К тому времени, когда снег начал таять, наша маленькая команда насчитывала десяток взрослых и четверо детей: Мишка, Петька с Жекой и Гришка. Голодать, несмотря на сильно возросшее количество народа, нам не пришлось, хотя и изобильной зиму назвать было нельзя. Благодаря отцу Мишкиного приятеля Васьки, который служил комендантом близлежащей крепости, нам удалось наладить снабжение нашего лагеря продуктами длительного хранения, которые скопились в крепости за годы рачительного хозяйствования. В основном это были огромные сырные головы, масло, мука и зерно.
А вот в обеспечении мясом, рыбой и овощами пришлось рассчитывать исключительно на свои силы. И если с первыми особых проблем мы не испытывали, было кому ходить на охоту и рыбалку, то с растительной пищей все было хуже, чем плохо...
Мы выходили из положения, как могли: заваривали кору ивы и пили горький отвар, чтобы хоть как-то получить недостающие витамины. Выкапывали из-под снега и льда прошлогодние корни рогоза...Это был адский и неблагодарный труд, за целый день едва получалось набрать пару горстей пригодных для еды корешков. Вот когда я с тоской начала вспоминать рогозную кашу. Собирали древесные почки, какие-то мхи, лишайники и водоросли... Стало полегче, когда один из наших охотников набрел на еловый лес. С тех пор в нашем меню появился хвойный отвар и еловые шишки, которые мы лущили вечерами. Их семена были очень мелкими, но очень вкусными... по крайней мере так нам всем тогда казалось.
Каждые две недели некроманты отправлялись в Пределы Жизни, за новым «пациентом», там, в пределах с него снимали поводок, чтобы светлые не могли отследить, куда же делся отставной некромант, и в бессознательном состоянии привозили к нам. И уже здесь Мишка с Борисом начинали накачивать тьмой покореженную спираль темной силы.
С началом весны у нас появилась еще одна забота. Нам надо было собрать и отправить в разведку группу некромантов, которые должны были найти подходящее для нового города место. Достаточно далеко от Пределов Жизни, чтобы можно было жить спокойно и не бояться попасть на глаза светлым раньше времени, и достаточно близко, чтобы не терять связь с нашим лагерем. Ведь еще очень долго придется вытаскивать некромантов сюда по одному, а значит мы с Борисом должны оставаться здесь.
По плану наши люди должны были отправиться в путь сразу, как снег сойдет окончательно, а земля слегка просохнет. Особенно сильно затягивать с поисками было нежелательно по двум причинам. Первая, до осени нужно будет построить жилье для всех. И вторая, ручей у нашего дома с таянием снегов превратился в бурную речку. Наш огород оказался затоплен, и вода добралась почти до края пещеры. Даже у очага земля стала слишком мокрой и топкой. Если бы мы построили дом чуть ниже, то ничто не спасло бы нас от половодья. Зато именно сейчас мы могли выбрать для города самое подходящее место, чтобы следующей весной не поплыть вместе с домами.
А пока пришло время заготовок. Прошел ровно год, как я впервые вышла из нашего рындвана и увидела этот мир своими глазами. Из проталин полезла первая травка. Особенно много рядом вокруг нас было фиолетовых улиток, из которых летом вырастали заросли лопухов. Оказалось, что эти проростки местные массово собирают ранней весной и квасят в огромных бочках, как капусту, чтобы хватило на весь год.
Проростки можно было есть сырыми, жарить, парить и запекать. Мы так оголодали и соскучились по растительной пище, что никак не могли наесться. На вкус «улитки» были похожи на свежие капустные кочерыжки.
Тем не менее, в кладовой, которую за зиму очень сильно расширили, прокопав одну из боковых стенок, снова стали появляться запасы на будущий год.
Одновременно с «улитками» мы собирали весенние грибы мохноги и хвосты... У мохногов длинная тонкая ножка была покрыта пушистыми волосками, а хвосты, вообще, росли на деревьях и были похожи на свисающие с веток безлиственные лианы. Если бы мне их не показали, я никогда в жизни не поняла бы, что это именно грибы, а не какие-нибудь растения-паразиты. Мохноги и хвосты в Пределах Жизни считались очень редким деликатесом. И собирали мы их не столько на еду, сколько на продажу. Хотя и себя тоже побаловали совершенно ошеломительным блюдом, приготовленным Всеславом. Этот некромант оказался гурманом и любителем кулинарии, обожавшем и поесть, и приготовить что-нибудь эдакое.
