Группа подбежала к танку и распределилась вокруг машины. Наблюдая за их слаженными отработанными движениями, Виктор не сомневался, что за плечами у каждого многолетний военный опыт.
Он остановился у передней части танка. Стальная махина возвышалась над человеком и казалась нерушимой скалой, выросшей из недр земли. Огромное дуло было направлено поверх его головы, и Виктор сделал шаг назад, чтобы получше рассмотреть технику.
Танк был оснащён множеством пулемётов: один расположился перед люком заряжающего, второй стоял на командирской башенке, ещё один спарен с пушкой. Возле открытой крышки люка на броне лежал автомат. Какие-либо знаки или символы на танке отсутствовали, и определить с первого взгляда, кому он принадлежит, было затруднительно.
Возле танка лицом вниз лежало два человека без признаков жизни, что в свете последних событий само по себе вовсе не причисляло их автоматически к числу неживых. Виктор с опаской смотрел на лежащих, когда откуда-то из чрева стальной громадины начали доноситься звуки, которые вряд ли мог производить человек. И Виктор инстинктивно отпрянул, чуть не выронив оружие.
Солдаты, находившиеся рядом, присели на колено с автоматами наготове.
– Кто бы там ни был! – заорал сержант и рукой вытер вспотевший лоб. – Выходи наружу! Мы не причиним вреда!
Звук теперь стал напоминать жалобный плач беззащитного ребёнка, которого закрыли в тёмной комнате. Послышались удары о металл, и из люка показались руки.
Военные медленно переместились к передней части танка, готовые в любой момент открыть огонь.
– Что у вас? Приём! – зашипела рация в кармане сержанта. – Почему поменяли позицию?
3
Сержант быстро вытащил рацию, проговорил:
– Приём! У нас контакт! Снайперы, внимание! – и швырнул рацию обратно в карман.
– Вас понял! Приём!
Виктор отошёл немного назад и тоже присел на колено, целясь из автомата.
Вслед за руками из люка появился и их хозяин – военный в светлой форме пустынного цвета с опознавательными нашивками на карманах куртки. Чуть ниже знаков на левом кармане был виден значок в виде цветастого флага с красно-белыми полосами и со множеством звёздочек в левом верхнем углу. От глаз военного, наполненных слезами, в разные стороны разбегались чёрные линии. Они пересекали всё лицо и скрывались под подбородком. Линии были разной ширины, и казалось, что некоторые, расширяясь, соединяются с соседними.
– Please! Kill me! – негромко проговорил он и вдруг, скривившись, заплакал, по-детски жалобно всхлипывая, что никак не вязалось с его внешним видом и грозным орудием, над которым он сейчас возвышался. – Please!
– Твою мать! – выкрикнул сержант, не сводя глаз с военного. – Это янки?
– Что он сказал? – спросил Виктор.
– Он попросил убить его! – невесело ухмыльнулся стоявший рядом солдат.
– Спроси его, что он тут делает? Откуда он, мать его, тут взялся? – сказал сержант.
– Where are you from here? What happened to you?
Солдат с мольбой смотрел сверху вниз на окруживших его военных. Он перестал всхлипывать, вытер рукавом слёзы, и стало заметно, как все полосы на щеке слились в одно чернильное пятно, которое на глазах продолжало расширяться, постепенно покрывая всю щеку и переползая на другую.
– We angered God! We must die! – он ещё раз оглядел солдат. – Please!
Вдруг изнутри донеслось негромкое рычание, солдат посмотрел себе под ноги, затем поднял голову и с ещё большей мольбой сказал, протянув трясущиеся руки к военным:
– Please! Kill…
Договорить он не успел. Его тело мгновенно исчезло из виду, как будто кто-то схватил его за ноги и резко дёрнул вниз.
Виктора бросило в жар, в голове зашумело.
Из танка доносились крики солдата и рыки чудовища, которое проснулось и изрядно проголодалось. Наконец стало тихо, но через секунду послышались знакомые звуки ударов о металл.
Из люка показались две руки, и наружу выползло чудовище. Существо было в такой же пустынного цвета форме с теми же знаками отличия. Но она плотно облегала тело, изменившее объёмы, местами начиная рваться.
Почерневшее лицо монстра блестело от покрывающих его капель. Он посмотрел на стоящих внизу бездонными, абсолютно чёрными глазами, и его кадык быстро задвигался. Монстр облизал губы, с уголков которых капала тёмная жидкость, и, подняв голову, угрожающе зарычал.
4
– Сержант, у нас прорыв! – прохрипела рация. – Приём! Эти твари выползают из домов!
Послышались автоматные очереди, крики солдат и рёв моторов. И в этот момент монстр, оттолкнувшись, легко выпрыгнул из люка и устремился на людей.
