Я стою в незнакомом месте. Пасмурное небо с красноватым отливом, низко нависает над черными изломанными деревьями. Я стою на небольшой поляне. Мои клинки в руках, светятся голубым огнем. Напротив меня находятся две фигуры. Одна, красного цвета, присела на четырех лапах, готовая броситься. Пасть приоткрыта. Посверкивает впечатляющий набор клыков, резцов и всякой другой стоматологической гадости. По рогам, небольшим и извернутым, как у антилопы гну, пробегают всполохи пламени. Вторая фигура, в красно-черной хламиде, в маске закрывающей лицо, поднимает руку и повелительно делает взмах, посылая тварь на меня. Рыкнув, та делает длинный прыжок в мою сторону. Спокойно, даже как-то отстраненно, ухожу с траектории полета. Не знаю почему, но действия для меня привычны и знакомы. Молниеносно левым клинком отсекаю когтистую лапу, которой эта тварь все-таки пытается меня достать. Тут же, правый клинок обрушивается на шею, отделяя неприятную пасть от такого же неприятного остального. Один — ноль! В мою, естественно, пользу. Поворачиваюсь в сторону хламиды. Недобро ей улыбаюсь. Теперь, дружище, твоя очередь на расчленение. А что? За удовольствие надо платить!
— Это был слабейший из моих слуг, — гулко разнеслось над поляной. — Было бы странно, если бы он смог убить тебя.
— А еще, было бы странно, если бы я оставил твои приколы без внимания, — философски добавил я.
Высоко подпрыгнув, я делаю взмах крыльями (Откуда у меня взялись крылья? А, ладно. Хрен с ними! Потом разберемся.), и, с высоты, обрушиваюсь…
С кровати на пол. Сижу, хлопая в темноту глазами, пытаюсь отделить сон от реальности. На соседней кровати заворочался Амин. Оторвал голову от мягкого валика, который здесь заменяет подушку. Увидел меня на полу.
— Серый? Ты чего?
— Да вот, хочу выяснить, где мягче. На кровати или на полу, — небрежно отвечаю я.
— А? Ну да. Выясняй, — Амин зевнул. — Только не так громко! А то ты так навернулся с кровати, что я уже подумал, будто шкаф упал.
Я, подобрав одеяло, снова взгромоздился на кровать. Сон, еще секунду назад казавшийся таким ярким, уже подернулся флером забытья. Странно! В последний раз я падал с кровати лет в пять! Это что? Старческий маразм подкатывает? Так не пора ребятки, не пора!
Утром проснулся с головной болью. Тело ломило, а на плече, которым я грохнулся на пол, расплылась темная гематома. Мысленно пожелав гаду в хламиде много интересного в будущем, я, кряхтя, оделся. Наши уже все собрались внизу, Сидели за столом, потягивая из кружек горячий травяной отвар, который заменял здесь чай.
Цапнув свободную кружку, я рухнул на скамью рядом с Карвином. Тот поднял левую бровь, оценивающе глядя на меня.
— Амин говорит, что ты ночью пытался попасть сюда прямо с кровати? — ехидно спросил Карвин. — Только вот пол оказался крепче, чем ты полагал.
— Угу! — подтвердил я. — Пытался. А он не сказал, что я и его хотел прихватить? Только этот соня не захотел присоединиться к моим усилиям.
Парни, прислушивающиеся к нашей беседе, грохнули хохотом. К нам подошел, уже готовый к дороге, Трантон.
— Дальше по пути, земли барона Хрантского, — по-деловому сказал он. — Барон — спесивый самодур. Помните, как по дороге сюда, мы с его наемничками немного поцапались?
Отряд загудел, в смысле того, что еще как помнят. Мне лично, вспоминать было нечего. Вступление было многозначительным, поэтому я ждал продолжения.
— У меня имеется подозрение, что на обратном для нас пути, они захотят поблагодарить нас же за доставленное удовольствие, — Трантон, задумчиво прошелся вдоль стола. — Поэтому, всем надеть кольчуги и шлемы. Быть готовыми к различным сюрпризам. И не наедаться мне с утра!
Мы вышли во двор. Ворча по поводу гадского барона, из-за которого придется полдня, как минимум, быть голодным, мы начали седлать коней. Впрочем, ворчали парни. Я не привык с утра наедаться. Мне не улыбалось трясти свой полный желудок на пыточном станке под названием Тихоня.
Дорогу нам преграждал самодельный козел. Рядом, на пригорке, сидел расхристанный мордоворот, положив пику на колени. Когда мы подъехали к преграде, он, не спеша, встал, сплюнул под ноги и двинулся к нам.
— И что это значит? — холодно осведомился Трантон.
— Здесь начинается земля господина барона, — лениво ответил парень.
Вроде бы ничего странного, но сказано это было таким тоном, что у меня свело скулы от желания вколотить ухмылку, играющую на губах этого воина, в его желудок, желательно вместе с зубами.
— За проезд по этим землям надо заплатить, — продолжал между тем парень. — Всякую рвань, пускать не велено.
Этот кадр, настолько явно нарывался на комплимент, что и слону ясно, что это неспроста. В метрах тридцати, дальше по дороге, разложен костер, у которого, наблюдая за нами, расположилось человек двадцать-двадцать пять. Вид у них был такой же живописный, как и у разговаривающего с нами. При нашем появлении они подобрались, подтягивая поближе к себе что-то похожее на палаши и короткие пики.
— А причем здесь мы? Королевская стража имеет право беспрепятственного передвижения по королевским землям, — так же холодно проинформировал Трантон, стоящего перед ним.
— А нам все одно, что Королевская стража, что сам король, — расплылся в ухмылке часовой. — Нам сказано — не пущать, мы и не пущаем. Гы!
— Вот как? Даже Его величество не пускать? Это, знаешь ли, попахивает бунтом! Я передам эти слова кому надо. Думаю, что королевский палач будет рад свести с вами знакомство, — мрачно пообещал Трантон.
— Ага! — согласился мордоворот. — Передай! Если, конечно, останешься в живых.
Он, вдруг, резко метнул пику в грудь Трантона. Трантон еле успел отклониться чуть вправо, и пика, черканув по пластине лат, отлетела в сторону. Зарычав, напавший отскочил назад, вытаскивая из ножен свой клинок. Толпа около костра тоже вскочила на ноги, ощетинившись разнокалиберным вооружением.
— Серый, займись этим уродом! Это по твоей части, — скомандовал Трантон. — Остальные, к бою! Копья на изготовку! Марш!
Отряд, разом сорвавшись в карьер, загрохотал копытами к толпе у костра. Я спрыгнул с Тихони и направился к своему противнику. С тихим шелестом, клинки покинули ножны и удобно легли мне в руки.
— Ух, ты! Двурукий! И что же это ты без кольчужки! — хищно оскалился мордоворот, выставив перед собой свой меч, который скорее напоминал мачете. — Люблю таким самоуверенным кишки пускать!
Я, разминаясь, крутанул мечи. Нормально. Противник сделал выпад, скорее пробный, чем всерьез. Клинки, свистнув, отбили его меч с коротким, жестким лязгом. Парень отскочил. Кончик его меча описывал неширокие восьмерки в воздухе. Судя по всему, противник мне достался достаточно опытный. Вот он сделал обманный финт и нанес удар снизу, пытаясь достать мой живот. Я в последний момент успел поставить блок обеими клинками. Сила столкновения была настолько велика, что и мои мечи, и его мечете, вырвались из рук и отлетели в сторону. Вот этого я допускать в будущем, не должен! Теперь мы стояли друг против друга безоружные. Я, припомнив уроки старшины Кваши, принял расслабленную стойку, готовый ответить адекватно на любое действие. Детина особыми изысками не страдал. Он просто ломанулся ко мне, пытаясь задавить своим, безусловно превосходящим мой, весом. Я ушел с траектории его движения, придав ему левой рукой еще большее ускорение, одновременно нанося удар коленом ноги под названием «Попробуй, вдохни!» в солнечное сплетение. Этот обормот, на подгибающихся ногах, пробежал еще метра три и врезался носом в землю. Пока он пытался разогнуться и вдохнуть хотя бы глоток воздуха, я быстро подскочил к нему и нанес жесткий удар в основание шеи локтем. Издав «Хук…» остатками воздуха в легких, мой визави еще раз ткнулся лицом в землю и, повалившись на бок, замер. Правильно! После такого удара, он и должен поступить таким именно образом! Я обернулся в сторону схватки, быстро оценивая ситуацию, которая к этому времени сложилась.
Удар нашего отряда «с ходу», видимо, был успешен, судя по нескольким телам с торчащими из них копьями, лежащими у костра. Лишившись копий, ребята извлекли свои клинки и приготовились работать ими, прикрываясь круглыми щитами, которые раньше были пристегнуты за седлами каждого стражника. Наемники начали отступать под деревья. Ну да! Это понятно! Там-то маневр конями ограничен. Их тактика была бы успешной, но… Ага! Вон Карвин приготовил свой лук! Я метнулся к Тихоне, подобрав и бросив на ходу клинки в ножны. Вот и мой лук у меня в руках! Карвин, тем временем уже успел выпустить несколько стрел. Судя по разъяренным крикам и стонам — не зря! Натянув перчатку, я присоединился к Карвину. Мне были видны враги, которые скрывались от Карвина, не предполагая, что опасность представляет не только он. Я успел успокоить трех орлов, пока противник не понял, что проиграл. Наемники бросились наутек. Кто куда! Трантон поднял руку, прерывая погоню и сзывая нас к себе.
