Глава 17
Ричи слепнет и шоколадится
– Сколько времени? – спросила Элла Ричи.
Они шли от дома Ноя и Меган, карманы Ричи были полны новыми батарейками, а на запястье Эллы покачивался браслет с подвесками. Их родители ждали в доме Эллы, где соседские мамы, в том числе и мама Ричи, собрались, чтобы сыграть в карты.
Ричи оттянул рукав:
– Почти половина десятого.
Элла обвела внимательным взглядом участки, мимо которых они проходили.
– То есть практически десять.
– В смысле?
– Я про долгопятов, они выходят в десять.
Ричи покосился на деревья.
– Точно. Я почти забыл.
Элла взглянула на кусты во дворе миссис Джонсон. Затем посмотрела в чёрное дупло в дереве.
– Тебе не кажется странным, что мы никогда их не видели? Вообще никогда.
Ричи пожал плечами:
– Ты же помнишь, какие они маленькие. И как легко они сливаются с деревьями.
Они свернули на соседнюю улицу, до дома Эллы оставалось совсем немного. Когда они уже собрались перейти дорогу, Элла вдруг сорвала с носа Ричи очки.
– Эй!
Девочка сунула их в карман.
– Это нам пригодится.
– Что ты собираешься…
– Давай посмотрим на долгопятов! Скажем нашим мамам, что ты забыл очки у Ноя. Так у нас появится повод вернуться. Зайдём во двор Миллеров, всего на пару минут.
Ричи обдумал предложение.
– Ну не знаю, – наконец протянул он. – Что, если…
– Хватит быть таким паинькой!
Пока они шли по дорожке, ведущей к входной двери, Ричи водил перед собой руками, боясь на что-то наткнуться.
– Без очков я ничего не вижу!
Одна его нога соскользнула с края бетонной тропы, и он едва не упал.
Элла сжала его запястье и проводила до порога. Ричи споткнулся о коврик перед дверью и ткнулся в дверь лбом. Изнутри послышался крик:
– Открыто!
Элла расхохоталась.
– Мог бы воспользоваться звонком, – съехидничала она, заводя Ричи в дом.
За обеденным столом сидели несколько женщин. Они потягивали коктейли и держали в руках игральные карты, раскрыв их, как азиатские веера.
– А вот и они! – воскликнула мама Ричи. Её щеки разрумянились, и она казалась уж слишком оживлённой. – Мы только начали беспокоиться, куда вы запропали! Я уже собиралась звонить… – Она вдруг оборвала себя и крутанулась на стуле. – Ричи, где твои очки?
Ричи сощурился на мать:
– А?
– Очки! Почему ты без них?
Ричи поводил пальцами по лицу:
– О, ну здорово. Я, должно быть, оставил их у Ноя.
Элла окинула его оценивающим взглядом:
– То-то мне казалось, что ты как-то странно выглядишь. В смысле больше обычного похож на нормального человека.
От шутки Эллы дамы в комнате засмеялись. Миссис Моррис даже отложила карты и хлопнула в ладоши.
– Что ж, тебе придётся за ними вернуться, – сказала миссис Рейнолдс. – Прямо сейчас.
Элла посмотрела на часы: было только тридцать пять минут десятого. Ей необходимо было найти причину, чтобы задержаться.
– Давай сначала выпьем по кружке горячего шоколада. – Она подошла к кухонному шкафчику и достала два пакетика. – Мы замёрзли. Там снег идёт, вы в курсе?
– Правда? – в разнобой спросили дамы. Они повернулись к окну, но оно оказалось завешено шторами. Никому не захотелось вставать и открывать их.
– Несильный, – добавила Элла. – Только траву прикрыло.
– И слава богу, – сказала миссис Купер. – Ещё слишком рано для чистки улиц от снега.
Дамы вернулись к игре, кивками и бормотанием выражая согласие.
Элла налила в кружки воды и поставила их в микроволновку. Ричи замер на пороге кухни, кончики его переливающихся кроссовок отражались в полированных досках пола, в печке и холодильнике. Микроволновка звякнула, Элла достала исходящие паром кружки и высыпала в них содержимое пакетиков. Одну она поставила на столешницу перед Ричи.
– Очень горячий. Не обожгись.
Ричи поднёс шоколадный напиток к губам, сдул пар и отпил глоток. По его подбородку побежала коричневая капля.
– Ричи, ну как так можно? – Элла схватила первую попавшуюся под руку салфетку и вытерла ему подбородок, будто мама неуклюжему сыну. – Ты что, совсем слепой?
Ричи прищурился на неё:
– Ну, твоё лицо, например, выглядит так, будто его сплющил чей-то гигантский большой палец.
Вдвоём они неторопливо пили горячий шоколад и поглядывали на часы. Проходили минуты. В гостиной дамы мешали карты и громко обсуждали погоду. Как только часы показали 10.00, Элла и Ричи опустили кружки в раковину и вернулись в коридор.
