Мишу не пугала близость смерти. Он верил в то, что этим не заканчивается, что будут ещё жизни… много жизней.
«Если ты решился играть со Смертью, помни: рано или поздно Она начнёт играть с тобой!» – так говорил Кувалда своим солдатам, понимая, что исход миссии не всегда может быть в их пользу.
Он часто дразнил Старуху с косой, и в то же время ощущал, как что-то невидимое и могущественное следует за ним. И от этого незримого присутствия мороз бежал по коже даже у него.
Больше всего Кувалда боялся потерять своих солдат и особенно Её – Алёну. Единственную девушку, которая пробилась сквозь годы безумия и осталась человеком.
И вот этот день настал…
Мутант подобрался к людям и встал на задние лапы.
Кувалда бесстрашно смотрел в тёмные пылающие огнём глаза Смерти. Мутант почти на две головы возвышался над своей жертвой и молча сверлил взглядом человека, который почему-то не плакал и не скулил, как предыдущие.
Широко раскрыв пасть, монстр зарычал. Зарычал так, что у Миши зазвенело в ушах.
Сейчас же всё чудовища вокруг смолкли и покорно склонили головы перед вожаком.
Из раскрытой пасти зверя, как из бездны, несло гнилью и тленом. Мише стало дурно, он закрыл глаза и сглотнул скопившийся ком, пытаясь остановить приступ рвоты, и вдруг почувствовал, как тело девушки перестало дрожать, и она медленно сползла на землю, не издав ни единого звука.
9
– Алёна! – он резко повернулся, чтобы поднять её, не обращая внимания на нависшего над ним зверя.
И в то же мгновение мощные челюсти схватили его за левое плечо. Клыки прорвали ткань куртки и впились в человеческую плоть, не давая возможности склониться над телом.
Миша не закричал. Он лишь стиснул зубы и замер. Его взгляд был направлен на лежащую девушку, до которой он уже не мог дотянуться…
Монстр крепче сжал клыки, и Мише показалось, что они вонзились в кость. Затем существо слегка наклонилось вперёд и резко отшвырнуло человека в сторону.
Миша не понял, что произошло: только что он стоял и смотрел на Алёну, а через мгновение – толчок, и всё закружилось, смешалось в бешеном круговороте.
Он отлетел метров на десять и, больно ударившись о землю, несколько раз перекувыркнулся, но сознание не потерял и попытался медленно встать на колени и поднять голову.
Прямо перед ним на четырёх лапах стоял монстр, пристально глядя ему в глаза. Его армия расступилась, образуя небольшой просвет для дальнейших игр своего короля.
Командир «Возмездия» стоял на коленях перед мутировавшим зверем, который готовился к расправе над человеком.
Миша посмотрел туда, где лежало тело девушки, вокруг которого начинали сгущаться полчища Смерти.
– Возьми меня вместо неё! – с ненавистью сказал Кувалда, переводя взгляд на монстра. – Какая тебе разница, кого жрать?
Мутант ещё мгновение смотрел на человека, затем почти вплотную приблизился к его лицу и, раскрыв пасть, вновь громко зарычал.
На этот раз Миша не закрыл глаза. Невыносимый смрад не вызвал позывов рвоты, и ему показалось, что этот рёв был значительно слабее предыдущего.
– Пусти меня к ней, тварь! – закричал Миша и приподнялся с колен. – Я… прошу… пусти! – почти шёпотом, сквозь стиснутые зубы повторил он.
Мутант, неторопливо поднявшись, вновь возвысился над человеком. Его чёрная шерсть переливалась магическими оттенками под невидимыми лучами солнца. Взгляд бездонных глаз был безжалостным, и сомнений не оставалось: зверь чувствует своё неоспоримое превосходство и не оставит жертве ни единого шанса.
Существо подняло морду вверх и зарычало, словно отдавая какой-то приказ своей бесчисленной армии.
В ответ послышалось множество ответных рыков, и Миша мог поклясться, что таким образом они благодарили своего вожака за что-то. Толпа чудовищ запищала и заклацала клыками.
Немного сдвинувшись, Миша вновь взглянул туда, где оставалась лежать Алёна. То, что он увидел, подтвердило его самые худшие догадки – твари готовились разделаться с девушкой.
– Нет! – заорал он. – Я вас… – Миша не успел договорить.
Король мутировавших кротов нагнул голову и изо всех сил ударил человека в живот лбом.
Миша, словно боксёрская груша, отлетел на несколько метров и упал на песок, поднимая тучи пыли.
Он мгновенно вскочил, но сразу рухнул на колени. Перед глазами всё расплывалось, и земля уходила из-под ног. Монстр попал прямо в солнечное сплетение, и Миша не мог сделать вдох. Он, как рыба, выброшенная на берег, пытался втянуть воздух широко открытым ртом. Его лицо стало багрово-красным, и Мише показалось, что кожа воспламенилась.
