доспеху, доворот по наклону чешуи и на возврате оно проскальзывает между пластинами, вот только я на это и рассчитывал. Даже ценой разреза на груди, но оружие замедлилось и отбросив дагу, я успел словить его за древко возле самого лезвия. Резкий рывок на себя, чтобы Сухарт рванул в ответ, пытаясь освободить оружие, и я отпустил его сам, прыгнув следом. Такой подлости от меня явно не ожидали, и так уже потерявший равновесие копейщик попробовал толкнуть меня щитом, но не устоял на ногах и рухнул на спину. В падении он ещё попытался достать меня, но удар вышел средней паршивости и гномья сталь, словно трухлявую трость, перерубила так удобно подставившееся под удар древко.
— Вот ведь, демон побери. Глупо вышло, а маг? Я-то думал, реально подловил тебя. Ну хоть кровь пустил, всё не полное поражение. О, смотри, Император бросил белый платок, так что единственная пролитая кровь на этой арене так и останется твоей, не смотря на победу.
Я усмехнулся и в тот момент, когда он вставал на ноги, кончиком меча чиркнул по щеке, оставляя еле заметную царапину.
— В расчёте, это на память от меня.
— Я запомню, маг. Если мы ещё когда-либо встретимся, я убью тебя быстро.
— Даже без контракта? Просто так?
— О, я сначала найду тех, кто будет готов заплатить за твою голову, и поверь мне, такие как ты, всегда имеют обширный список щедрых «доброжелателей».
Последний гонг. Последний бой. Прикреплённый к арене маг-целитель на скорую руку затянул мне рану, пробурчав, что на нас, висельников у него и так уже никаких сил не остаётся. Последний противник. Если я не ошибаюсь, из Султаната. Лёгкие доспехи, украшенные яркими лентами, шлем с личиной мифического зверя и странное оружие. Небольшая одноручная коса с рукоятью в локоть длиной и лезвием в пол-локтя, прикреплённая к цепи в полтора роста человека, а к другому концу цепи крепится массивное кольцо с шипами21. Как этим вообще сражаться? Что это такое?
Оказалось, сражаться этим вполне можно, да ещё и как. Хват за центр цепи позволял кахиханцу вращать косой и кольцом так, как ему этого хотелось, атакуя то первым, то вторым с нечеловеческой скоростью и произвольно меняя направления ударов лёгким движением кисти. Когда-то я говорил, что боевой хлыст сложно предсказать? Так вот, эту гадость предсказать вообще невозможно, особенно если ты с ней первый раз в жизни столкнулся! Я еле успевал уклоняться от вихря ударов, опасаясь парировать их: не рассчитаешь, попадёшь под цепь, которая обкрутит клинок, и всё, ты безоружен, а вторым концом цепи с закреплённым на нём орудием убийства тебя и достанут. Вот только и самому атаковать тоже нужно, а то одним уклонением бой не выиграешь, разве что противник устанет этой дрянью размахивать, как ненормальный. Но попробуй подступись, если непонятно, куда следующий удар направлен. Да как с ним вообще сражаться!
Очередной удар таки достиг цели, кольцо ударило по шлему сбоку, в голове сразу загудело, серп почти достал ногу, удалось убрать её в последний момент. Плохо, он меня уже достал, а я никак не могу подобрать ключик к этой загадке. Противник, похоже, уже разобрался в моём стиле, и теперь только вопрос времени, когда вынудит сделать ошибку. Удар в грудь, шипы пробили доспех и раньше, чем я успел схватить цепь, он рывком вернул её назад и снова атаковал серпом. Уходя от выпада, пришлось присесть, и снова шипастый груз достал меня, в этот раз в ногу чуть выше колена, хорошо не в сам сустав. Наплевав на всё, я просто рванул к нему, в надежде сократить дистанцию, но очередной удар в грудь остановил рывок. Но вот удар косы я встретил раскрытой ладонью прямо в острие. Тонкое лезвие легко пробило руку насквозь, и я, рыча от боли, рванул её вниз, накидывая цепь петлёй на предплечье. Виток и он сам затянул его максимально плотно, пытаясь освободить оружие. Теперь он мог ударить только одним концом своего оружия, притом менее опасным для меня, и не мог разорвать дистанцию, не лишившись своей цепи. Кахиханец тоже это понял и рванул мне навстречу. Лезвие меча легко пронзило доспех, войдя по рукоять в грудь, но и он успел ткнуть меня кинжалом в бок.
Всё. Платок его Величеству не понадобится. Собрав в кулак остаток сил, я выдернул клинок из поверженного врага и, покачиваясь, поднял его над головой, приветствуя вопящие трибуны, празднуя свою свободу.
***
— Подлечили? Это хорошо. Молодец, Тёмный! — стражник одобрительно хлопнул меня по плечу, заставив поморщится, подлечить-то меня подлечили, но явно спустя рукава и на отцепись, ни разу не уровень Кристины.
— Мы на тебе столько заработали, за десять лет не пропьёшь и на шлюх не истратишь, скорей орган себе тогось, сотрёшь начисто, — он довольно хохотнул, — так что это… меч себе оставь, заслужил. Он как для тебя прям кован, в руке сидит, что влитой.
— Я свободен? — рука непроизвольно потянулась к ошейнику.
— Ага, как говно в сточной трубе, плыви куды хошь! — стражник заржал над своей же шуткой и добавил уже серьёзно. — Это колечко тебе, как победителю, сам Император снимет. Он в своих покоях за ложей, так что идём, негоже нам заставлять Его Величество дожидаться.
Ламбер Сентоний Первый со скучающим видом рассматривал мозаику на стене зала, больше напоминающего тренировочную комнату. Магических светильников тут не было, и уже начавшие вступать в свои права осенние сумерки рассеивали расставленные по углам массивные масляные чаши с фитилями и стеклянными колпаками.
Молодой человек повернулся легко и плавно, словно выполняя танцевальное па, чуть выше меня, узкая талия, широкие плечи, в распахнутом вороте шёлковой рубашки видны перекатывающиеся под кожей мускулы. Опасный боец, движения быстрые и точные, плюс отличная физическая форма. Если я не ошибаюсь, он примерно на год младше меня.
— Ваше Величество, — я поклонился средним поклоном, как положено магам, хотя, если смотреть фактически, то магом я уже не являюсь.
— Сегодня ты оказался лучшим. Корн Ариат, верно? — не дожидаясь моего ответа, он перешёл в другой конец комнаты, к стойке с мечами. — У кахиканца ведь был хороший шанс выиграть?
— Верно, Ваше Величество. Он не ожидал, что я захвачу его цепь ценой ранения. Нужно было не тянуть, а просто крутануть в другую сторону, и я бы не успел заново её словить на предплечье. Это было самое слабое место в моём плане. Но мне повезло, он поступил предсказуемо.
— Любишь рисковать?
— У меня не было вариантов, я не мог просчитать его
