Алина бежала прочь. Перед глазами мелькали каменные стены, редкие фонари, поддерживающие свод деревянные колонны. Заметив первый же шлюз, девушка рыбкой нырнула внутрь. Захлопнула за собой внутреннюю дверь, и лихорадочно заработала ручным насосом. Едва вода поднялась до колен, тихо звякнул блокиратор. Как раз вовремя. Со стороны коридора кто-то рванул ручки двери. Быть может, поздний прохожий, а быть может, и кое-кто пострашнее. Скорее — второе. Этот кто-то сразу начал откачивать воду из шлюза. К счастью, система защиты от затопления была на стороне Алины. Никто не мог открыть шлюз, если он хотя бы на десять процентов заполнен водой. Алина усиленно заработала насосом, но ее противник был явно сильнее. Вода уходила. Бросив насос, Алина вдохнула полную грудь воздуха и повернула ручки внешней двери. Едва та вышла из пазов, в щель, отпихнув дверь, хлынула вода. Поток ударил девушку о внутреннюю дверь, и сбил с ног. Голова загудела. Держась одной рукой за ноющий затылок, а другой — толкая норовящую закрыться дверь, Алина выползла наружу. Пнула пяткой тяжелую крышку. Запирающий механизм, не встречая больше сопротивления, быстро притянул крышку на место. Снова зафырчал насос, откачивающий воду. Алина оттолкнулась от дна, и поплыла вверх. Туника, напитываясь водой, постепенно утрачивала цветность.
Вынырнув на поверхность, Алина жадно глотнула свежего воздуха и огляделась. Полицейский департамент находился в другом квартале. Далековато. К тому же, полиция всегда больше интересовалась преступниками, чем их жертвами. С самого детства защиту и опору Алина, как и большинство обычных граждан, находила в двух местах: дома и в храме. Есть ли у нее еще здесь дом, Алина так и не успела узнать, да и что в нем толку, если он теперь пуст. Разве что найти какую-нибудь одежду… Она, конечно, гордилась своим телом, но это еще не повод демонстрировать его всем желающим. Да и хранитель Сергий, конечно, будет сильно расстроен, если Алина заявится в храм в коротенькой почти уже прозрачной тунике. Он всегда был очень строг в вопросах церемониала. С другой стороны, кто бы там за Алиной не гонялся, он наверняка знает про дом и вполне может пожаловать туда. За каменной стеной никто даже ее криков не услышит. Оставалось надеяться на понимание хранителя и его доброе, несмотря на напускную суровость, сердце.
Согласно традиции, к дверям храма надлежало восходить, а не подплывать. Опасаясь столкнуться с кем-нибудь в общественном подземном переходе — все равно с кем, туника уже выцвела до полной прозрачности — Алина направилась к кольцевому тоннелю, опоясывающему храм. Прошла через крошечный шлюз, и опасливо выглянула из-за внутренней двери. Ни в самом тоннеле, ни за полупрозрачными стенами никого не заметила. Было тихо. Алина на цыпочках взбежала вверх по мраморным ступеням и тихонько приоткрыла тяжелую дверь. Внутри храма было темно. Квадратный зал саженей двадцати по диагонали, и всего две огненные лампы у дальней стены, освещающие мраморную статую Алгоры. Обнаженная прекрасная женщина стояла на возвышении, вознеся руки к нарисованному небу. На раскрытых ладонях сидели, сжавшись, маленькие человечки, дуа" леоры, сильфы и даже краббы. Застывшие в красном граните языки пламени, как водоросли, обвивали ее ноги и тело.
Позади статуи виднелась небольшая дверца, ведущая внутрь храма. Никому, кроме священнослужителей, не дозволялось входить туда. Алина тихонько вздохнула, и прикрыла дверь за собой. Статуя, казалось, неодобрительно поглядела на нее. Алина, привычно сложив руки в молитвенном приветствии, мысленно испросила прощения за свой вид. Алгора должна понять. Хранитель Сергий, вероятно, тоже. Алина на цыпочках направилась к статуе. Входная дверь была достаточно плотной, чтобы заглушать пение молитвенного хора, но лишний раз рисковать все равно не стоило. Дверца рядом со статуей беззвучно распахнулась. Хранитель Сергий с лампой и молитвенным жезлом в руках шагнул в зал.
— Кто бы ты ни был, приветствую тебя, — степенно сказал он, и дальше совсем другим тоном: — Алина?!
Алина мелко закивала, понимая, что надо как-то объясниться, но не представляя, с чего начать.
— В таком виде?! В храме?! — гневно начал было хранитель Сергий, и тоже озадачился: — Что случилось, Алина?
На прямой вопрос она могла ответить.
— Меня хотели убить, хранитель, — тихо сказала Алина. — Я испугалась и убежала.
То, что Алина испугалась, она сообразила только сейчас, и ее сразу начало трясти.
— Убить? Ты не преувеличиваешь?
Хранитель Сергий озабоченно заглянул ей в лицо. Увиденное побудило его к дальнейшим действиям. Он положил жезл на пьедестал Алгоры, стянул с себя белый плащ и накинул его на плечи Алине. Та краем сознания отметила неподходящий размер, и поспешно прогнала неподобающую мысль прочь из головы.
— Вот так вот, — строго сказал хранитель Сергий, усаживая Алину на ступеньки перед статуей. — Все-таки в храме, не в кабаке каком. Так, давай-ка по порядку. Кто тебя хотел убить?
Алина пожала плечами.
— Тогда почему ты решила, что тебя вообще хотели убить? Опять с целителями повздорила?
— Не думаю, что это были целители, — тихо сказала Алина. — Один ученицу убил. Другой мне пистолетом угрожал. Сказал, что он контрабандист. А потом на него напала какая-то тень и зарезала, как лосося.
— Погоди-ка, девочка, — тон старого хранителя сразу смягчился. — У тебя, кажется, бред.
— Нет, — сказала Алина, и сразу пожалела, что это не так.
За спиной хранителя беззвучно выросла серая тень.
— Сзади!!! — заверещала Алина.
Хранитель начал было поворачиваться. Кулак в перчатке из акульей кожи, как рыба-молот, с разгону врезался ему в затылок. Глаза хранителя закатились. Тень отпихнула его с дороги и бросилась на Алину. Та, коротко вскрикнув, вскинула руки. Тень отбила их в сторону и раскрытой ладонью ударила в лоб. Алина опрокинулась на спину, плащ слетел с ее плеч. Тень потянулась к ней, и девушка рефлекторно лягнула ее ногой. Тень ловко перехватила ее за пятку, и резко вывернула пойманную ступню. Алина, вскрикнув, перевернулась на живот. Тень тотчас опустилась ей на спину. Выглядела она нематериально, но весу в ней было побольше, чем в Алине.
С треском разорвалась тонкая ткань туники. Алина открыла рот для нового вопля. Сильные пальцы тотчас затолкали в него оторванный кусок ткани. Вторая рука тени в этот момент крепко прижимала к полу обе ладони Алины. Сил ей было не занимать. Обеспечив молчание, тень легко завела руки Алины за спину и ловко связала. Снова послышался треск ткани. Откинувшись назад, тень крепко стянула лодыжки Алины. Следующая оторванная полоска закрыла, как маска, нос и рот. В отличие от маски, дышать через плотную ткань получалось с трудом. Тени и этого показалось мало. Сделав из тонкого пояска туники петлю, она накинула ее на шею Алине и крепко привязала концы к кистям рук. Неосторожное движение, и петля туго сдавила горло. Девушка захрипела. Тень наградила ее хлестким ударом по ягодицам, и ослабила петлю.
