— Кажется, я люблю ее.
— О, Зейн, — простонала Меган. — Пожалуйста, не говори так. Вы встречаетесь едва ли месяц. Ты просто не мог…
— Говорю тебе, Мег, я люблю ее. Я полюбил ее с первого взгляда. Когда увидел на благотворительном ужине. Я ничего не могу с этим поделать. — Он достал из ящика нож и начал нарезать помидоры, бросая ломтики в миску для салата, которую сестра поставила на рабочий стол. — Она такая смышленая и веселая.
— Ломать комедии не так уж сложно.
— Она заставляет меня улыбаться, — говорил Зейн, не обращая внимания на обидные слова сестры. — Только слышать ее голос, видеть, как она выходит из офиса, знать, что весь вечер она будет вся моя — это для меня все. И она такая настойчивая. Одолевает препятствие за препятствием, стараясь купить для меня землю. И не бросает это дело.
— Пожалуйста, только не говори, что ваш роман начался из-за твоей навязчивой идеи вернуть землю деду.
— При чем здесь навязчивая идея? — Он бросил нож на разделочный стол и повернулся к Меган. Ты не слушаешь, что я говорю? Я люблю Элли. И хочу быть с ней. Но мне бы хотелось, чтобы она тебе тоже нравилась.
Меган взяла полотенце и прислонилась к рабочему столу, вытирая руки.
— Зейн, я не собираюсь устраивать тебе сцены.
Ты прав. Я плохо знаю Элли, но я хорошо знала Джуди. И она мне не нравилась.
— Вот именно. Ты считала, что она эгоистичная и ограниченная.
— Ладно, просто я с самого начала знала, что эта женщина не для тебя. Она никогда бы не дала тебе того, в чем ты нуждаешься. Боюсь, что и в этот раз ты влюбился в женщину, похожую на нее. Вот и все.
Зейн снова взял нож и принялся резать огурец.
— Элли ни капли не похожа на Джуди.
— Прекрасно. — Меган подняла вверх обе руки и вышла.
— Прекрасно, — кивком подтвердил он. — Сейчас переоденься и пойди погуляй. Сходи в продуктовую лавку. Развейся немного. Я останусь с детьми и покормлю их.
— Я люблю тебя, маленький братец, — остановилась она на пороге. — Ты это знаешь?
— Знаю. — Зейн улыбнулся, не оборачиваясь.
Часы уже пробили десять, когда Элайз услышала стук в дверь. Даже не стук, а будто кто-то скребся в дверь. Она только что закончила работать над проектом для мистера Галлахера и собиралась его перечитать. Но потом решила, что умирает с голода, и отправилась в кухню, надеясь что-нибудь раскопать. Там нашелся маринованный огурец, половина засохшего батона с отрубями и нечто, напоминавшее китайскую еду в картонной коробке. Коробка стояла в глубине холодильника, и ее содержимое приобрело гнилостный голубоватый оттенок.
Элайз выбросила коробку и пошла в холл к парадной двери.
— Кто там?
— Парень, из которого получился скверный бойфренд, — ответил Зейн, стоя по ту сторону двери. — Но я пришел с подарками.
— Привет. — Она с улыбкой открыла дверь.
— Привет. — Он прижался к ее рту в долгом поцелуе.
— Ммм, — вздохнула она. — Так ты принес подарки? Какие?
— Домашние спагетти, — он показал на пластмассовый контейнер, — и свежий салат из овощей. Я сам его делал.
— Ох, Боже, благослови тебя, — выдохнула Элайз, забирая у него пакет. — Как ты узнал, что я умираю с голода? Я только что пыталась рассчитать, как сделать сэндвич из одного огурца и половины батона.
Посмеиваясь, он пошел за ней в кухню.
— Я возвращался домой из пансионата и подумал, не надо ли тебе подбросить топлива.
— Как дедушка? — Она достала из пакета контейнер со спагетти и поставила его в микроволновку.
— О, с ним все хорошо. Я приготовил его одежду, чтобы идти завтра утром в церковь. Мне показалось, что он понял. Он всегда любил ходить в церковь. — Зейн облокотился на стол. — Или во всяком случае предвкушал большого цыпленка и праздничный обед, — засмеялся он.
Элайз подошла ближе и обняла Зейна.
— Я рада, что ты зашел. Спасибо за еду.
— Ты успела сделать то, что собиралась?
Элайз кивнула, думая о том, как привлекательно он выглядит в шортах цвета хаки и поношенной тенниске. Выгоревшие на солнце волосы падали на один глаз и придавали его облику вид кинозвезды, играющей плохого парня.
— Почти. Еще час, и работа будет готова, чтобы лечь на стол мистера Галлахера.
Он скрестил на груди руки, посмотрел на микроволновку, потом на Элайз.
— Я хотел извиниться за сегодняшнее.
— Тебе не за что извиняться.
— Нет, есть за что. — Он положил руки ей на бедра. — Глупо с моей стороны вмешиваться в твою работу. Просто я переживаю…
— Из-за Джуди, — догададась Элайз.
Зейн кивнул.
— Я, наверное, слишком серьезно отношусь к своей работе. Просто она всегда стояла на первом месте и мне нелегко перестраиваться… — Она отвела взгляд, не в силах взглянуть на него.
— Скажи мне, — ласково попросил он, обнимая ее.
Микроволновка звякнула, но Элайз не обратила на это внимания. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Сегодня звонил отец.
— И ты почувствовала себя на дюйм выше.
Она потупилась.
— Элли, не понимаю, почему ты слушаешь его.
— Потому что он мой отец.
— Знаю. — Он погладил пальцем ее щеку. — Я понимаю, ты хочешь, чтобы он гордился тобой.
Но боюсь, что бы ты ни сделала, он никогда не, будет доволен. Во всяком случае, Элли, до тех пор, пока ты не будешь в Техасе вместе с ним управлять его бизнесом. И не позволишь ему заодно управлять твоей жизнью.
Элли закрыла глаза. Неужели это правда? В прошлые несколько месяцев точно такие же мысли мелькали у нее в голове. Но ей не хотелось задумываться над ними.
— А можно сейчас не говорить об этом?
— Конечно. — Он обнял ее и поцеловал в макушку. — Ммм, ты хорошо пахнешь.
Элайз прижалась щекой к его груди и с минуту слушала, как бьется сердце. Потом подняла голову и нашла его губы. Она крепче обняла его и прильнула всем телом. От него шел такой хороший запах. Солнца и соуса для спагетти. И будущего, о котором она боялась думать еще несколько недель назад.
Язык Зейна ласкал ее язык. Она стонала от наслаждения. Он гладил ей спину, потом его ладони соскользнули вниз и обхватили ее ягодицы. И тут же, словно испугавшись собственных действий, Зейн остановился.
— Прости. — Он убрал волосы, упавшие на глаза. — Немножко увлекся.
Она засмеялась, понимая, как скоро их отношения могут измениться.
— Разве ты слышал мои протесты? — Она быстро поцеловала его в губы. — Увидимся завтра утром.
— Надеюсь.
Секунду он еще помедлил, словно хотел что-то сказать. Элайз смотрела в его голубые глаза и ждала заветных слов.
Но Зейн так ничего и не сказал. Он погладил ее по щеке и вышел из кухни.
