по бокалу и жестом пригласила всех занять свои места.
— Добро пожаловать, коллеги-исследователи. — Ее взгляд остановился на мне. — О, я счастлива, что у нас новый член.
Раздалось несколько смешков. Люди стали оборачиваться, чтобы посмотреть на меня. Я буквально приросла к месту.
Последовала пауза, во время которой я запоздало сообразила, что мне намекнули на необходимость представиться.
— Эви! — громко выкрикнула я, пытаясь компенсировать свою медлительность.
— Добро пожаловать, Эви! Я Меган. Нам не терпится услышать, что вы думаете о книге, которую мы будем обсуждать в декабре.
Именно в этот момент любой нормальный человек признался бы, что у него не было времени узнать название книги, не говоря уже о том, чтобы прочитать ее. Однако мои друзья настояли, чтобы во время знакомств я следовала правилу: не уходить на задний план в своем собственном фильме, где главная роль принадлежит мне. Это означало, что я должна принять участие в обсуждении книги, пусть даже я с ней не знакома.
Когда я оглядела лица присутствующих, сердце у меня упало. Среди десятка членов кружка был всего один мужчина — Гейб. Я явилась сюда, предполагая, что большинство поклонников научной фантастики и фэнтези — мужчины, но теперь поняла, что заблуждалась.
Вдруг позади нас кто-то откашлялся, и Меган просияла.
— Заходите, заходите!
Мы повернули головы, чтобы посмотреть на опоздавшего. Это был мужчина примерно моего возраста.
Любопытные взгляды, которые бросали на него участницы кружка, свидетельствовали о том, что он тоже новичок. Мужчина размотал шарф и снял шапку, обнажив копну густых пепельно-светлых волос. Ну, привет, незнакомец!
У вновь прибывшего Потенциального Претендента была щетина, говорившая о том, что он не слишком печется о своей внешности, но вместе с тем не чужд сексапильности, и суперсимпатичные круглые очки в черепаховой оправе. Совсем как у Рики. Я отогнала эту мысль вместе с сопровождавшей ее болью.
Меган пододвинула к себе стул и жестом указала на него.
— Том, присаживайся. Я очень обрадовалась, когда ты мне написал, что хочешь присоединиться к нам сегодня. Прошу вас, поприветствуйте Тома.
Стало ясно, что не я одна проявила к нему пристальный интерес. Мы хором поздоровались с Томом, причем некоторые из нас гораздо громче и решительнее, чем остальные.
Том улыбнулся, проходя мимо меня. Хотя он, безусловно, сделал это не из любви ко мне, не было ничего плохого в том, чтобы счесть его привлекательным.
— Итак, первый вопрос обращен к одному из наших новых членов — Эви. — Вот уж спасибо, Меган! — Вы знакомы с этим жанром?
Ну, хоть вопрос оказался простой. Я откашлялась и постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.
— Я читала такие книжки в юности.
Стеф подняла брови.
— Не то чтобы я их переросла, — поспешно добавила я. И с облегчением увидела несколько ответных улыбок. — Просто в наши дни трудно найти время для чтения.
Несколько женщин закивали в знак согласия.
Меган просияла:
— Спасибо, Эви. Что думают об этой книге присутствующие? Аманда? — Она посмотрела на женщину в элегантном брючном костюме.
— Она гораздо лучше, чем ноябрьская, — ответила Аманда. — Феминистский поджанр меня не интересует. Мне подавай настоящего мужчину. Без обид, Стеф.
— Не принимается. Под «настоящим мужчиной», я полагаю, вы имеете в виду того, кому нужна покладистая женщина, чтобы подтвердить размеры его… — сказала Стеф.
— Итак, дамы, у всех нас свои интересы, — вмешалась Меган. — Помните, о чем мы говорили?
Все, кроме нас с Томом, хором произнесли:
— У каждого свой поджанр.
Том поймал мой взгляд и улыбнулся, отчего по коже побежали мурашки. Спокойно, Эви.
— Эви, а ваш любимый поджанр? Не смущайтесь, здесь не бывает неправильных ответов.
О господи. Я вспомнила все, что знала о фантастике. Я знала только жанры фильмов, поэтому выбрал тот, который был знаком мне лучше остальных.
Ужасы, — ответила я. Много великих женщин-сценаристов творили в этом жанре: Кэтрин Бигелоу, Карен Уолтон, Диабло Коди. — Чем страшнее, тем лучше.
Некоторые из присутствующих удивленно раскрыли рты. Думаю, даже непредвзятые поклонники фантастики на хоррор по-прежнему смотрели свысока.
Меган медленно закивала, слегка нахмурившись:
— Как я уже сказала, вы среди друзей, здесь вы не найдете осуждения.
Последние слова, по-видимому, были адресованы остальным участницам кружка, и некоторые женщины пожали плечами, как бы соглашаясь.
Я расслабилась. Еще один вопрос с плеч долой. Если следующий отвечающий что-нибудь расскажет об этой чертовой книжке, у меня появятся хоть какие-то шансы.
— Эви!
Боже милосердный, что за пытка. Она это нарочно? Наверняка сейчас очередь Тома. Я чувствовала себя так, будто Меган меня каким-то образом раскусила и полна решимости вывести самозванку на чистую воду. Но откуда, черт возьми, она могла узнать?
— Извините, мы будем спрашивать и у остальных, мне только хочется узнать, как вам та сцена с участием пирата и его мачехи.
По крайней мере, появились кое-какие подробности.
— Ну, — сказала я, пытаясь тянуть время, чтобы дать себе больше времени на размышления. Надо дать содержательный, но расплывчатый ответ. V меня получится. Я отхлебнула очередной глоток вина. — Я нахожу ее очень трогательной.
Она склонила голову набок:
— Даже эпизод их дуэли под палубой?
— Это было смелое решение, однако мне показалось, что автор отлично справился.
— А как вам развязка?
— Весьма удовлетворительная.
— Я просто наслаждалась! — подала голос пожилая женщина в стильных больших очках и с густой, ровно подстриженной челкой. — Очень захватывающий момент.
Но Меган со мной еще не закончила.
— Спасибо, Хизер, но я думаю, что всем нам хотелось бы узнать, какая сцена понравилась Эви больше всего.
Я помахала на лицо — в комнате было нестерпимо душно. В этот момент в беседу вмешалась Стеф:
— Лично мне — та, где принцесса Эсмералада и король пиратов курили на острове сокровищ…
Меган подняла руку:
— Спасибо, но сейчас очередь Эви.
— Мне тоже. — Я благодарно улыбнулась Стеф и решила рискнуть, высказав само собой напрашивавшееся предположение: — Особенно когда они наконец узнали, где зарыто сокровище.
Мои слова почему-то заставили Хизер прыснуть.
— Эсмералада, безусловно, удивилась, обнаружив его там, — заметила она.
Я оглядела присутствующих. Неужто попала впросак?
— А что вы думаете об Эсмеральде? — поинтересовалась у меня Меган.
Черт тебя подери, Меган! Я твердо решила не позволять взять надо мной верх. Критические рецензии — любимейшая часть моей работы.
— По-моему, она невероятно привлекательна. Наконец-то мы увидели женский характер, наделенный таким эмоциональным интеллектом. Подобное родство душ являли собой, пожалуй, только Джейн Эйр и мистер Рочестер.
Я ощутила прилив энтузиазма. На, выкуси, Меган!
Том, казалось, пытался подавить улыбку, странное выражение лица Стеф немало озадачивало.
Меган, потерявшая было дар речи, наконец выговорила:
— Спасибо вам, Эви, за… уникальный взгляд
