– Я готов, Наталья Владимировна, – откликнулся Евгений Казимирович.
– Евгений Казимирович любезно согласился помочь мне! – торжественно объявила Коврова-Водкина. – Для работы над мемуарами я должна кое-что уточнить в справочниках, которые, как утверждает Евгений Казимирович, есть в нашей библиотеке.
– Ниночка, – обратился спутник Ковровой-Водкиной к библиотекарше. – Мне сейчас нужно будет основательно порыться в каталоге.
– Пожалуйста, – указала та на каталожные ящики.
– А вы, Наталья Владимировна, пока посидите, – подвинул Ковровой-Водкиной мягкое кресло Евгений Казимирович.
Та немедленно опустилась в него. Павел Потапович тем временем подошел к Ниночке и осведомился:
– Вы ведь, конечно, знави Геннадия?
– И чего это вы все о нем сегодня вспомнили? – удивилась библиотекарша.
– А кто еще? – полюбопытствовал Павел Потапович.
– Вот они, – указала на ребят Ниночка.
– Ничего удивитевьного, – прокартавил Павел Потапович. – Мы вчега у них дома все вместе вспоминави. Они – поглядел он на близнецов, – Анна Константиновна и Визетта. А сегодня утгом я подумав: а не Геннадий ви стыбгив «Гусавочку»?
Ребята насторожились. Если Павла Потаповича осенила догадка о тайнике и раме, то расследование можно сразу прекращать. При своей активности, почтенный академик будет постоянно путаться у них под ногами, во все совать нос, а, главное, оповещать о ходе дела весь поселок. Разумеется, слухи мигом дойдут до преступника, и он постарается замести следы.
– Геннадий? – разыграла изумление Maшa. – А при чем тут он, Павел Потапович?
– Ну, может, отсидев сгок и свиснув кагтину в память о несчастной бабушке, – ответил почтенный академик. – Вот я и хочу узнать у тебя, Ниночка. Не появлявся Геннадий в этих местах?
– И не появится, – покачала головой Ниночка. – Мне Шмельков говорил, что Геннадий несколько лет назад в тюрьме умер.
– Кто умер в тюрьме? – внезапно подала голос дотоле молчавшая Коврова-Водкина.
– Геннадий, – громче повторил Павел Потапович.
– Какой еще негодяй? – не вполне четко расслышала Наталья Владимировна.
– Вот ведь совсем гвухая тетегя, – заговорщицким шепотом обратился Павел Потапович к ребятам и Ниночке. – А как точно хагактегизует.
– Пора отсюда линять, – прошептал друзьям Петька.
Все четверо тихонько выскользнули на улицу.
– По-моему, там сейчас начнется битва народов, – с усмешкой взглянула на окна библиотеки Маша.
Оттуда, словно бы по заказу, послышался голос Ковровой-Водкиной:
– Павел Потапович, с вашей стороны это совершенное хамство!
– Может, послушаем? – остановился Димка.
– Некогда, – махнул рукой Командор. – Думаю, нам сейчас самое время взглянуть на заброшенный домик Екатерины Филипповны.
– Чего на него глядеть, раз он заброшен, – не испытал особенного восторга от этой идеи Дима. – И Ниночка сказала, что Геннадий умер.
– Все равно взглянуть стоит, – повторил Петька.
Четверть часа спустя члены Тайного братства уже стояли на окраине деревни Борки перед покосившимся одноэтажным домиком.
– И чего мы сюда притащились? – продолжал ворчать Димка. – Смотрите, все заколочено. Дорога травой заросла. Сюда по крайней мере лет десять никто не совался.
Петька, точно не слыша старого друга, перемахнул через шаткий штакетник и поднялся на крыльцо. Затем дернул на себя ручку двери. Дверь отворилась.
Глава VI ПРИВЕТ С ТОГО СВЕТА, ФИНН И «УТОПЛЕННИК»
Петька махнул друзьям. Димка помог девочкам одолеть забор. Затем полез сам и, конечно же, зацепился джинсами за длинный гвоздь. Ткань громко затрещала. Димка плашмя свалился на участок старой библиотекарши. А накладной карман джинсов остался висеть на заборе.
– Понатыкали тут гвоздей, – проворчал Терминатор.
– Карман сними, – велела сестра. – Я тебе его вечером так и быть пришью.
Димка послушался. Затем следом за девочками взбежал на крыльцо. Какое-то время все четверо топтались возле порога. Входить было как-то боязно. Димка потянул носом воздух.
– Затхлостью пахнет.
– Ничего удивительного, – пожала плечами Маша. – Дом-то, считайте, заброшенный.
– А почему дверь открыта? – с недоумением произнесла Настя.
– Вот это и непонятно, – тихо откликнулся Командор.
Почерневшие от времени и дождя доски, которыми была, по-видимому, много лет заколочена дверь, валялись возле крыльца. Однако замок явно никто не взламывал.
– Та-ак, – принялся внимательно осматривать дверь Петька. – Похоже, доски оторвали, но замок открыли ключом, а потом поставили язычок на предохранитель, чтобы он не захлопнулся.
– А вдруг там кто-нибудь есть? – с опаскою указала внутрь Настя.
– Кто его знает, – на всякий случай перешел на шепот Командор.
– Если закрыто на предохранитель, значит, тот, кто там был, находится где-то недалеко, – откликнулся Димка.
– Может, какие-нибудь дальние родственники Екатерины Филипповны решили привести дом в порядок? – предположила Настя.
– Не похоже, – покачал головой Командор. – По-моему, тут особенного порядка не наблюдается.
– Надо все-таки войти, – сказал Димка, однако сам почему-то в дом не торопился.
Ребята на всякий случай огляделись по сторонам. Небольшой участок зарос бузиной, крапивой и бурьяном. Ближайший дом находился на значительном расстоянии. Следовательно, соседи вряд ли могли увидеть четверых друзей.
– И как она жила на таком отшибе, – недоуменно проговорила Настя. – Одинокая женщина. По-моему, страшно. Особенно зимой.
– Люди и не к тому привыкают, – философски изрек Димка. – Может, Екатерине Филипповне, наоборот, нравилось, что ее никто не тревожит.
– И еще, видать, кое-кому понравилось, – многозначительно произнес Петька. – Ладно. Пойдемте посмотрим.
И, набравшись смелости, он первым шагнул внутрь. Миновав сени, он вновь прислушался. Тихо. Петька потянул на себя еще одну дверь. Она отворилась с таким громким скрипом, что девочки вздрогнули. Но ничего страшного не произошло.
– Тут явно никого нет, – уверенно прошептал Петька.
За дверью оказалась маленькая кухонька. На деревянных полках стояло несколько опутанных паутиной старых кастрюль и сковородок. Ниже, на крючках, висели половник, дуршлаг и еще кое-какая поварская утварь.
– Вот так и получается, – покачал головой Димка. – Жил человек, готовил, книги всем выдавал, и нету человека.
– По-моему, наш Димочка заразился от Какумиралы, – сказала Maшa, однако и на нее заброшенная кухня произвела гнетущее впечатление.
– Так. Пошли дальше, – скомандовал Петька.
Из кухни они попали в довольно простую комнату. В ней царил полумрак. Свет пробивался лишь сквозь щели в деревянных щитах, которыми были забиты окна. Когда глаза ребят привыкли к темноте, они разглядели обеденный стол, находившийся посреди комнаты.
– А на нем кто-то кастрюлю забыл, – подошел ближе к столу Петька.
Но это оказалась не просто кастрюля. Она стояла на примусе. Петька пощупал ладонью. Кастрюля была теплой. Командор поднял крышку. Внутри оказался суп.
– По-моему, из пакетика, – потянул носом Петька. – «Галлина Бланка». Ребята, – повернулся он к друзьям, – нам отсюда надо сматываться.
– А смотрите, сколько тут следов, – указала на пол Настя.
Остальные взглянули. На припорошенном пылью полу виднелись следы больших ботинок. Кто-то совсем недавно расхаживал по всей комнате. Теперь ребята заметили и другое: следы тянулись на кухню. Правда, там члены Тайного братства успели и сами изрядно натоптать.
Перед тем как покинуть заброшенный дом, Петька подошел к узкой кровати, придвинутой вплотную к стене. Она была застелена каким-то тряпьем.
– Братцы, – прошептал мальчик. – Этот тип тут не только ел, но и спал.
– Бежим, – испугался Димка.
Тут на крыльце раздались шаги. Ребята, шмыгнув в темный угол, с ужасом ждали, что последует дальше. Вот скрипнула дверь из сеней в кухню. Вошедший, немного потоптавшись, двинулся в комнату. Еще миг – и он показался в дверном проеме.
– Господи! Это вы? – с облегчением воскликнул Петька.
Перед ребятами стоял капитан Шмельков.
– Это-то я, – нахмурился он. – А вы что тут делаете?
– Дверь была открыта, вот мы и вошли, – немедленно нашлась Маша. Впрочем, она сказала чистую правду: дверь и впрямь была почти открыта.
– Вот, раскудри тебя береза, – прибег к своему излюбленному выражению капитан. – А я как раз еду домой обедать, а тут дверь открыта. Ну и решил проверить.
– И совершенно правильно сделали, – подхватил Петька. – Тут кто-то живет. Смотрите, кастрюля с супом горячая.
– И впрямь, – с изумлением прикоснулся к кастрюле Алексей Борисович. – Кого же это в халупу Филипповны занесло? Сюда с самых ее поминок никто даже и не заходил.
– Ну, может, какие-нибудь родственники? – спросил Петька.
