— Эта штука поднимает любой вес?
— Да.
— На любую высоту?
— Я же тебе объяснял! — нетерпеливо сказал Хевингем.
Эзра о чем — то усиленно думал.
— Сэр, а нельзя ли ваш аппарат приспособить так, чтобы я с его помощью поднимал большие грузы? Может, повезет, устроюсь на работу грузчиком. А так, — Эзра грустно оглядел свои худые плечи, — со мной и разговаривать не хотят.
Хевингем пристально смотрел на Эзру. В его добрых глазах мелькнуло сострадание и грустная ирония.
— Подними руки, — он измерил расстояние от пола до поднятых кулаков Эзры. — Ты не будешь грузчиком, ты станешь штангистом — профессионалом. Я сделаю аппарат из двух блоков, чтобы ты мог носить его в виде браслетов. Только береги его от сотрясений. Пользоваться им я тебя научу, это совсем просто. Но запомни — ты будешь профессионалом, и только. Любительский спорт не для обмана. Даешь слово?
— Обещаю, — торжественно сказал Эзра.
Через два дня Эзра отправился в Спорт — Палас. Огромный пустой зал был погружен в полумрак, и только посредине у освещенного помоста стояла группа людей.
— Я — Эзра Шелтон, — сказал он менеджеру О'Брейди, окруженному атлетически сложенными штангистами.
Исполины равнодушно оглядели Эзру.
— Мне не нужен массажист, — раздраженно сказал О'Брейди. Он был занят и не пытался это скрыть.
— Я штангист, — важно сказал Эзра, — пришел на пробу.
— Не дури, парень, — угрюмо сказал стоявший рядим штангист. — Шеф сегодня не в духе, ему не до шуток. Убирайся подобру-поздорову.
— Но я действительно штангист, — упрямо повторил Эзра. — Дайте мне возможность показать себя.
— Ну, парень, — рассердился О'Брейди, — если ты не выжмешь сию минуту штангу своего веса, а весишь ты Фунтов полтораста, то тебе понадобится не штанга, а носилки.
— Я начну с пятисот фунтов, — спокойно сказал Эзра.
Стоящие в зале переглянулись. Этот наглый парень действовал всем на нервы.
— Вот как раз пятьсот, — сказал О'Брейди. — И если ты не оторвешь этот вес хотя бы на полдюйма от пола, то попадешь в морг той самой больницы, откуда сюда приперся.
Эзра подошел к штанге и взялся за гриф.
— А запястья у него перетянуты, как у заправского тяжелоатлета, — усмехнулся мрачный штангист.
Приседая, Эзра незаметно нажал кнопку аппарата.
Один из штангистов зашел сзади, готовясь дать дебютанту основательного пинка… И вдруг замер с раскрытым ртом. Штанга взлетела на выпрямленных руках Эзры, на секунду застыла над головой и легко опустилась на пол. Эзра в это время добросовестно с шумом вдыхал и выдыхал воздух.
Не веря глазам, О'Брейди тупо смотрел на Эзру.
— Ты… Ты… Мне показалось? — обратился он к штангистам. Ответом ему были растерянные лица.
— Поставьте шестьсот фунтов, — сказал Эзра. Он входил во вкус. Первый раз в жизни он находился в центре внимания, и ему хотелось продлить это сладостное ощущение.
Шестьсот он отжал даже не находя нужным имитировать усилие.
Когда менеджер убедился, что это не гипноз, он понял, что набрел в лице этого изможденного штангиста на золотую россыпь, которую бесплодно проискал на Аляске его отец, старый Ральф О'Брейди.
* * *
Нет, не так просто было достать билет на представление «Супермен Эзра Шелтон». Хевингем купил билет уплатив за него втрое больше обозначенной на нем и без того высокой цены.
Зато посмотреть было на что. Эзра в красочном сверкающем золотыми блестками костюме творил чудеса. Он легко, без напряжения поднимал клетку с двумя огромными львами. Львы рычали и бросались на прутья клетки.
Эзра поднимал автомобиль с шестью любой полноты пассажирами из зрителей.
Хевингем аплодировал. Он улыбался своей обычной грустной, чуть иронической улыбкой.
Гастроли Эзры проходили с небывалым успехом. В любой газете можно было найти его портрет с описанием последних подвигов. Специалисты терялись в догадках. Несмотря на режим, установленный О'Брейдн на массаж и гантели и на хорошее питание, Эзра был мало похож на спортсмена.
— Все дело во внутренней силе, — решили специалисты.
— Эзра Шелтон — олицетворение нашей расы, — сказал мистер Чарлз Уинтворт, председатель общества «Планета — белым».
Эзра был объявлен национальным героем. В газетах возникла горячая полемика: должна ли международная федерация тяжелой атлетики утвердить рекорды Эзры в качестве официальных мировых.
Последний сенсационный газетный заголовок гласил: «После трех бутылок виски — четыре тысячи фунтов на вытянутых руках! Новый рекорд после бессонной ночи!»
Эзра блаженствовал. Он привык к приемам, он был избран членом самых фешенебельных клубов. О, Эзра был совершенно счастлив, но одно ему не давало покоя — Хевингем.
После того как Эзра произнес блестящую речь в клубе, члены которого иногда облачались в капюшоны с узкими прорезями для глаз, на выступлениях Эзры нельзя было увидеть ни одного негра.
Хевингем сказал:
— У тебя появились новые взгляды, Эзра. В этом, кажется, виноват мой аппарат. Ну что ж! Но я забыл тебя предупредить, что терпеть не могу расистов. Даже если расист — национальный герой. А аппарат можешь оставить себе!
Дверь захлопнулась за Эзрой.
— Наплевать, — кричал вечером Эзра, кидая бутылки в увертывающегося бармена.
Слава имеет и свои неудобства. Эзре приходилось каждый день просматривать множество писем от многочисленных почитательниц. Фотографии он просматривал, а письма, не читая, выбрасывал.
В этот период он познакомился с Джой Нортон.
Трудно сказать, что привлекло в ней Эзру — миллионы отца или красота девушки. Как бы то ни было, Эзра решил жениться.
— Нет, Эзра, — сказала Джой. — Папа ни за что не согласится на наш брак. Папа сказал, что вы — циркач, что джентльмен ни за что не стал бы выступать в цирке.
Эзра вспомнил, как мистер Нортон на вчерашнем банкете назвал его надеждой нации. «Гнусный старикашка», — горько подумал он.
— Мы можем сбежать, — сказала Джой, и романтика зажгла огоньки в ее красивых глазах.
Нет, это не устраивало Эзру. В его планы не входило портить отношения со старым Нортоном.
— Ах! — сказала мисс Нортон. — Если бы вы не поднимали это проклятое железо, а играли бы в гольф или футбол Словом, занялись бы спортом джентльменов…
— Тогда отец согласится? — спросил Эзра.
Глаза Джой радостно блеснули.
* * *
…Газеты выходили с заголовками на всю страницу: «Эзра Шелтон решил стать спортсменом — любителем!». «Сегодня он бьет мировой рекорд по прыжкам в высоту».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
