Старое крыльцо скрипело, когда кто-то шел по нему, так что Макс за секунду оценил, что он здесь не один, и спрятался за алтарь, который скрыл его целиком.
Дверь распахнулась, и некто вошел в дом, тяжело дыша. Видимо, в полумраке и при общем беспорядке хозяин дома не заметил, что одна из банок разбитой лежит на полу. Во всяком случае, ничего не указывало на это. Макс осторожно посмотрел в щелку между створками алтаря. Трудно было понять, но, кажется, это была женщина, о возрасте которой можно только догадываться, так как ее лицо скрывал платок. Она была одета в черный балахон с капюшоном, закрывавший ее с головы до пят. Весь балахон был испещрен странными надписями, вышитыми золотыми нитями. По идее, Макс легко мог сбить ее с ног и проскочить наружу, но, памятуя о том, что тут явно замешано какое-то колдовство, он не спешил сообщать о своем присутствии.
Женщина в черном взяла несколько склянок и положила в кожаную сумку, которую достала откуда-то из завалов. После чего вышла, так и не заметив осколков у себя под ногами. Как только она закрыла за собой дверь, раздался лай. Иногда волки позволяли себе лаять, но это случалось не так уж часто. Однако эти звуки издавал не волк. Кто бы это ни был, он не собирался уходить, зверь продолжал стоять возле дома. Макс подобрался к единственному узкому окошку, затянутому бычьим пузырем. Через него почти ничего не просматривалось, но все же по движению силуэта было ясно, что этот зверь охраняет вход в дом. Женщины в черном нигде не было видно. Стоило поскорей выбираться отсюда, но совершенно непонятно, как это можно было сделать, не встретившись со зверем.
Прошло порядка часа с тех пор, как Макс находился в странном доме, а зверь все не уходил. Но в какой-то момент все изменилось, послышался рык, теперь к дому подошел второй зверь. Прислушавшись, Макс чуть не закричал от счастья, он узнал голос Черныша. Макс отворил дверь и бросился на крыльцо. Возле дома друг напротив друга стояли странный зверь, похожий на волка, и Черныш. Увидев Макса, зверь резко развернулся и скрылся в густой чаще. Счастье и облегчение захлестнули парня, как только волк подбежал и кинулся в его объятия. Вдоволь потрепав друга по загривку и бокам, Макс последовал за Чернышом и вскоре вышел на песчаную косу, на которой их ждали друзья.
Хель бросилась обнимать Макса, как только увидела, что тот вышел из зарослей.
– Куда ты пропал? Мы тебя уже полдня ищем, весь остров обшарили!
– Вы не поверите, я был в очень странном месте. Там была поляна, на которой стоял дом колдуньи. Я разбил там какую-то настойку и бросился убегать, но почему-то опять оказался у этого самого дома, хотя поляна была явно иная. Потом я чуть не столкнулся с хозяйкой, странной женщиной в черном балахоне с еще более странным животным, похожим на волка, но она меня не видела. Я долго не мог выйти из дома, так как вход охранял этот зверь, но меня нашел Черныш. Там еще был странный как будто алтарь неизвестного мне бога…
И в этот момент голос Макса оборвался, он увидел в центре песчаной косы статую с лицом, один в один напоминающим лицо того самого бородача с алтаря.
– Что это?
– Эльф говорит, что это статуя древнего бога, – пожала плечами Хель. – Видимо, тут было капище.
– Точнее, есть. Я видел его изображение в том странном доме. По ходу, та женщина является его поклонницей.
– Это очень интересно, ведь поклонников древнего бога не видели уже много лет, – сказал подошедший Эльф.
– Нам стоит уходить отсюда, мы тут не одни, и я не уверен, что это безопасно, – растревожился Макс.
Его волк, уловив беспокойство хозяина, попытался успокоить того.
– А может, сходим и посмотрим на этот дом? – предложила Хель.
– А что, мне было бы интересно пообщаться со служителем древнего культа, – кивнул Эльф. – Меня всегда увлекала эта тема.
