оружие, слишком необычное. Против такого я не знаю приёмов, не приходилось сталкиваться до сегодняшнего дня.
— Сколько врагов ты убил сталью? В бою, глядя глаза в глаза?
— В бою много, я их не считал. А глядя в глаза только одного. Шамана этим летом на практике.
— Что ты чувствовал, забирая его жизнь?
Я на мгновение смешался от такого вопроса, что я тогда чувствовал?
— Удовлетворение от того, что опасный враг мёртв, наверное, это было основное чувство.
— Я желаю, чтобы ты сразился со мной.
— Простите, что? Но тут нет тренировочного оружия.
— Оно не нужно. Я хочу настоящего боя. Как на арене.
Ламбер снял со стойки полуторный меч, такой же как тот, который я получил от стражников и отдал одному из гвардейцев, входя в зал.
— Верните ему меч! — Император обнажил оружие и отбросил в сторону ножны. “Ни один твой подданный не станет сражаться против тебя в полную силу, стремясь убить, всё твоё искусство — это лишь иллюзия, ты никогда не будешь точно знать, что ты лучший. А на поле боя поединки один на один тоже очень редки”. Он хорошо помнил сказанные когда-то отцом слова. Ну что же, посмотрим, уж в этот раз он точно получит настоящий бой, а не его имитацию!
— Ты же был близок с Эйсиан Ли'Флиор до того, как попал в плен к святошам, а её взял к себе Орден Инквизиции? Орден предал меня. Вчера я объявил их вне закона. Все члены Инквизиции мертвы. Приказ передали через магические амулеты, установленные во всех основных городах и ставках легиона по всей стране. Этой ночью был штурм их резиденции тут, в столице. По моему приказу. Твоя подруга мертва, как и Кристина Аман, которая оказала ей покровительство. Погибла в магическом поединке. Убила одного магистра из моей личной гвардии. Но и её тоже достали. Не осталось даже пепла. Это я приказал её убить. Тебе всё ещё нужно тренировочное оружие?
Гвардеец молча подал мне мой меч и отошёл к двери.
— Нам никто не помешает. Я отдал приказ не вмешиваться, что бы ни происходило. Ты можешь даже убить меня, если сумеешь. Мы оба получим, что хотим, разве не так? Ты — возможность мести, я — поединок с победителем первых Больших Императорских Игр.
Эйс мертва? Лучший из известных мне магов, возможно, даже лучше Кристины, отличный мечник, погибла в магическом поединке? Рука сжалась на рукояти меча, и я рывком обнажил его, также отбросив ножны в сторону. Хочешь поединка, мальчик в короне? Ты его получишь.
Выпад, уклонение, снова выпад, блок, пируэт, лезвие цепляет мою рубаху, но мне знаком этот приём и продолжение я угадываю, переводя удар в сторону, после чего бью сам, такой же связкой из школы изменённых. Но Император знает эти приёмы и блокирует мою атаку. Быстро, технично и … предсказуемо, Ваше Величество, здесь Вам не турнир. Зря Вы решились на этот поединок и зря приказали убить Эйс! При следующей сшибке я пнул его в колено и, не останавливаясь, обрушил град ударов, не давая возможности перейти в контратаку. Удар, ещё, ещё! К демонам хитрые приёмы и ухищрения, я просто молочу мечом, как пьяный молотобоец. У Императора тоже клинок из гномьей стали, и наши мечи высекают искры, не ломаясь и не оставляя зазубрин. Ты умрёшь, тварь! Сейчас ты выдохнешься или ошибёшься! Не ошибся, наоборот, подловил на ошибке меня, я увлёкся, подошёл слишком близко и дал возможность, отбив удар клинком, ударить рукоятью по рёбрам. И сразу целая связка ударов, пока я не восстановил сбитое дыхание. Кончик клинка зацепил левое плечо, ногу и сразу живот. Раны неглубокие, но болезненные, и кровь из них тоже течёт, что не добавляет сил. Вот только рано праздновать победу, не стоило повторять мою ошибку и поддаваться эмоциям. Слишком глубокий выпад, отведённый в сторону, и мой клинок рассекает ему предплечье. Гномья сталь режет плоть, словно топлёное масло, и уже Императору приходится перекидывать оружие в левую руку, а я перехожу в атаку, начиная снова теснить его. Можно, конечно, подождать, пока он потеряет больше крови, рана глубокая и серьёзнее моих трёх, но жажда мести гонит меня вперёд.
Загнанный в угол Ламбер всё-таки быстро сумел усвоить мой первый урок, что в бою можно атаковать не только оружием. Подцепив клинком светильник, он швырнул в меня чашу с маслом. Звёздная сталь встретила её в полёте, разрубив медный сосуд на две части, и это стало фатальной ошибкой. Фитиль от удара не потух, и мне в лицо полетел дождь из пылающего масла. Мгновенно ослепнув и почти перестав что-либо понимать от боли, я рванул вперёд, делая выпад, и даже, похоже, попал, клинок не канул в пустоту, а по ощущениям вошёл в тело. А затем грудь рвануло резкой болью, и я почувствовал, как мои пальцы разжимаются, а тело начинает падать на пол. Залитые горящим маслом глаза уже ничего не видели, но боль внезапно ушла. Похоже, это конец. Скоро увидимся, Эйс, жаль, не удалось отомстить… Я даже не почувствовал, как меня пинком перевернули на спину, и ничего не ощутил от второго удара мечом в сердце.
***
В лесу, на кое-как сделанной лежанке из еловых веток, дёрнулась и с криком боли очнулась от беспамятства беловолосая девушка в изодранном и обгорелом костюме Тени.
***
— Он точно мёртв?
— Да, Ваше Величество. Не двигайтесь, лежите. Вы потеряли слишком много крови. Рана в груди очень серьёзная, вам проткнули лёгкое. Это просто чудо, как Вы вообще смогли добить этого варвара. Зря Вы настояли на том, что никто не имеет права вмешаться. Это Вас чуть не погубило!
— Заткнись! Я выиграл! Я лучший!
— Я нисколько не спорю, но зачем был этот риск? Вы и так лучший, это же всем известно, зачем подвергать себя риску смерти!
Император откинулся на брошенный на пол плащ и застонал от боли, с ненавистью покосившись на тело поверженного врага. Можно лгать кому угодно, но сам-то он понимал, что почти проиграл этот бой. Его спасло то, что северянин слишком жаждал мести, увлёкся, поспешил. Не будь этого, он бы проиграл. В настоящем бою, как оказалось, ему не уступали ни в силе, ни в скорости, ни в мастерстве. А в опыте так и превосходили. Да, это был не рядовой противник, а лучший из тех, кто сражался сегодня на арене, но он-то считал самым лучшим себя!
— Проверьте ещё раз, мэтр, он точно мёртв?
Маг-целитель раздражённо
