— Ладно тебе, генерал. Не волнуйся — все будет хорошо.
***
На центральных улицах города их ждало настоящее столпотворение, в котором, однако, не очень-то ощущалось ликование победителей. Похоже, эта победа слишком долго заставляла себя ждать. Люди лихорадочно метались от одного увеселительного заведения к другому, нигде не находя освобождения от давившего их столько лет груза войны. К тому же мало кто верил в обещания прочного мира и благоденствия, щедро раздаваемые правительством.
Алекс шел, искоса поглядывая на красно-белые машины, которыми были густо облеплены тротуары. На некотором расстоянии от него шествовал Тим, стараясь не упустить своего напарника. Они медленно обходили кругом территорию Управления. Картина складывалась неутешительная: здание охранялось, как настоящая крепость.
Проходя по улице, на которой разыгрались кровавые события с вампиром, Алекс остановился, якобы увлеченный шикарным видом новенького автомобиля какой-то местной марки, проплывающего мимо и замер: огромного роста широкоплечий человек, вся внешность которого выдавала в нем военного, шедший вплотную за Тимом, был не простым прохожим. Полянски быстро перешел дорогу и, сопровождаемый Тимом, углубился в переулки. Военный не отставал. Они попали в квартал, куда мало кто из посторонних решался заглянуть вечером: мелкие лавчонки, где не принято спрашивать о происхождении товара, темные заведения с торчащими у входа полуодетыми девицами, стайки решительного вида подростков, прогуливающихся по замусоренным улицам.
Алекс зашел в один из баров, выбрав тот, чья вывеска показалась ему самой непривлекательной, и не ошибся. Проводить здесь вечера могли только люди, страдающие ужасной жаждой. За покосившейся стойкой в углу дремал жирный хозяин. Несколько мрачных личностей, как по команде, уставились на вошедшего. Подойдя поближе, Алекс изучил по пятнам на майке бармена меню заведения и ограничился пивом. Проснувшийся толстяк налил требуемую жидкость, расплескав ее по и без того мокрой стойке.
В дверях показался радостный Тим, который сразу же целеустремленно направился к батарее бутылок, выстроившейся за спиной бармена. Кое-кто из завсегдатаев не выдержал такого наплыва публики и предпочел тихо удалиться.
— За тобой хвост. Иди куда-нибудь, где нет людей, — шепнул Алекс, не поворачивая головы.
Он взял свою кружку и сел с ней за столик, надвинув на глаза козырек кепки.
Расстроенный Тим заказал у спящего красавца две двойные порции джина в один стакан. Толстяк с уважением во взгляде исполнил желание посетителя — он явно принял героического вида новичка за достойного клиента. Взбодрившийся бармен даже протер стойку своим грязным передником, после чего она перестала блестеть.
Тяжелой походкой завзятого душегуба Орби двинулся в темный угол. Из бара поспешно выскочил еще один нервный посетитель.
Скосив глаза в сторону улицы, Алекс заметил за размалеванным стеклом витрины гигантский силуэт военного. Тот не рискнул войти в бар, убедившись, что его подопечный не собирается воспользоваться потайными дверями и не лезет в дымоход, а наоборот, всячески наслаждается жизнью. Разглядев его хорошенько, Алекс пришел к выводу, что перед ним любитель, решивший поиграть в сыщика, один за тех, кого тайная полиция нанимает на время крупных операций. Он, наверное, уже видит себя в лучах славы и денег и не захочет делить это с другими.
«Если он не профессионал, а профессионал давно бы вызвал подкрепление, — размышлял Полянски, — то я противопоставлю ему такого же дилетанта. Надо сбить полицию со следа — пусть они думают, что имеют дело с одиночкой».
Он показал Тиму глазами на дверь. Тот нехотя оторвался от стакана и двинулся на выход. Выждав необходимое время, Алекс отправился вслед за ним. Охотник и дичь делали вид, что оба они увлечены зрелищем пролетающих над городом звездолетов, возвращающихся после битвы. Тим даже издал несколько торжествующих криков, не получивших, впрочем, поддержки у немногочисленных прохожих, ускоривших шаги. Выказав свои патриотические чувства, Орби не спеша двинулся в сторону ближайшего сквера. Полянски быстро обошел его по параллельной улице и скрылся в тени деревьев.
В сквере не было ни души, только ветер дребезжал металлической сеткой на спортивной площадке. На дорожке, выложенной каменными плитами, показался Тим. Он шел, сунув руки в карманы и негромко насвистывая какой-то мотивчик. На почтительном расстоянии за ним мелькнула квадратная тень.
