— Третий номер — Удар Молнии, тот самый Удар Молнии. Это он в решающем поединке пронзил своим копьем сразу двух гладиаторов и пригвоздил метким броском чешуйчатого саламандра из созвездия Девы.
Удар Молнии сделал несколько быстрых выпадов.
— Четвертый номер — Жестокий. Заслужил свое имя тем, что никого не оставляет в живых, добивая даже несчастных раненых своим излюбленным способом — переламывая им шейные позвонки.
Кое-кто из зрителей засвистел, выражая свое негодование коренастой фигуре, голой по пояс. Свирепого вида гладиатор усмехнулся, перебрасывая из руки в руку тяжелый топор.
— И наконец, пятый номер — Новичок, таинственный и загадочный. Как известно, новичкам всегда везет. Попробуйте, если вы тоже здесь в первый раз, поставьте на темную лошадку, может, вам улыбнется удача. Итак, дамы и господа, делайте ваши ставки, мы начинаем…
Прозрачные конструкции стали медленно вращаться, как гигантская рулетка. Наконец она остановилась, помосты одновременно подломились, и пятеро гладиаторов рухнули в ходы лабиринта.
Удар Молнии погиб сразу. Он упал рядом с грязно-серыми грибами, усеянными вспухшими буграми, словно фурункулами. Верхушки бугров стали лопаться один за другим, извергая тонкие нити, похожие на ржавую колючую проволоку, захлестывавшие гладиатора с такой силой, что одежда рвалась в клочья. Удар Молнии раздавил несколько грибов, поскользнулся, рухнул навзничь и уже не встал.
Остальные гладиаторы бросились по лабиринту в поисках выхода. За ними устремились визжащие существа, которые пытались достать их, вцепиться и уже не отпускать.
В зале свистели, орали, топали ногами. Весь этот бедлам перекрывал голос комментатора.
— …Один участник уже выбыл. Кто же, кто же из еще живых первым придет к выходу? Как всегда, блестящие результаты у Чемпиона. Ему пока удается избегать тупиков, в которых так любят устраиваться стеклянные пауки. Но что это… Жестокий внезапно сталкивается с Чемпионом и сбивает его с ног… Растоптав бесчувственное тело, побежал дальше. Он не стал тратить зря времени, вопреки своему обычаю, чтобы добить поверженного. Старине Чемпиону повезло, что это «Лабиринт удачи», а не «Ночной турнир», иначе Жестокий продолжал бы дальше. Все в порядке, наш Чемпион скоро вступит в игру.
Орби огляделся. Толстушка рядом с ним вскочила со своего места, размахивая руками. Старичок, тряся бородкой, что-то неразборчиво кричал. Весь амфитеатр бесновался, глядя, как Голиаф отбивается от нескольких зверей, похожих на двуногих волков. «Таких животных в старину называли, кажется, оборотнями, — подумал Тим, — или вурдалаками? Нет, все-таки оборотнями».
Один из оборотней широко размахнулся и ударил Голиафа по затылку, разорвав ему кожу длинными когтями.
«Веселая планетка, — Тим сунул руку в карман, — любят развлечься». Он вытащил из недр костюма плоскую фляжку, родную сестру той, что была ему верной подружкой.
— …Какой удар, какой удар, — захлебывался комментатор. — Что там с Новичком? Ай-ай-ай, кажется, Новичок выбывает из игры — он угодил в паутину, и вот уже стеклянные пауки сползаются, чтобы выпить кровь своей жертвы, — такой уж у них рацион, дорогие друзья. Никому еще не удавалось ускользнуть с их обеденного стола. Попрощаемся с нашим насмерть приклееным Новичком и посмотрим, как обстоят дела у других участников.
Публика в зале скандировала: «Чем-пи-он! Чем-пи-он!» Прихрамывающий гладиатор, сам того не зная, был в двух шагах от выхода, надо было только повернуть налево. Но он пошел направо, перешагнул через лужу и осторожно наступил на край жухлой проплешины, бугром выступающей в траве.
— Вперед, Чемпион, — советовал голос, — надо рисковать.
Гладиатор вытащил из-за пояса шестигранную металлическую звезду с заточенными лучами и метнул ее в центр выпуклости. Проплешина с резким хлопком сложилась пополам, разогнулась дугой, встав на ребро, закрутилась спиралью и стала биться, как рыба, попавшая на раскаленную сковороду.
— Отлично, Чемпион! — воскликнул комментатор. — Ты победил, ты не попался в ловушку… Что я вижу! Это потрясающе! Новичок сумел вырваться из лап стеклянных пауков и продолжает игру. Сейчас посмотрим, как ему это удалось. Так, перекусил зубами нити паутины, убил одного из кровососов, вылез из своей одежды и упал на пол. Голый, но свободный Новичок бежит по лабиринту, оставив паукам свой комбинезон в качестве трофея. Слабое для них утешение.