Солдаты что-то прокричали, но было поздно. Одновременно заговорило восемь стволов. Все пули попали точно в цель, но траекторию летящего тела изменить не смогли.
Мёртвое чудовище, с оскаленной пастью и застывшей в глазах ненавистью, падало прямо на сержанта. Никто из солдат не ожидал такой молниеносной реакции от мутанта, сержант не успел вскрикнуть и исчез под навалившейся тушей.
Виктор попытался отскочить в сторону, налетел на стоявшего солдата, потерял равновесие и, не сумев удержаться на ногах, упал на спину. В то же мгновение один из двух лежащих на земле неожиданно вскочил и бросился на ближайшего к нему военного.
Упав, Виктор заметил, как чудовище запрыгнуло на человека и зубами вцепилось в горло. Послышались хрипы солдата, который под тяжестью тела мутанта не смог устоять. Когда военный коснулся земли, из его горла бил ярко-красный фонтан.
Виктор ничего не мог сделать, а когда, поднявшись, прицелился в чудовище, восседавшее на теле мёртвого солдата, прозвучал выстрел.
Голова монстра разлетелась в клочья, разбрызгивая вокруг фонтаны сверкающих капель. Тело мутанта отлетело назад и, ударившись о трак гусеницы, грохнулось на землю.
Брызги попали Виктору на кожу и в глаза, и он рухнул на колени, закрывая руками воспламенившееся лицо. Ему показалось, что его со всего размаху ударили хлыстом. Кожа запылала огнём, а из глаз хлынули ручьи слёз:
– Помогите! Я ничего не вижу!
Но никто не откликнулся и не подбежал к нему – вокруг шло сражение.
Виктор ничего не мог различить, его охватила паника, и он не слышал, как вскочил второй лежащий мутант и с ужасным рёвом прыгнул на солдат, как из-за забора выскочил ещё один и тоже устремился к новой добыче.
У Виктора перед глазами всё расплывалось, он видел лишь тусклый свет и какие-то точки, которые всё увеличивались. Грудная клетка ходила ходуном. Он ощущал, как струйки пота текут по лицу, и от них кожа ещё больше горела и, казалось, отслаивалась лохмотьями.
Вокруг раздавались крики обезумевших людей и дикий рёв тварей, стреляли автоматы и снайперские винтовки, но Виктор перестал замечать это.
– А-а-а! – закричал он в отчаянии и вновь принялся протирать повреждённые глаза. – Где вы? Помогите!
«Это конец! – второй раз за день подумал он, но не со страхом, а со злостью, которая неудержимой волной захлестнула его. – Я потерял Надю и Настёну. Теперь пропаду и сам! Чёртов слабак, я даже себя не могу спасти!»
Он наклонился и начал на ощупь искать свой автомат.
– Нет, твари, я вам так не дамся! – заорал он.
Вдруг ему на спину свалилось чьё-то тело, придавив к земле. От неожиданности он раскинул руки и почувствовал правой рукой прохладу металла. Он змеёй вывернулся из-под грузного тела и схватил лежащий автомат.
Виктор направил ствол, как ему казалось, на лежащего монстра, громко заорал и нажал на спусковой крючок. Он орал до тех пор, пока не закончились патроны и не раздались глухие щелчки.
Он мгновенно отстегнул пустой магазин и полез в карман куртки за другим. Жжение глаз немного ослабло, и Виктор попробовал ещё раз оглядеться вокруг.
– Всё в порядке! Успокойся! – донеслось откуда-то сзади. – Всё в норме! Не стреляй!
– Вы пришли за мной! – радостно закричал Виктор. – А что с этими… которые были со мной?
Подбежавшие военные смотрели на разбросанные окровавленные тела солдат. Все были мертвы, как и четверо мутантов, валявшихся рядом. Солдаты с нескрываемым удивлением рассматривали ослепшего человека, убившего двух монстров.
Он сидел на земле, устремив прямо на них взгляд своих чёрных, как ночь, глаз. Жидкость, напоминающая по цвету и консистенции липкую смолу, попала на лицо и в глаза, лишив Виктора возможности видеть. Тонкая плёнка покрыла глаза, блокируя поступление света и вызывая раздражение человеческой ткани.
Прямо перед Виктором раздалось чьё-то бурчание, и он вздрогнул от предчувствия опасности, затем вытащил магазин и быстро перезарядил автомат, наведя ствол прямо перед собой.
– Сержант! Глянь, живой!
– Снимите с меня эту тварь! – заорал сержант.
Виктор ничего не мог разобрать, но был несказанно рад услышать голос военного. Его воображение рисовало трёх вооружённых людей и вылезающего из-под мутанта четвёртого.
– А ты чего сидишь? Думаешь, брошусь тебя благодарить? – выкрикнул сержант, оглядевшись и поняв, что произошло.
