– Наталка, доченька, прошу тебя. – Тетя Соня села на кровать и заплакала. – Скажи, где Костик. Ты же знаешь, мальчишки не признаются. Мне страшно, тете Луизе страшно. На ней лица нет. Он у нее единственный сын. А что скажет его отец – что тетя Луиза за сыном плохо смотрела? И что с ней будет? Муж ее из дому выгонит! Зачем тетя Луиза мужу нужна, если за единственным сыном не смогла присмотреть? И куда тетя Луиза пойдет? И девочек ее у нее отберут. Ты же знаешь правила. Они в семье отца останутся. Правила есть правила. Ты хочешь, чтобы тетя Луиза осталась без дома и без детей? И все из-за вашей клятвы? Если с Костиком беда, а вы не знаете? Вдруг ему помощь нужна? Скажи, пока не поздно – пока муж тетю Луизу не проклял. Наталка, девочка, ну встань ты хоть раз на сторону женщин. Ты же знаешь, какой у Костика отец. Он не такой, как наш папа. Он уже и так тетю Луизу проклинает. Дочки ее плачут. Я так устала, еще твой отец не пойми где ходит. Помоги мне. Я обещала тете Луизе с тобой поговорить. Ты ведь добрая, хорошая девочка.
– Мам, не плачь, пожалуйста! – Наталка изменилась в лице, увидев слезы на лице тети Сони.
– Устала я, очень устала. А тут еще такое горе с Костиком. Вдруг с ним что-то дурное случилось? Ни одной матери я такого не пожелаю. Луиза ходит вся черная. Не хочешь меня жалеть, тетю Луизу пожалей. Ты же взрослая – знаешь обычаи. Так подумай своей дурной головой! Луиза без детей останется! Дети семье мужа принадлежат! А как женщина без детей будет жить? Она руки на себя наложит!
– Если я скажу, со мной никто играть не будет, – все еще не сдавалась Наталка. Я сидела, вжавшись в стену, и тихонько плакала.
– Наталка, дочка, ну какие игры? Мальчик пропал, его мама плачет. Тебе разве все равно? Почему вы такими эгоистами растете? О родителях и младших братьях и сестрах совсем не думаете. Вам все игры, а вы уже взрослые, за поступки нужно ответ держать. А если с Костиком беда случилась? Его могли украсть, он мог заболеть, пораниться, разве по-дружески ему в помощи отказывать? Это ваша дружба? Ты же знаешь, другие девочки – не такие, как ты. Им нельзя делать то, что захотят. У Костика две сестры. Он после отца – главный в роду. Зачем девочкам такое наказание? Они же замуж не выйдут! Кто к ним посватается, если их отец мать прогонит?
– Ладно, я скажу. Только не говори, что я сказала. Пообещай! Я тебе сейчас тайну расскажу. Я на слюне поклялась, что не выдам!
– Хорошо, обещаю.
– Они ходили на канал. Давно собирались. И если Костик не вернулся, значит, что-то натворил. Наверное, с великом. Мы же прыгаем через канал. На велике надо разогнаться и перепрыгнуть. Наверное, Костик велосипед сломал и побоялся домой возвращаться. У него же новый велик, ни у кого такого нет. Там такой тормоз! Отец ему сказал, что если Костик велик сломает, то пешком ходить будет. Ты же знаешь, что у Костика раньше старый велосипед был, без седла. Над ним все смеялись. А как только у него новый появился, Костик стал быстрее всех ездить. Вот бы мне такой же! Я точно не знаю, но думаю, что Костик решил сбежать из-за велика. Там, возле канала, в кукурузе, у нас шалаш есть. Очень хороший шалаш. Там и вода, и припасы. Даже если бы дождь пошел, Костик бы не замерз – мы крышу пленкой проложили. Я нашу подушку туда принесла, Дамик – одеяло старое. Воды там полно. Не могло с Костиком ничего случиться. Мы шалаш проверяли на прочность. Фонарик у него был и нож. Мы к побегу хорошо подготовились!
– Ладно. – Тетя Соня держалась из последних сил, чтобы не сорваться. Сейчас она узнала, что ее дочь мало того что ходит на канал вместе с мальчишками, так еще на велосипеде сигает через него, рискуя сломать себе шею и утонуть. Ко всему прочему – выяснилось, что Наталка вместе с мальчишками готовилась к побегу, причем тщательно. Но тетя Соня взяла себя в руки и спросила: – А где именно шалаш?
– Тропинка в кукурузе. Нужно пройти сто шагов и свернуть. Там еще камень большой на земле лежит. После камня несколько тропинок – мы специально их протоптали, чтобы следы запутать. Нужно идти по левой.
– Наталочка, дочка, ты мне всю правду сказала?
– Клянусь! – Наталка плюнула на ладонь и растерла о другую, что, по всей видимости, означало самую страшную клятву на свете. На слюне.
– Пригляди за Каринкой и Тамиком, – велела тетя Соня и выскочила из дома. – И если вернется твой отец, скажи ему, чтобы шел туда, где был! Иначе я за себя не ручаюсь!
– Ну вот, теперь мне объявят бойкот. – Наталка горестно пожала плечами. – Или не объявят? Я всех предала, да? Но ведь меня там даже не было! И почему я опять должна за всеми следить? Там такое происходит, а я дома должна?
Я уже даже не плакала, а скулила, потому что не поняла, что сказала тетя Соня про детей, про девочек. Почему их у тети Луизы отберут? Почему они мужчине принадлежат? И почему тетю Луизу могут выгнать из дома? Значит, и Мишка меня может выгнать из дома, если мы поженимся? Где такие правила записаны? Кто их придумал? И почему мальчик лучше и важнее девочки?
– Ты чего? – наконец обратила на меня внимание моя подружка.
– Костика жалко и тетю Луизу, – сказала я.
– Вот еще. Да я бы за такую ночь в шалаше все что хочешь сделала бы. Это же так здорово! Представляешь? Нет, ты не представляешь. Ладно, пойдем как-нибудь гусей воровать, поймешь. Только надо свадьбы дождаться. Тогда можно будет спокойно сбежать.
Слова Наталки про воровство гусей, свадьбу, во время которой это нужно делать, довели меня до полной истерики. Теперь я просто тяжко, со всхлипами, вздыхала, не в силах понять, что с чем связано. К тому же перед глазами у меня стоял канал, похожий на огромную реку, шлюзы, в которые, как в воронку, затягивает непослушных детей вместе с несчастным Костиком. Еще мне было очень жалко маленьких сестричек Костика, которых должны были разлучить с матерью.
– А почему у тети Луизы должны дочек забрать? – всхлипывая, спросила я у Наталки.
– Не знаю. Такие правила. Дети принадлежат отцу и его роду. Они же его фамилию носят. А у вас в городе не так? Если муж недоволен женой, он может ее прогнать. Но дети с ним останутся, – спокойно объяснила Наталка. – И нужно первым родить сына. Но не все такие. Мой папа совсем не такой. Ему все равно, что я первой родилась. И маму он никогда не выгонит.
– А если бы тетю Соню выгнали? Что бы ты делала?
– Ты что? Я маму никогда не оставлю. Клянусь! – Наталка опять плюнула на ладонь и растерла слюну. – И тебя не брошу, никогда! Давай ты будешь моей сестрой?
– Давай. – Я опять зарыдала что есть мочи, но уже от счастья.
– Только хватит все время плакать, – строго сказала Наталка. – Мне сестра-плакса не нужна.
Я хлюпнула и вытерла слезы.
– А с Костиком все хорошо будет? – уточнила я.
– Конечно! Ему попадет, это точно, но зато он ночь в шалаше провел!
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился дядя Давид.
– Папа! – закричала Наталка. – Как хорошо, что ты пришел! У нас тут такое! Только мама сказала, чтобы ты шел туда, откуда пришел, иначе она за себя не отвечает. Костик пропал – в шалаше ночевал рядом с каналом. Наверное, велосипед отца утопил. А вчера Виктор Ильич приезжал, а мама с тетей Тамарой опять ходили грязью мазаться. Он и испугался. Тетя Тамара опять не поженилась. А Каринка в обмороке лежала. Мама побежала к тете Луизе. Только ты не думай, я Костика не выдала, но ведь и тетю Луизу жалко, да? Папа Костика обещал ее выгнать из дома. Каринка плачет все время. Как ты думаешь, мне ведь не объявят бойкот? Мама тоже плакала, вот я и испугалась. Но ведь ты поговоришь с папой Костика, он не будет его за велик ругать? Попроси его, чтобы он тетю Луизу не прогонял, ладно?
Наталка продолжала тараторить на одном дыхании.
Дядя Давид кивал с очень серьезным выражением лица.
– Пап, а еще я хочу Каринку в кино сводить. Представляешь, она вообще никакое кино отгадать не может. А в выходные «Танцор диско» будет. Дашь мне рубль? Нет, два!
Дядя Давид, услышав привычное сочетание – два рубля, тут же повеселел и выдал Наталке трешку.
– Ой, папочка, я так тебя люблю! – бросилась она на шею отцу.
– Только маме не говори, – заговорщицки подмигнул дядя Давид.
– Я же не враг себе, – торжественно заявила Наталка. – Пап, а пап, ты же все знаешь. А когда у нас в селе свадьба будет?
– Свадьба? – дядя Давид весь подобрался, как будто дочь узнала страшный секрет.
– Ну да. Понимаешь, Каринка вроде как мне теперь сестра – я на слюне клятву дала, – а она свадьбы никогда не видела. И конфеты не собирала. Она даже невесту ни разу не видела! Я хочу ее на свадьбу отвести. Это ведь так важно для нас, девочек! – Наталка врала и не краснела.
– Через две недели младшая дочка Азамата замуж выходит. Меня уже пригласили, – гордо сказал дядя Давид.