Алекс поднял воротник, надел кепку задом наперед, вытащил нож, повернув его так, чтобы он не блеснул на свету. Полянски встал за дерево, росшее у самой дорожки, и, когда военный поравнялся с ним, выскочил, размахивая ножом.
— Выкладывай свой бумажник, приятель. Да не вздумай дергаться, а то я тебя порежу, — он сказал это нарочито сбивчивым глухим голосом, стараясь придать ему дрожь.
Изображая волнение, он нервно махал ножом перед самым носом агента. Пауза затягивалась. Наконец военный опомнился и сообразил, что перед ним новичок. На его туповатой физиономии расплылась ухмылка. «Сейчас он попытается выбить нож»,— приготовился Алекс, переминаясь с ноги на ногу.
— Хорошо, малыш, — прошипел агент, — я выдам все, что тебе причитается.
Военный схватил запястье Алекса и рванул на себя. Полянски сделал вид, что теряет равновесие, шагнул за спину агента, одновременно толкнув его плечом. Тот рухнул как бревно, увлекая за собой Алекса, который успел заботливо пригнуть локтем дубовую голову агента.
— Что это грохнуло? — встревожено спросил подбежавший Тим.
— Твой приятель споткнулся, — ответил Алекс, отряхиваясь.
Он вытащил из кармана поверженного врага законную добычу налетчика — бумажник.
— Так, — усмехнулся он, разглядывая документы, — мы познакомились с лейтенантом Военного флота Дж. Ф. Дрискоттом-средним.
Тим расхохотался:
— Хорошо еще, что нам не попался Дрискотт-старший.
— Забери у него оружие и что-нибудь ценное, если найдется.
— Никогда не грабил прохожих, — удрученно сказал Тим. — Кажется, я попал в дурную компанию.
Орби старательно вывернул наружу все карманы агента и разбросал вокруг него какую-то мелочь, художественно изображая картину злодейского ограбления.
— Вот что нам нужно, чтобы проникнуть в Управление, — Алекс вытряхнул из потайного карманчика бумажника жетон сотрудника тайной полиции.
На соседней улице завыла полицейская сирена. Дрискотт-средний что-то невнятно пробормотал и перевернулся на другой бок поудобнее.
— Скажу вам, как агент агенту, — обратился к нему Тим, — бросьте вы это дело.
***
Друзья быстро пересекли сквер, через спортивную площадку вышли на параллельную улицу и смешались с фланирующей публикой.
Здесь на углах кварталов но стояли бесцельно кучки крепких парней, воздух был напоен ароматом цветущих деревьев, а не вонью гниющего мусора, красно-белые машины скромно стояли в переулках, соблюдая правила, а не лезли наперекор движению, распугивая сиреной пешеходов. Здесь начиналась фешенебельная часть города, с дорогими отелями и ресторанами, всю ночь обслуживающими и без того упитанных горожан, которые развлекались и веселились, внося таким образом свой вклад в общую победу.
— Не понимаю, как этому Дж. Ф.-среднему удалось меня вычислить? — сокрушался Тим.
— Вряд ли он тебя опознал, — Алекс обогнул нарядную парочку, выпорхнувшую из дорогого автомобиля у сверкающих огнями зеркальных дверей. — Просто хватают всех подозрительных типов, а ты похож на страшилу из мультфильмов — вспомни, как тебя принимали в баре.
— Спасибо на добром слове, — Орби подошел ближе к дверям, вглядываясь в свое отражение.
Внушительный швейцар шагнул навстречу, сердито насупив брови.
— Вот видишь, — рассмеялся Полянски, — с тобой нельзя появиться в приличном обществе.
Когда они отошли на приличное расстояние от дверей отеля, Тим нахлобучил на уши красную кепку, сняв ее с Алекса, и выбросил темные очки.
— Так-то лучше, — сказал он, — теперь я если на кого и похож, то разве что на Красную шапочку.
Алекс погрузился в свои мысли. Он рассеянно смотрел по сторонам, обдумывая возможности проникновения в Управление. Вряд ли им удастся выбраться оттуда целыми и невредимыми. Только что они столкнулись с дилетантом, в дальнейшем их ожидает встреча с отлично подготовленными профессионалами, обученными всем способам рационального убийства людей. Их можно остановить только пулей. Что ж, он к этому готов. Алекс не хотел лишней крови, но в конце концов речь шла о Диане, самой лучшей девушке из тех, кого он встречал в жизни. Выбора не было — сегодня он должен закончить это дело. Теперь у них есть жетон тайной полиции, а значит, есть план.
Окольными путями они вернулись в свое убежище, чтобы завершить приготовление к решительным действиям. Пока Тим переодевался, Алекс отпиливал ствол у охотничьего ружья самого большого калибра, какой нашелся в коллекции, и разбирал боеприпасы.