– Скоро вернёмся, – открыв входную дверь, бросила на прощание Элла.
– Осторожнее! – отозвалась её мама. – Не попадитесь бугимену!
Два скаута обменялись тревожными взглядами. Затем развернулись и вышли из дома.
Глава 18
Охота на снежинки
Элла и Ричи, пригнувшись, побежали через двор Миллеров. Их участок граничил с небольшим леском, разделяющим район на две части. Огибая стволы и переступая через сломанные ветки, скауты направились в глубь зарослей. Они остановились на поляне и принялись оглядываться по сторонам. За деревьями едва просматривались соседские дома, нигде не горел свет. Уверившись, что их никто не заметит, скауты переключили внимание на кроны.
– Никого не вижу, – сказала Элла.
– Я тоже, – согласился Ричи и поправил очки, которые Элла отдала ему по дороге сюда.
С неба посыпались редкие снежинки.
– Они вообще здесь?
Ричи пожал плечами:
– Тамерон говорил про десять часов, так?
Девочка кивнула. Имя Тамерона заставило её задуматься о десандерах. Она прикинула, можно ли отсюда увидеть их посты наблюдения, расположенные в зоопарке, но решила, что это невозможно.
Они немного побродили между деревьями, задрав головы. Ничто не нарушало спокойную неподвижность голых веток. Ричи заглянул в дупло и посветил в него фонариком. Выпрямившись, он пожал плечами. Ничего.
– Нужно забраться наверх, – заявила Элла.
– Наверх куда?
Элла указала на деревья:
– Туда.
– Не думаю…
– Да ладно тебе! Всего на секундочку! Я хочу увидеть этих маленьких пушистиков.
– Тебе отлично известно, какой из меня верхолаз.
Элла сжала его запястье и подтащила к дереву. Опустившись на колени, она вытянула вперёд сцепленные ладони – чтобы подсадить Ричи.
– Давай. Первая ветка всегда самая трудная.
– И вторая. А ещё третья. И…
– Ричи!
Он пробурчал что-то ещё и наступил ногой на подставленные руки. Оттолкнувшись, Ричи поставил вторую на нижнюю ветку. Но попытка взобраться привела к тому, что он потерял равновесие и сел на голову Эллы.
– Фу! – простонала она. – Твой зад прямо на мне!
Собравшись, Ричи всё же залез на дерево. Выпрямившись, Элла с ожесточением потёрла лицо и встряхнула руками.
– Фу! – сказала она. – Одно большое фу!
Она подбежала к соседнему дереву, подпрыгнула и с лёгкостью гимнастки ловкими и точными движениями полезла наверх. Ричи же поднимался с трудом, то и дело оскальзываясь на ветках и судорожно хватаясь за ствол. На высоте примерно двадцать футов над землёй Элла замерла и подождала, пока её догонит Ричи. Прошло несколько минут, прежде чем он оказался на одном уровне с ней.
– Видишь что-нибудь? – спросила Элла.
– Неа. Но у меня глаза закрыты.
Элла посмотрела на него и убедилась, что он не врёт.
– Ричи!
Мальчик заставил себя открыть глаза и огляделся:
– Нет, ни одного долгопята. Я вообще сомневаюсь, что они здесь.
Элла задумалась. Это выглядело странным. Рощица была единственной во всём районе. Казалось логичным предположить, что Секретное общество использует её для наблюдения за периметром.
В глаз девочке попала снежинка, замутив зрение. Смахнув её, она посмотрела вверх. Ещё недавно редкие и хрупкие снежинки теперь сыпались крупными хлопьями. Казалось, с неба падают серебряные монеты. Попадая на Эллу, они ещё какое-то время сохраняли форму, прежде чем растаять.
– Похоже…
Она оборвала себя и навострила уши. Ей точно что-то послышалось. Какой-то тихий писк.
– Что такое? – спросил Ричи. – Что ты…
Элла вскинула руку в розовой перчатке, призывая его замолчать. После чего медленно, стараясь не шуметь, взобралась на следующую ветку, изо всех сил напрягая слух.
Ип! – Опять тот же звук!
Она наклонила голову под другим углом и заметила что-то на уходящей вверх ветке. Нарост? Нет. Вытянув шею, она разглядела маленькое пушистое тельце с оттопыренными ушками и круглыми выпученными глазами. Долгопят. Он смотрел прямо на нее.
Ип!
Элла медленно перебралась на соседнюю ветку.
– Привет, малыш.
Долгопят подполз к ней и замер всего в каких-то дюймах от носа Эллы. Он и правда был крошечный – не больше хомяка. С такого расстояния Элла могла разглядеть его в деталях. У долгопята были длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся чем-то вроде присосок, а задние лапы, напоминающие лапы кенгуру, плотно прижимались к туловищу.