Мы даже пытались пристроить его к работе на кухне, чтобы немного освободить меня, но каша приготовленная Всеславом оказалась настолько изысканной на вкус, что простые некроманты не оценили старания коллеги и постановили не подпускать его к котлу на пять шагов.
Искусно приготовленные мохноги и хвосты меня не впечатлили. На вкус они напоминали виноградных улиток. И съев из вежливости пару кусочков, я предпочла закончить ужин обычной пшенной кашей. Как, впрочем, и все остальные.
Тем не менее на сборы это не повлияло, цена за горсть этих мерзких на вкус грибочков была такой, что мы таскались по кустам еще целую неделю, пока сезон не закончился.
Но скучать не приходилось. Пришла пора собирать молодые корни рогоза. А тут еще рыба пошла на нерест и Правый с Левой устроили нам показательный сеанс ловли щук для заготовки икры.
Гурлинки к весне стали совсем взрослыми и самостоятельными. Порой они пропадали из дома на несколько дней, но я не тревожилась. Наша мысленная связь с ними укрепилась настолько, что я каким-то образом всегда чувствовала, что у них все хорошо.
И даже сама начала передавать им кое-какие образы и мысли. Вот как с большой рыбалкой. Я показала моим птичкам, что должно получиться, и они с радостью согласились помочь нам с рыбой.
Тогда-то и выяснилось, как гурлинки, которые панически бояться воды, так ловко ловят рыбу. Правый и Левая сели на берегу и закачали головами, как в трансе. И случилось невероятное... из воды прямо на берег косяками пошла рыба. И не просто какая-то рыба, а именно щуки, брюхо которых было набито икрой, пригодной для засолки.
Правый и Левая мгновенно стали героями нашей некромантской общины. Не знаю, кто первый предложил назвать наш лагерь Гнездо гурлинки, но название прижилось моментально.
Наконец, земля более менее просохла. И можно было отправляться в путь на поиски нового места для жизни...
Глава 12
Часть нашей команды ушла, разбившись на несколько групп по два-три человека, и работы для остальных стало еще больше. Пришла пора мужчинам пахать и сеять, а мне копать огород и сажать овощи. Мы уже знали, что овощей нужно не просто много, а очень много. Именно этот продукт оказался самым дефицитным этой зимой.
На помощь мне приставили молодежь: Жеку и Петьку. Мишка, который всю зиму работал, наравне с Борисом, спасая жизнь некромантом, в их глазах перестал быть ребенком. Хотя по возрасту был едва ли на пару лет старше моих помощников.
Жека родился и вырос в деревне. Для него работа в огороде и жизнь в тех условиях, что сложилась в Гнезде гурлинки, была привычной. И хотя мальчишка, который отличался какой-то особенной добротой и заботливостью, страшно скучал по дому, тем не менее он смирился и принял свою судьбу.
А с Петькой все было гораздо сложнее. Его родители едва сводили концы с концами, но тем не менее жили в городе. И пацан никогда в жизни не держал в руках лопату. Зато знал все закоулки своего городка, умел незаметно стащить булку на ярмарке или кошелек из кармана зазевавшегося прохожего. И, попав за Пределы Жизни в компанию освобожденных некромантов, поначалу притих. А потом активно принялся отвоевывать себе место под солнцем, как привык в прошлом.
Оказалось, что мальчик совсем не такой, как нам казалось. Он презирал людей, рядом с которыми вырос, не любил родителей и терпеть не мог братьев и сестер, коими судьба в лице мамы и папы одарила его весьма обильно. Ушлый и хитрый парнишка вызывал у меня глубинную неприязнь, но я старательно давила в себе эти чувства, уговаривая себя дать ребенку еще один шанс. Тем более выяснилось, что магический потенциал у Петька так велик, что через пару лет он способен стать темным мнишкой. А темные мнишки нам нужны как воздух...