Алекс смотрел на сцену, не замечая происходящего. В следующей игре должна была появиться Диана, и он пытался найти возможности для ее освобождения. Самый удачный вариант — захватить аэрокар на крыше отеля и долететь до горной реки. Там они укроются на время в подземных тоннелях Ушаца. Это все маловероятно, но другого выхода Алекс пока не видел. Он старался не думать о том, что вытащить Диану с арены почти невозможно, что воздушная полиция может их перехватить уже над городом. Все это было бы продолжением «Лабиринта удачи», только с их участием.
— Грандиозно! Фантастично! — кричал комментатор. — Новичок дошел, он уже почти у цели. Да, тут его ожидает сюрприз — выхода-то два! Один из них, дорогие друзья, это, возможно, западня, а может быть, и нет.
О, какой поворот! В ход событий вмешивается Жестокий. Он приближается с явным намерением проложить себе дорогу, пусть даже через труп Новичка. Ведь по правилам, напомню, выйти из лабиринта сегодня суждено только одному счастливчику.
Зрители неистовствовали — мало кто поставил на Новичка… Публика подбадривала Жестокого криками, требуя убить соперника. Израненный Новичок был без оружия, вместо одежды его кожу покрывали кровавые полосы. Он попытался бежать к правому выходу, но рассвирепевший гладиатор настигал его, с ревом занося топор обеими руками. Тому удалось увернуться и подставить преследователю ногу. Падая, Жестокий успел сгруппироваться, перевернулся через голову, но вдруг его пятки зависли в воздухе. Кто-то невидимый вздернул его, словно марионетку за ниточку. Жестокий завертелся, подвешенный вниз головой. Огромные стеклянные пауки подтягивали свои сети, не спеша спускаясь к очередной жертве.
— Браво, победитель! — ликовал комментатор. — Вот он в отличном темпе выползает из лабиринта и бьется от радости головой об пол. Посмотрите, как его колотит, так, что даже изо рта бежит пена.
Голос умолк на мгновение и зазвучал снова с прежней бодростью:
— Да, вот здесь мне подсказывают: то, что мы сейчас с вами наблюдаем, — это типичная картина отравления ядом стеклянного паука. Игра окончена, господа, но наш вечер только начался.
В зале погас свет. Арена стала медленно опускаться в темную могильную пропасть. Откуда-то из-под земли донесся рокот там-тамов, коротко вскрикнула гиена.
— Дамы и господа! — радостно начал комментатор, — сейчас вы увидите удивительное и захватывающее зрелище на фоне дикой природы.
Осветившаяся сцена, огражденная по краям рвом с водой, изображала африканскую саванну. Посредине, на песчаном холме, в окружении грубо вырезанных каменных идолов стоял крест. На нем повисла распятая Диана. Ее тело, завернутое в львиную шкуру, перехлестывали стальные цепи, рассыпавшиеся волосы закрывали лицо, спускаясь на поблескивающее широкое ожерелье — оно по-прежнему оставалось с нею.
— Вот она, Огненная львица, победительница прошлых соревнований, — завыл голос. — Ее приковали цепями пигмеи-каннибалы, чтобы после ритуального танца принести новую жертву своим кровавым богам. Два смельчака, два белых путешественника, вооруженных ножами, попытаются сейчас отбить ее. Победителям достанется приз — Огненная львица!
— Заткнись! — Дикий крик Алекса перекрыл все звуки. Он вскочил: — Хватит!
Полянски вытащил пистолет и несколько раз выстрелил на голос комментатора. По залу поплыл усиленный динамиками оглушающий скрежет поврежденного микрофона.
Диана подняла голову и что-то неслышно прошептала. Алексу показалось, что он понял: «Не может быть, ты жив»…
Публика оказалась неподготовленной к такому представлению: истерично завопили женщины, мужчины полезли через головы сидящих — началась паника.
Алекс с пистолетом в руке перемахнул через ров и спрыгнул на арену. Визжащая толстушка вцепилась в Тима, не давая ему последовать за другом. Он дотащился с ней до низкого барьера, пытаясь вырваться из жарких объятий, потерял равновесие и полетел в ров в обнимку со своей голосящей подружкой.
Алекс подбежал к кресту, разлетелась на куски цепь, разбитая выстрелами, и Диана упала ему на руки.
Из воды выкарабкивалась другая пара: Тим пятился, с трудом волоча за собой обморочную толстуху. Он подбадривал себя истошными воплями:
— Спасите! Помогите! Пожиратели идут!
Но никто не собирался его спасать, наоборот, все бросились подальше от барьера. Арена дрогнула, медленно поползла вниз. Кто-то из служителей решил, что белые путешественники уже освободили Огненную львицу, и пора сменить декорации.
