Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.
Уже на подходе к входу в академию, стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному. К тому же обученному.
На входе в Академию теней, Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое, полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, кончено сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей, курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала, располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.
С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены, и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища, многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.
— Учитель Карнид Арлендский. — Шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. — Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.
Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился девочкам.
— Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.
— Учитель Арлендский, — Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. — Надеюсь, мы не зря сюда пришли?
— Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. — Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. — Как вы вообще себе это представляете?
— Майя хорошо владеет мечом. — Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.
— Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.
— Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?
— Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.
Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.
— В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников и боевое. Последнее, в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.
— Я буду работать с боевым оружием. — Майя ответила спокойно.
Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.
— Вызванный боец выбирает боевой клинок. — Иллис громко озвучила решение.
— Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством, такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае, бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.
— Ну, так пусть одобряет. — Майя пренебрежительно фыркнула. — А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.
В кабинете императора происходил еже утреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах, до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.
— Приношу свои извинения, ваше величество. — Лорд-ректор склонил голову перед императором. — И приветствую всех присутствующих.
— Фрид, мы уже почти закончили. — Император кивнул в ответ. — Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом.
Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная Императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение Лорд-ректора.
— К сожалению да, Ваши величества. — Фрид предпочел обратиться сразу к обоим родителям своего неспокойного курсанта. — Его высочество, вчера поздно ночью вызвал в круг равных рабыню вашей дочери. Вызов оформлен по всем правилам, и не может быть мною отменен.
— В чем там дело известно? — Император с укоризной посмотрел на жену, которая попыталась вмешаться в разговор. И Адила предоставила вести разговор мужу.
— К сожалению нет. Они провели вечер в покоях ее высочества. По утверждению доверенной служанки принцессы, на время ее ухода, разговор был более чем дружественным. Служанки, принесшие ужин, столкнулись с принцем уже в коридоре. И он был чем-то рассержен. Это все. С утра, его высочество отказался аннулировать вызов и настоял на бое. Это вызов чести, его высочество отказывается что-либо разъяснять.
— Ну, хорошо, не вижу в чем проблема. Пусть проведут поединок и все.
— Ответная сторона выбрала боевое оружие, ваше величество. Требуется ваше одобрение.
— Даже так? — Император удивленно приподнял брови. — Какие условия поединка?
— В случае поражения, его высочество должен добиться от вас и меня согласия на обучение рабыни на одном с ним курсе, на факультете тактиков. Причем с предоставлением всех прав курсанта без исключения. В случае победы, рабыня должна публично принести извинения принцу и признать его правоту в споре.
