Когда мы уже подходили к жилому корпусу, я случайно подняла взгляд, и в груди похолодело. Возле окна на третьем этаже стоял Рагрияр. Готова поклясться, что он очень пристально смотрел на нас.
И в этот момент неизвестно откуда-то взявшийся ветер вдруг распахнул полы плаща Грэйнара.
О, нет! Проклятье! Мне показалось, что даже отсюда я увидела, как заледенел взгляд герцога при виде обнаженного торса виконта. А по губам скользнула очень нехорошая улыбка.
Ну все, началось!
И ведь Грэйнар специально распахнул плащ, чтобы позлить герцога! А может быть, все с самого начала было проделано исключительно с этой целью?
На глаза навернулись слезы. Я отпустила локоть виконта.
— Спасибо за компанию, — процедила сквозь зубы. — Было очень мило, — я прибавила шагу.
Чтобы не напороться на герцога я, войдя во входную дверь, устремилась к боковой лестнице.
Аринэль уже была дома. Сидела она на диване в гостиной с видом Аленушки с картины Васнецова.
— Ты чего такая грустная? — спросила я, устраиваясь рядом. — Герцог добил своим скотством?
— Да плевать мне на герцога, — равнодушно бросила эльфийка. — Я ему вроде не нравлюсь, вот и замечательно.
— Значит, целоваться не лез?
— Еще не хватало! — вскинулась она.
— А что тебя тогда беспокоит? Агардэн?
Аринэль бросила на меня какой-то испуганный взгляд, но потом, словно смирившись, призналась: — Он пригласил чуть ли не всех, но только не меня.
По правде говоря, я совершенно не понимала, почему граф так поступил. Если девушка ему не нравится, то зачем же было требовать с нее поцелуй?
— А сама чего такая смурная? — поинтересовалась подруга, явно стремясь закрыть предыдущую тему.
Неужели так заметно?
— Ай! — я махнула рукой и начала рассказывать о выходках Грэйнара и его намерении всунуть меня между молотом и наковальней.
***
На следующий день после обеда Аринэль позвала меня на прогулку вместе с ней и другими эльфийками. С запланированными свиданиями мы все управились еще до обеда. Впрочем, у меня их сегодня было всего два: с Агардэном и графом Даргейном.
Аринэль, кстати, на обед не ходила, однако сейчас почему-то выглядела сытой и довольной.
— Он все-таки пригласил меня, — поделилась подруга. — Оказывается, последнее свидание в одиннадцатой комнате было с ним. А я-то все гадала, почему приглашений у меня восемь, а в расписании указано девять свиданий, не считая герцога.
— Похоже, с Агардэном ты и пообедала, — догадалась я.
Эльфийка кивнула.
Решив прихватить с собой еще и Джабиру, мы отправились на прогулку. На этот раз за территорию замка.
— Джабира, — обратилась я к южанке, решив передать ей советы Грэйнара. — Ты, если хочешь найти здесь мужа, дай ему хотя бы возможность увидеть твои глаза. А то никто из мужчин в замке, наверное, ни разу их и не видел. В смысле, не смотри все время в пол, как провинившаяся.
— Куда же мне смотреть? — искренне не поняла девушка.
— В глаза мужчине смотри, в глаза, — подхватила мою мысль Аилина.
— Мужчине в глаза? — ужаснулась Джабира.
— Да, иногда там можно увидеть много интересного, — заметила Милиэлла.
— Но это же дерзость! — растерянно произнесла ханская дочка.
— Оборотни предпочитают смелых девушек, — поведала ей Аринэль. — А не забитых и покорных.
— Ой, что это там лежит?! — воскликнула вдруг Джабира, глядя в сторону от дороги.
Мы все повернули головы. И в желудке образовался холодный липкий ком. Кажется, там на снегу лежала женщина и вряд ли живая — уж слишком неестественно выглядела ее поза.
Тем не менее, мы поспешили к ней. Вдруг?..
О, нет! Жуть какая!
Мы замерли, не в силах пошевелиться. Джабира дико завизжала.
Тело было практически растерзано каким-то зверем. И уже порядком промерзло.
Обняла Джабиру, пытаясь успокоить. Ее всю колотило. Хотя и меня, признаться, тоже здорово потряхивало.
