была причина, и…* * *
Паутина пламени рванулась вперед от позиций армии Тесмар, как огненные змеи, следуя линиям горючего шнура, которые боевые инженеры натянули ночью на поле к «подставкам для ног». Модифицированные ручные гранаты, натянутые вдоль горючих шнуров, взорвались в быстрой последовательности, изрыгая фонтаны грязи, мушкетные пули и еще больше дыма, когда доларские «подставки для ног» детонировали в ответных взрывах.
Несколько доларцев, тщетно пытавшихся что-то разглядеть сквозь удушливый туман дыма, услышали взрывы. Некоторые из них узнали звук взрывающихся «подставок для ног», хотя даже они по-настоящему не осознавали, что слышат. Они предположили, что смертоносные устройства, должно быть, взрывались, когда вражеская пехота штурмовала защитные поля и кричала в знак предупреждения. Сигнал тревоги прошел вверх и вниз по передним позициям, и защитники более прочно заняли свои позиции. Что бы ни задерживало еретиков так долго, теперь они были в пути!
Но ни чарисийские, ни сиддармаркские стрелки не вышли из дыма.
Яким Улисис услышал звук, похожий на разрыв самого большого в мире паруса пополам, и его сердце, казалось, замерло, когда он понял, что это было. Понял, что должно было произойти.
Неудивительно, что они дали нам время! — он задумался. — Они хотели, чтобы мы вернулись из бункеров, прежде чем…
6-дюймовый снаряд, о прибытии которого он услышал, разорвался в трехстах ярдах справа от него. Этот причинил очень мало вреда. Но это был всего лишь один снаряд, и армия Сиридан сделала именно то, чего ожидал от нее Хоуэрд Брейгарт, когда шквал прекратился. Она поспешила занять свои оборонительные позиции… как раз вовремя, чтобы возобновившаяся бомбардировка застала его людей на открытом месте.
— Назад! — закричал лейтенант Улисис. Он вскочил на ноги, выпрямился и бешено замахал руками людям, которые не могли его услышать из-за внезапно возобновившегося раската грома, но вместо этого могли его увидеть. — Назад в койку!..
Один из новых 10-дюймовых снарядов разорвался почти прямо над его позицией.
Его тело так и не было опознано.
.IV
Ферма Симина и деревня Боран, герцогство Торэст, королевство Долар
— Сэр, вы должны отступить! — яростно сказал полковник Макзуэйл Макгрудир. — Эта линия пропала! Вы понадобитесь сэру Фастиру в Боране!
— Черта с два он это сделает! — Клифтин Раджирз зарычал в ответ. — Я нужен ему прямо здесь, черт возьми, чтобы превратить этих жалких ублюдков обратно в долбаных солдат!
— Сэр, есть причина, по которой он в первую очередь построил линию Боран! Ему нужно, чтобы вы вернулись туда, направляя войска в нужное положение..
— Нет, он этого не сделает. — На этот раз голос Раджирза был ровным, с железным привкусом, и Макгрудир закрыл рот и умоляюще уставился на отца Антана Радригиза.
Интендант Раджирза оглянулся на старшего помощника генерала, затем краем глаза взглянул на Раджирза. Его лицо напряглось, а затем, почти незаметно, он покачал головой.
Челюсти Макгрудира сжались, но внутри он уже знал, что его апелляция провалится. Он был уверен, что отец Антан согласен с ним, но шулерит уже давно был с Раджирзом. Он знал так же хорошо, как и Макгрудир, что сейчас генерал не собирался слушать ничего, кроме своей собственной совести… и Бога.
— Хорошо, сэр, — наконец вздохнул полковник. — Хорошо. Но ради Лэнгхорна, по крайней мере, позвольте мне собрать немного кавалерии, чтобы присматривать за вами!
— Ты можешь собрать все, что захочешь, Макзуэйл, но им придется наверстать упущенное.
Макгрудир открыл рот, чтобы снова возразить, но Раджирз уже пришпорил своего коня. Он с грохотом пронесся по грязной грунтовой дороге на ферму Симина, осыпаемый градом взбитых комьев земли. Отец Антан следовал за генералом по пятам, и Макгрудир выплюнул уродливое проклятие, прежде чем отдать приказ своему собственному коню и пуститься галопом в погоню.
* * *
Клифтин Раджирз наклонился вперед над шеей своего коня, подгоняя его, в то время как отчаяние разъедало его душу. Всего за восемь дней боев, и несмотря на все кропотливые приготовления Рихтира, всю решимость его войск, еретики отбросили армию Сиридан назад более чем на двадцать пять миль. Еретик Хэнт презирал фланговые движения, которые были его отличительной чертой с тех пор, как он начал свое контрнаступление из Тесмара. Вместо этого он двинулся прямо в центр линии Тизуэйла, прямо на самую мощную оборону, которую могла построить армия Сиридан.
Огромная масса его первоначальной бомбардировки — и дьявольское время, которое вынудило защитников выйти на открытое место, чтобы быть убитыми, — во многом объясняли его первоначальный успех. Он также делал это не один раз. Он проделал это с ними еще дважды. Неудивительно, что травмированные защитники действовали медленнее, возвращаясь на свои позиции в четвертый раз… когда атака действительно обрушилась на них. Помогло и то, что его войска оказались гораздо более искусными в расчистке проходов через Кау-юнги, чем ожидал кто-либо на службе Долара. Разбитые и деморализованные более сильной бомбардировкой, чем кто-либо из них мог себе представить, войска в том, что осталось от передовых траншей и бункеров, были совершенно не готовы к атаке, которая началась из удушающей стены дыма почти в тот момент, когда наконец закончилась бомбардировка.
Защитники захватили горстку пленных еретиков. Согласно допросам, их штурмовые отряды, вероятно, понесли по меньшей мере
