секунд.
— Прекратите это! — простонал мальчик сзади и сполз со скамейки, словно умирая от этого назойливого шума. Его друзья расхохотались.
Пятьдесят пять секунд.
Технические трудности и раньше возникали во время таких собраний, но они никогда не затягивались так надолго. И никогда не были такими громкими.
Директор пытался перекричать шум:
— Извините за задержку. Не волнуйтесь!
Прошло уже больше минуты, часы продолжали тикать. Шестьдесят пять. Семьдесят. Семьдесят одна. Семьдесят две.
И вот, наконец, звук прекратился.
В ушах зазвенело от внезапной тишины, а по спине пробежали мурашки. Семьдесят две секунды. Длина сигнала «Вау!».
Обведя часовню взглядом, я встретилась глазами с Кэт. Она отвернулась и что-то прошептала Ингрид, которая тут же напряглась.
Тишина наполнилась гудением восьмидесяти учеников, говорящих разом, и директору Вону пришлось кричать, чтобы привлечь наше внимание:
— Тихо! Тишина, пожалуйста!
Это сработало только отчасти. В зале стало тише, но все ещё шептались. Побег Дженнифер словно сорвал какой-то клапан, и всё, что так долго в нас копилось, теперь бесконтрольно выплёскивалось наружу. Тесс, сидящая рядом, произнесла:
— Так странно.
Отказавшись от бесплотных попыток восстановить порядок, директор Вон объявил:
— Собрание окончено. Пожалуйста, спокойно идите на следующий урок.
Все встали и начали расходиться, разговоры слились в единый гул. Мы с Тесс попытались найти Рейган, но она лишь на миг мелькнула в толпе, после чего её закрыл собой Пит.
Мы уже выходили из часовни, когда я снова заметила Ингрид. Она протискивалась сквозь толпу, Кэт держалась прямо за ней.
— Это было то, о чём думает Кэт? — спросила Ингрид, оказавшись рядом с нами. Под осторожными интонациями безошибочно угадывалось любопытство, и я не могла подавить едва зародившуюся надежду.
Тесс, стоявшая рядом, уточнила:
— Эм, а вы о чём? — когда Ингрид проигнорировала её, Тесс приподняла бровь и продолжила напирать, как делала всегда: — Мэл, а ты знаешь, о чём говорит Ингрид?
— Вау, — пробормотала я.
Тесс нахмурилась.
— «Вау» что?
Заметив гримасу отвращения на её лице, я почувствовала приступ жгучего смущения, а затем и стыда. Я ненавидела себя за то, что часть меня не хотела, чтобы её видели разговаривающей с Кэт и Ингрид.
Меня даже не волновало, что подумает Тесс, или, по крайней мере, я не хотела волноваться об этом. Но это чувство не уходило — словно все вокруг смотрят на меня, оценивают. Хотелось выпрыгнуть из собственной кожи, но вместо этого я глубоко вздохнула, затем медленно выдохнула. Сделай глубокий вдох, Мэллори.
— Мне надо поговорить с Кэт и Ингрид, — сказала я Тесс. Та рассмеялась, словно над хорошей шуткой.
— Зачем?
Кэт закатила глаза.
— Потому что мы приятные собеседницы, Тесс. Это же не высшая математика, могла бы догадаться.
От удивления и шока Тесс поперхнулась, а я с трудом смогла сдержать смех. Позаимствовав часть уверенности Кэт, я добавила:
— Просто… иди. Иди.
Её глаза недобро сузились, и я нутром почуяла, что она ещё заставит меня об этом пожалеть. После чего Тесс резко развернулась на каблуках и устремилась прочь.
Стоило ей раствориться в толпе, Ингрид спросила меня:
— Ты устроила этот сигнал?
Я покачала головой, но вместо меня негромко ответила Кэт.
— Она не могла. Единственный способ это сделать — через аудиосистему часовни, которая находится в запертом техническом помещении.
Мы с Ингрид проследили за её взглядом к маленькой комнате в дальней части часовни, где располагалась вся звуковая техника, а также система трансляции, которую использовали для общешкольных объявлений. Я смутно знала, что клуб аудиотехников занимался освещением и звуковым обеспечением выступлений в часовне, и что это они делают утренние объявления, но никогда особо не задумывалась о самой звуковой системе.
— Большинство детей не имеет доступа в техническую комнату без присмотра учителя, — продолжила Кэт. — Есть всего несколько человек, которые знают код: я как президент клуба аудиотехники, капелланы, руководитель нашего клуба, мисс Лукас и вице-президент клуба, Кайл.
Мы посмотрели на Кайла, который стоял в другой части помещения, вместе с Питом, Рейган, а теперь и Тесс. Он смеялся и исполнял небрежную версию какого-то танца с Тик Тока.
— Может быть, он сделал это, чтобы сорвать собрание? — предположила Ингрид, — Чтобы мы могли уйти пораньше?
Кэт покачала головой.
— Может он и хотел бы это сделать, но у него интеллектуальный уровень мешка с картошкой. Чтобы провернуть такое, ему бы пришлось сегодня, до собрания, записать сигнал в систему, да ещё и команду перегрузки добавить, чтобы директор Вон и мисс Лукас не могли просто взять и отключить его. Кайл ходит в клуб только ради дополнительных баллов. Он понятия не имеет, как на самом деле работать с оборудованием.
— Если у учителей нет причин срывать собрание. И если бы это был не студент… — я понизила голос, — может это и правда были…
— Инопланетяне? — скептически перебила меня Ингрид.
— «Вау», — уточнила я.
Кэт колебалась, и выглядела как-то нездорово. Затем она кивнула.
— «Вау».
— Мы всё ещё ничего не знаем наверняка, — Ингрид медленно выдохнула. — Но… я заинтригована.
Я не знала, ликовать мне или падать в обморок. Как положено себя чувствовать, когда с вами вступили в контакт инопланетяне? Что положено чувствовать, когда два самых умных ребёнка в классе, возможно, согласятся помочь вам найти их? Держи себя в руках, держи себя в руках.
— Итак, Ингрид, — осторожно начала я. Мы с Кэт обменялись взглядами, пытаясь скрыть радостное волнение. — Ты в деле?
Ингрид посмотрела на Кэт, которая сейчас больше всего походила на восторженного щенка, и не смогла удержаться от улыбки. Едва заметив это, я тоже не смогла её сдержать.
Может, многое и изменилась, но где-то глубоко в Ингрид ещё скрывалась знакомая мне девочка, отчаянно жаждущая ответов.
— Здесь определённо что-то происходит, — заявила она. — Разве я могу сказать «нет»?
Выдержка из «Путеводителя по Вселенной Дженнифер Чан: Том VII», статья № 21: Что мне нужно
Папа сейчас слишком болен, чтобы искать инопланетян, так что всё зависит от меня.
«Ищи три вспышки, — сказал он мне несколько дней назад, когда я пыталась не расплакаться, — и ты поймёшь, что кто-то там, наверху, присматривает за тобой».
С тех пор я каждую ночь сплю в палатке на улице, хотя Ребекке это не нравится. В одну из таких ночей она попыталась переночевать со мной, но я ей не позволила. Это дело только для меня и папы.
Конечно, в одиночку нелегко, потому что всё гораздо проще, если рядом есть тот, кто тебя понимает. Но если мне придётся действовать одной, я справлюсь: ради него и ради себя. У меня есть мои исследования, моя храбрость, моя
