— Ну что, поехали? — спросил Эмиль, неслышно появляясь за спиной.
— Нет, — отрезал Вернер и, не дожидаясь вопроса, пояснил: — Я еду один, а ты будешь сидеть в Эосе!
— Это почему же? — недобро прищурился Эмиль, несколько опешив от такого заявления.
— Потому что, — буркнул Вернер. — От тебя сплошные неприятности. Помнишь, что в последний раз было, когда ты на операцию поперся?
— Вообще-то, я тебе жизнь спас, — ненавязчиво намекнул Эмиль, припомнив перестрелку в темном переулке.
— А сам едва дуба не дал, — грубовато ответил Вернер. — Нет уж, Эмиль, повторения мне не надо, так что…
— Ладно уж, — кротко улыбнулся Эмиль (про себя обругав упрямого, как осел, Вернера последними словами) и хлопнул приятеля по плечу. — Ты сам-то хоть бронежилет надень!
— И каску на голову, — хмыкнул Вернер. — Непременно. — Пискнул переговорник. — Да?
— Господин Дирк, пятый экипаж засек коричневую «вентру», — сообщил неузнаваемый голос. — За рулем мужчина. Машина свернула с улицы Первопоселенцев и движется по проспекту. Если не повернет, через несколько минут будет в оцепленной зоне.
— Ведите ее, только аккуратно, — велел Вернер и отключил связь. — Эмиль, слышал?
— Улица Первопоселенцев? — поднял брови Эмиль. — Оттуда увезли одну из жертв, если не ошибаюсь?
— Ага. — Вернер спешно собирался. — Самое бойкое местечко в городе. Однако обнаглел наш приятель, раз второй раз решил там попастись…
— А может, у него просто времени уже нет, — предположил Эмиль и кивнул на часы. — До полуночи всего ничего.
— Отпраздновать торопится, — мрачно фыркнул Вернер. — Я ему устрою праздник… Людвиг, отцепись! Кому сказано?
Кот, устроившийся было по привычке на плече у хозяина, мягко спрыгнул на пол и встопорщил усы, озадаченный таким поворотом событий. Он привык сопровождать Вернера даже на официальные приемы, а тут вдруг такая несправедливость.
— Ладно, не обижайся, — смягчился Вернер и, подняв кота на руки, ненадолго задумался. Тут, похоже, его осенило: — Останешься с Эмилем!
С этими словами Вернер, недолго думая, сунул кота в руки Эмилю. Оба, и Эмиль, и кот, настолько оторопели, что даже не стали возражать.
— Приглядывайте друг за другом, — сказал Вернер и пулей вылетел за дверь.
— Бронежилет, тупица!!! — крикнул вслед Эмиль.
— Ма-ау! — поддержал кот.
— Н-да… — сказал Эмиль, садясь в кресло и поудобнее пристраивая кота у себя на коленях. — Как был ненормальным, так и остался. Это определенно не лечится, а, Людвиг?
Кот дернул ухом и смерил Эмиля подозрительным взглядом зеленых глаз. Потом, видимо, смирился с неизбежным и позволил почесать себя подбородком. Свободной рукой Эмиль включил переговорник и сменил настройку. Пропускать самое интересное он вовсе не собирался, а потому озаботился прицепить на одежду Вернера «жучок». Увидеть задержание, если таковое все же случится, он не увидит, ну так хоть услышит.
Но, как нарочно, звук глушила какая-то подозрительная помеха, через которую лишь изредка прорывался шум мотора, короткие приказы Вернера и ответы его подчиненных. Только через пару минут Эмиль сообразил, что Вернер все же последовал его примеру и нацепил бронежилет. «Жучок», ясное дело, оказался под этой сбруей, в которой достаточно и металла, и электроники, чтобы заглушить сигнал. Эмиль про себя еще раз обозвал Вернера нехорошим словом и смиренно принялся ждать, как будут развиваться события.
События же развивались ураганно. Неизвестно, что это было, простое везение или же вмешательство высших сил, но в оцепленной зоне не появилось ни единой «вентры», кроме уже обнаруженной. Эту невзрачную коричневую машинку виртуозно «вели» два лучших экипажа, и вскоре Вернеру было доложено, что да, действительно, за рулем мужчина, а на пассажирском сиденье вроде бы девушка, хотя черта с два разберешь, может, и мальчишка. «Вентра» двигалась по направлению к заброшенному заводу, и Вернер выругался сквозь зубы. В этом месте столько понастроено, что стряхнуть с хвоста слежку там проще простого. Оставалось надеяться, что маньяк слежку не засек, иначе искать его в лабиринте полуразрушенных корпусов завода можно будет аккурат до следующего Нового года, будь он неладен!
Но, видимо, удача на сей раз решила не отворачиваться от Вернера. Преследуемый вел себя совершенно спокойно, очевидно, и не подозревая о том, что за ним наблюдает добрый десяток полицейских. Припарковав машину между двумя цехами, он открыл дверцу, выбрался наружу, помог вылезти своей спутнице. Впрочем, приглядевшись, Вернер решил, что это все-таки мальчишка, а чтобы не путаться, решил называть это бесполое существо просто жертвой. Так вот, жертва, судя по заторможенности и расхлябанности движений, была под основательным кайфом и на внешние раздражители не реагировала. Да и вообще передвигаться самостоятельно не могла, если уж на то пошло. Поняв это, мужчина, недолго думая, без особых усилий перекинул тщедушное тельце через плечо и направился внутрь одного из цехов.
— Пятеро — в обход цеха, — скомандовал Вернер. — И чтобы мышь не проскользнула! Вы трое — со мной, остальные ждут здесь. Пошли!
Вернера терзали нехорошие предчувствия. Старый цех представлял собой одно большое решето: кое-где стены обрушились, образовав настоящий лабиринт, через который вполне можно было проскочить в другой корпус, а оттуда — на улицу. Стоило, наверно, взять больше людей, чтобы оцепить завод, но сделать так — значило рисковать спугнуть маньяка. Народ это, — Вернер по опыту знал, — может, и ненормальный, зато обладающий каким-то звериным чутьем на ловушки. Оставалось надеяться, что убийца не изучал специально внутренности завода, а значит, может заплутать там с тем же успехом, как и выбраться наружу незамеченным.
— Я пойду первым, — сказал Вернер. — Вы за мной. И, ради Юпитер, тихо!!!
Возражать никто и не подумал.
При своей внушительной комплекции и росте Вернер, как и любой Блонди, мог передвигаться очень быстро и практически бесшумно. К тому же умение это было доведено у него до совершенства, так что у убийцы не было никаких шансов засечь Вернера издалека. Он и не засек. Вернер увидел его первым.
Видимо, убийца в самом деле не знал завода, а потому предпочел не углубляться далеко внутрь, устроившись в дальнем конце цеха, на более-менее ровном полу. Стекол в окнах давно не было, и луны заливали цех резким неестественным светом, которого было вполне достаточно, чтобы различить, чем занимается убийца — а теперь не было ни малейших сомнений в том, что это действительно он. Что-то он там колдовал над распростертым на полу телом жертвы, видимо, готовился поэстетичнее обставить свой ритуал. Картина, как мельком отметил Вернер, была совершенно сюрреалистической: развалины, лунный свет, маньяк в темном плаще, вспыхнувший приглушенным алым светом лазерный нож у него в руке…
Вернер взглянул на часы — до полуночи меньше десяти минут. Пора бы этому типу уже приступить к делу! Вот тут перед Вернером встала небольшая дилемма. С одной стороны, брать маньяка предпочтительнее всего рядом с еще теплым трупом, чтобы не отвертелся, но это значит — стоять и смотреть, как он разделывает свою беспомощную жертву. С другой стороны, жертва эта — уличная проститутка, которой все равно уготована бесславная гибель в ближайшие пару лет, если не от передозировки наркотиков, так от побоев, а то и просто от холода. Кому нужно такое жалкое существование, не жизнь, а именно существование? Однако же, решил вдруг Вернер, эти несчастные цеплялись за свои жизни, как могли, считая видимо, что лучше уж такая жизнь, чем совсем никакой. А еще — очень может быть, что и маньяк ставил себе целью облегчить своим жертвам переход в мир иной и избавить их от мучений на этом свете (другое дело, что путь для этого он выбрал крайне изощренный). Но если это так (а мотив этот, Вернер знал, был достаточно распространенным), то Вернер был просто обязан ему помешать. Хотя бы ради того, чтобы тому не удалось завершить начатое…
Придя к такому выводу, Вернер сделал пару осторожных шагов вперед, поманив за собой подчиненных. Те, на его взгляд, топали, сопели и бряцали амуницией просто чудовищно, но убийца был так поглощен приготовлениями, что ничего вокруг не замечал.
— Стоять, полиция! — рявкнул Вернер чуть ли не с лаской в голосе. — Лицом к стене, руки за голову!
Однако маньяк выполнять требования не спешил. Не так-то он был прост, как оказалось. С удивительным проворством он нырнул куда-то вбок, в тень, и Вернер на миг потерял его из виду. Впрочем, через пару секунд убийца показался снова: он весьма ловко карабкался по аварийной лестнице, ведущей на смотровую галерею, откуда очень удобно было улепетнуть во внутренние помещения цеха.
— Стой, стрелять буду! — выкрикнул кто-то из полицейских и, когда слова не возымели действия, вправду начал палить.