– Я… прошу… – прокричал он, пытаясь сдерживать раздирающий горло кашель. – Возьми меня!
В глазах потемнело, и он почувствовал, что вот-вот отключится. Миша склонил голову, ещё один толчок – и его вновь отбросило на несколько метров.
Но именно этот удар не дал потерять сознание молодому командиру и вернул его к реальности. Миша лежал на спине и смотрел на плывущие облака. Картина была нечёткой, размытой. Дыхание постепенно приходило в норму.
Облака неслись с огромной скоростью, меняя очертания. И одно из них напомнило Мише черепаху, ту самую, которую он видел когда-то в своём беззаботном детстве.
Тогда девятилетний мальчишка лежал в высокой траве и любовался великолепием огромного облака, которое закрыло собой солнце, давая возможность молодому пастуху ненадолго укрыться от палящих лучей.
Облако медленно плыло по голубому простору, и в какой-то момент мальчику показалось, что это черепаха, огромная черепаха, которая всплыла из глубин бесконечного океана, чтобы наполнить лёгкие живительным воздухом…
И вдруг Кувалда услышал громкое и чёткое «Беги!»
Молодой человек вздрогнул, словно очнувшись.
– Кто здесь? – негромко спросил он. – Кто это сказал?
Миша собрался с силами, опёрся на левую руку, но тут же вскрикнул от острой боли. И всё же, преодолевая её, сумел встать на колени. Только сейчас он заметил, что весь рукав куртки, от плеча и до кисти, пропитался кровью.
Пыль и песок пристали к влажной ткани, покрыв её грязно-серым налётом. Кровь небольшими ручейками струилась по почерневшей конечности.
Вирус уничтожил кожу человека, превратив её в обугленную поверхность. Всё тело Михаила покрывала такая повреждённая кожа, и лишь лицо не пострадало, хотя и его цвет начинал меняться. Миша считал, что вирус пытается уничтожить последние признаки человека в нём, и с грустью думал о том, что рано или поздно его молодое лицо превратится в обугленную и стянутую маску.
Именно из-за того, что кожа плотно обтянула кулаки, они стали казаться значительно больше, напоминая молотки. Так молодой человек превратился из Михаила в Кувалду.
Кровь медленно капала на песок, стекая с ладони. К теплу, распространяющемуся по поверхности кожи левой руки, добавилась дрожь, напоминающая электрические импульсы.
«Наверное, тварь повредила нерв», – подумал Миша.
И вдруг снова – «Беги!»
Молодой человек встал и осмотрелся вокруг. Он находился в самой гуще чудовищ, они окружали его со всех сторон и нетерпеливо порыкивали в ожидании свежего мяса. Метрах в десяти от него расположился вожак этой безумной стаи. Он стоял на задних лапах и с презрением смотрел на раненного человека. Чуть дальше за чудовищем огромная чёрная масса скакала в безумном танце вокруг лежащей девушки.
Вожак раскрыл пасть и громко прорычал. Его примеру последовали другие мутанты, и казалось, в мире не осталось иных звуков, кроме свирепого дикого рёва.
Но вдруг снова отчётливо прозвучал чей-то голос. Голос был спокойным и на удивление легко заглушал песню Смерти. Это не было криком, не было приказом, а звучало как команда, которую невозможно не выполнить, – «Беги!»
Миша поднял глаза вверх, и в это мгновение несущиеся облака разошлись, и тоненький лучик солнца упал именно на то место, где сейчас стоял человек.
Миша прикрылся от света неповреждённой рукой. Яркий луч пронизывал тело насквозь, подпитывая его теплом и энергией.
Эти невидимые потоки неслись по сосудам и нервам, наполняя тело желанием жить, желанием побеждать.
И тут таким очевидным и ясным для него стал ответ на вопрос, кто же отдавал ему команду, кто пытался его спасти.
Он опустил голову и посмотрел на чудовищ вокруг.
Это они, эти твари, дают ему шанс бежать. Но зачем? Зачем им это нужно?
Скорее всего, они хотят по его следам выйти к лагерю. Но они без особого труда могли уловить запахи, струящиеся из лагеря? Они убили два других отряда, и это нападение планировали заранее, зная о пути движения людей. Тогда что? Игра?! Неужели такое может быть, неужели они способны на это?
– Хорошо! – крикнул Миша, глядя на вожака. – Поиграем! Посмотрим, кто первый добежит до моста.
А там… Там меня заметят дозорные и успеют оповестить лагерь. Вот тогда и сыграем по-настоящему!