Эльф действительно очень интересовался древней историей, связанной со всем, что произошло до появления кланов волкодлаков. Те времена были покрыты завесой тайны. По сути, лишь хранитель истории по имени Злат, живший пятьсот лет назад, затронул события, которые произошли до возникновения Первого клана. Волкодлаки и люди тогда были единым народом, который все еще хранил воспоминания о войне, стершей с лица земли древних.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Историк Злат описывает такую легенду: древние поклонялись ложным богам и за это были стерты с лица земли. На них налетели страшные бесполые существа, которые метали молнии в их дома. Истинные боги не пощадили никого, и лишь те, кто вовремя одумался и принял правильную веру, сумели спастись.
– В том доме были и бесполые существа, и какая-то война, но не с людьми, а между богом и существами.
– Существует множество версий, почему погиб старый мир и появился новый, видимо, там описана одна из них.
– Ну, так что, мальчики, идем искать дом?
– Я не хочу туда возвращаться, – замотал головой Макс.
– Не будь таким трусом, я уверен, что одинокая женщина не сумеет причинить нам вреда. А ее зверь испугался твоего волка, а с нами еще мой Ном и Веревочка, так что пошли.
– И все равно это плохая идея, – пробурчал Макс и отправился вслед за остальными.
С каждым шагом лес становился все гуще, под ногами было все больше бурелома, идти становилось трудней.
– Ты уверен, что нам туда? – спросила Хель Макса.
Он отрицательно замотал головой.
– Дорогу показывал Черныш, я сам ни в чем не уверен.
Еще через полчаса ходьбы лес резко очистился, а вскоре пошли кусты вместо деревьев. Преодолев очередную полосу кустов, друзья оказались на пляже возле своей лодки.
– Ничего не понимаю, лодка же совсем в другой стороне, – изумился Эльф. – Может, и правда, какое-то колдовство.
– Да уж, можно поверить, – кивнула Хель.
– Ладно, видимо, не в этот раз, – вздохнул Эльф. – Предлагаю отправляться в обратный путь, а то мы рискуем не успеть к заходу солнца. – С этими словами он решительно двинулся в сторону лодки.
Глава 16
Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, одетых в кожаные сапоги, льняные рубашки, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была выведена особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть принят туда. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и далее пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только с родного клана, но и даже с соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков.
Выйдя на берег Снежной реки недалеко у Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников. Время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников.
С ними у командира охотников были особые счеты. Двадцать лет назад он патрулировал границы владений клана, как внезапно услышал женские крики. Обратившись в волков, охотники тотчас устремились в сторону источника крика. Примерно через пятьсот метров они наткнулись на двух девушек, которые были изнасилованы и зверски убиты. Волкодлаки бросились врассыпную, чтобы найти тех, кто это сделал, и лишь когда он отбежал на приличное расстояние, Азра как резануло. Он резко повернул назад и вернулся к телам несчастных. Одно лицо ему было до боли знакомо. На земле лежало тело его младшей сестры Хедвиры, с которой он вырос и которую очень любил. Он вернул себе облик человека, припал к ней и горько зарыдал. От оплакивания сестры его отвлек волчий вой, который означал, что охотники напали на следы убийц. Азр стремглав бросился на звук. Он бежал с бешеной скоростью, не чуя усталости. Им двигало только одно желание: отомстить во что бы то ни стало, наказать тех, кто это сделал. Наконец он нагнал других охотников и увидел троих беглецов, которые неслись на лошадях во весь опор по осеннему желтеющему полю. Судя по одежде, это были люди из Заброшенного Города. Догнав беглецов, Азр набросился на одного и с размаху сбил человека с седла, начав рвать его плоть. Когда остальные охотники подоспели к волкодлаку, человек был уже мертв, а двое других ускакали в сторону Заброшенного Города. Азр не хотел упускать убийц сестры и преследовал людей чуть ли не до городских ворот. Тогда те двое сумели все же уйти от наказания, но убитый Азром человек оказался братом короля людей Луки Могучего. В итоге эта история вылилась в кровавую четырехлетнюю войну. Никто так и не одержал в ней победу, а Азр не узнал, кто же из этой троицы изнасиловал Хедвиру. Если раньше он просто недолюбливал людей, считая их слишком слабыми и немощными, то с тех пор ненависть его только крепла.