— Это же М-матильна! — узнала убитую Аилина. И как умудрилась — лицо несчастной было сильно изуродовано.
— Ужас какой! — пробормотала я. — Что за зверь ее задрал? — я посмотрела на эльфиек, поглаживая по голове продолжавшую рыдать Джабиру.
— Похоже, что волк, — отозвалась белая как снег Аринэль.
— Вон и следы волчьи вокруг, — добавила Милиэлла, растерянно оглядываясь.
Волк? Оборотень?.. Герцог?!
Мне резко поплохело. Но сразу озвучивать предположение я не стала. Хотя кто знает, может быть, у остальных промелькнула та же мысль.
— И убили ее не в этом месте, — произнесла-таки я, вслух продолжая свои размышления. — Крови совсем мало. Если бы зверь напал здесь, кровью было бы залито все вокруг.
— Как она вообще оказалась возле замка, если уехала два дня назад?! — озадачилась Аринэль.
— Девочки, нужно сообщить Агардэну, — решила я.
— Да-да, идемте быстрее, — пробормотала Аилина.
Мы поспешили к воротам.
— Обратите внимание, цепочка волчьих следов тянется к замку, — указала Аринэль.
— И от него тоже! — Милиэлла ткнула в еще одну ленточку следов, расположенных левее.
А следы-то какие огромные! Какой же это волк! Пожалуй, у Грэйнара в волчьей ипостаси как раз такие лапы.
— Разве обычный волк мог оставить такие крупные следы? — выразила сомнение вслух.
— Конечно, мог, — с уверенность отозвалась Аринэль. — Неужели на земле волки мельче?
— Во много раз, — ответила я.
Все три эльфийки округлили глаза.
***
Вламываться к Агардэну всей толпой не стали. Пошли только мы с Аринэль. А ее соплеменницы повели в невестинское крыло Джабиру. Та все никак не могла успокоиться.
— Никаких новых писем у меня пока нет, — на губах распорядителя зазмеилась язвительная улыбка, едва мы пересекли порог. — Так что вы напрасно мучили свои мозги, выдумывая, как выманить меня из покоев.
— Тем не менее, придется, Гард, — прервала я поток его ядовитого красноречия. — Там Матильна… Мертвая.
— Похоже, ее порвал волк, — добавила Аринэль.
— Где?! — Агардэн вскочил из-за письменного стола.
Через пять минут они с Грэйнаром уже изучали следы на снегу в ипостаси белых волков.
Мы же, показав им труп, предпочли вернуться в замок. Поднялись в невестинское крыло.
Там царила паника. Как выяснилось, мысль, что несчастную Матильну разорвал герцог, посетила не только меня. Некоторые девушки уже паковали свои вещи. Другие с жаром обсуждали страшные перспективы отбора.
Признаться, мне тоже было не по себе и очень хотелось бежать из этого проклятого замка.
Через полчаса на этаже появился Агардэн. Заявил, что Матильну убил обычный волк, а не оборотень — только кто бы это мог подтвердить кроме все тех же оборотней?! А в том, что они до последнего будут выгораживать своего альфу, сомневаться не приходилось.
Каким образом Матильна вновь оказалась в окрестностях замка, у Агардэна не было никаких идей. Равно как и о том, что за волк на нее напал. При этом он пытался убедить нас, что обычно волки вблизи их замка не охотятся.
В общем, дело ясное, что дело темное.
Семь девушек категорично заявили, что не останутся здесь ни одной лишней минуты. В том числе собралась уезжать и Аринэль. И, видя мою растерянность, предложила мне отправиться с ней.
После обещаний герцога, что я по-любому буду принадлежать ему, я уже была готова свалить куда угодно, даже в далекую даль от портала. Вот только отпустят ли нас отсюда?
Агардэн тем временем пытался успокоить невест и отговорить от опрометчивых решений.
— Если нам не предоставят экипажи и не отвезут хотя бы в ближайший город, — взяла слово Брида Менелле, — клянусь, мой отец возьмется за расследование убийства и не успокоится, пока не раскопает всю правду.
Так, а кто у нас отец? Судья из столицы соседнего государства, Áльвега, припомнила я. Что ж, тогда… папа может!
Агардэна такие перспективы явно не вдохновили. Он заправил за ухо прядь белых волос — видать, порядком нервничал:
