохом произнесла Нэнси. – Мы попались.
Глава семнадцатая
– И что же теперь делать? – вскричала Сондра, уже на грани истерики.
– Ну точно не сидеть здесь и не ждать, пока мы сгорим, – ответила Нэнси.
Огонь лизнул ее ступни, словно дразня, и Нэнси подтянула колени к груди.
– Не переживай, – сказал Нэд, обращаясь к Сондре, – Нэнси выбиралась и не из таких переделок.
– И как же мы выберемся из этой? – в ужасе прошептала Сондра.
Нэнси не ответила. Она лихорадочно продумывала план. Ей надо было обязательно избавиться от веревок, иначе они вот-вот поджарятся, как хрустящая картошка фри!
Нэд упомянул Гарри Гудини. Иллюзиониста, которому никакие путы были не страшны. Он развязывал любые узлы, сбрасывал металлические цепи, выбирался из запертых сундуков, даже из-под воды. Поговаривали, что Гудини погиб из-за одного неудачного трюка, но все же до этого он тысячи раз выбирался из самых разных ловушек живым. «Ну же, Гудини, помоги нам», – молила Нэнси.
И тут к ней пришло озарение. Она вспомнила о том, что иногда он развязывал узлы зубами. Нэнси еще не приходилось так делать, но она готова была попробовать.
– Сондра! Нэд! – закричала она. – Придумала! Сондра, пожалуйста, развернись лицом ко мне.
Сондра послушалась, и Нэнси попыталась к ней подобраться. Тем временем в проявочной становилось все жарче и жарче. Наконец Нэнси оказалась настолько близко к Сондре, что уже чувствовала аромат ее парфюма, несмотря на удушающий запах дыма. Она дернулась вперед, уткнулась лицом в связанные запястья девушки и тут же принялась жевать узлы зубами.
– Ой! – взвизгнула Сондра.
Нэнси выплюнула веревку из рта.
– Я тебя укусила? Извини!
– Нет, – в ужасе ответила Сондра, – просто огонь становится все ближе!
– Поспеши, Нэнси, – взмолился Нэд. – Я вот-вот потеряю сознание из-за дыма.
Нэнси вернулась к узлам с удвоенной силой. Вдруг она почувствовала, как они ослабевают.
– Нэнси! – закричала Сондра. – Получается! Мы выберемся!
Сыщица еще раз дернула за веревку и попросила Сондру потрясти руками.
– Тряси сильнее, – сказала она. – Попытайся сбросить с себя веревки.
Сондра послушалась и принялась размахивать руками вверх и вниз, насколько это возможно, когда они связаны за спиной. И вот в одну секунду путы соскользнули на пол.
Она повернулась к Нэнси и тоже помогла ей освободиться.
– Сондра, развяжи свои ноги, – скомандовала Нэнси, – а я помогу Нэду.
Она подползла к своему парню, и вскоре вся троица оказалась на ногах.
Сондра в отчаянии огляделась. Химикаты горели ярким пламенем, а вместе с ними – бумаги, стопки фотографий, и даже входная дверь была окутана огнем.
– И что теперь? – спросила Сондра.
– Нэнси! – вскрикнул Нэд. – Единственный выход перекрыт, а окон здесь нет!
– Даже не знаю, как нам выбраться, – призналась Нэнси, – но надо что-то придумать.
Она подбежала к раковине и набрала полное ведро воды, а затем выплеснула ее на одну из стен. Однако к тому времени, как она набрала еще одно ведро, огонь вновь разгорелся. Внезапно Сондра осела на пол, и Нэнси осознала, что она упала в обморок.
– Это из-за дыма. Он убьет нас быстрее, чем сам пожар!
В ту же минуту одна из стен обрушилась, осыпав их дождем сверкающих угольков, и Нэнси увидела, как за пеленой огня что-то мерцает.
– Смотри, Нэд! – крикнула она. – Вот он, наш путь к спасению!
Нэд посмотрел на горящий проем в стене.
– Да, но есть одна загвоздка, Нэн. Боюсь, живыми нам через него не пробраться.
– Хватит болтать и давай работай, Никерсон, – приказала Нэнси, бросая ему ведро. Они принялись вместе тушить огонь, и им удалось немного унять пламя, но не до конца.
– Боюсь, это все, на что мы способны, – призналась Нэнси. – Хватай Сондру и выбирайся отсюда.
– А как же ты?
– Мне надо забрать кассету с признанием. Без нее мы ничего не докажем. Полиция подумает, что три непутевых подростка сами устроили пожар в проявочной, не справились с химикатами или что-то в этом роде. Да ни один суд присяжных на свете не поверит нам на слово, что в этом несчастном случае замешана Ивонна, уж поверь мне!
Нэнси толкнула своего парня в спину.
– Давай, иди. Не переживай, ничего со мной не будет.
Нэд поцеловал ее в измазанную сажей щеку и сказал:
– Я люблю тебя.
А потом взял Сондру на руки и выбежал в соседнюю комнату через пылающий проем в стене.
Нэнси тем временем начала обыскивать стол в поисках кассеты. Та нашлась совсем недалеко от костра и рисковала вот-вот обратиться в пепел. Нэнси схватила ее, молясь про себя, чтобы запись не пострадала от жара пламени, потому что только с этим признанием ей удалось бы надолго упечь Ивонну за решетку.
Она обернулась на пылающую стену и перевела дыхание. А затем, стараясь не обращать внимания на лижущие ее языки пламени, пробралась в соседнюю комнату. Там к ней сразу подбежал Нэд и крепко обнял.
– Слава богу, ты жива! – сказал он, тяжело дыша. – Я только что позвонил пожарным. Ох, Нэнси, даже не представляю, что бы я делал, если бы потерял тебя!
Внезапно на Нэнси нахлынули все переживания последних часов. Только сейчас, уже выбравшись из лап опасности, она ощутила острый страх, и колени у нее подкосились. Ей хотелось только одного: чтобы ее обнимали сильные руки любимого парня. Вся злоба и обида словно растворились, и она прижалась к его груди.
– Ну что ж, – сказала Нэнси, слегка отстраняясь и оглядываясь вокруг. – Все позади. Сондра в порядке?
– Да, – прошептал Нэд, – мы все в порядке. Благодаря тебе.
Нэнси посмотрела в его темные ласковые глаза и улыбнулась.
– И тебе спасибо, Нэд. Спасибо, что не растерялся.
Она вздохнула.
– Знаешь, мне очень хотелось бы еще с тобой пообниматься, но у нас тут офис горит, если ты не заметил.
Нэд рассмеялся.
– Да, пожалуй, пора выбираться отсюда.
– Это точно.
Они выбежали из комнаты, держась
