на образ принцессы-дракона.
Погодите-ка, принцессы-дракона?
— Гейб, мы все знаем, что ты обожаешь дуэльные сцены, — каково твое мнение?
Гейб потер руки и задумчиво приложил к подбородку длинный палец. Я сделала глоток вина, радуясь передышке.
— Должен сказать, когда король пиратов и Эсмеральда наконец вытащили свои члены…
Я закашлялась, потому что вино попало не в то горло.
— …Я решил, что лучше и быть не может. А потом, когда выяснилось, что у драконов два члена, эта книга попала в мою личную десятку лучших!
Раздался звук падающей книги, и продавщица, возвращавшая ее на полку, изумленно уставилась на нас, после чего поплотнее закуталась в кардиган и поспешно удалилась.
— Ладно, Гейб. Ты же знаешь, из уважения к нашим соседям мы стараемся говорить как можно уклончивее. — Меган посмотрела на уходящую продавщицу. — Не забывай заменять самые колоритные термины.
— Конечно, конечно. Итак, сцена дуэли, в которой вторая волшебная палочка Эсмералвды выстрелила ароматными искрами, показалась мне просто сногсшибательной. Это самая экзотическая книга, которую я когда-либо читал.
Я поставила пустой бокал на стол, борясь с желанием схватить пальто и удрать отсюда со всех ног. Если есть малейший шанс, что я смогу спасти хоть какую-то часть вечера, пообщавшись с Томом, я обязана попытаться.
Том просматривал книжные полки. Я должна была надеяться, что он видит во всем этом смешную сторону. Определенно наши взгляды встретились несколько раз.
Но, прежде чем я успела к нему подойти, передо мной возникла Стеф и подлила мне вина.
— Простите за Меган — она ведь сразу вас раскусила, не так ли? Просто она считает, необходимо сразу убедиться, что мы все прочитали книгу. Иногда люди приходят сюда лишь ради бесплатного вина.
— Представьте себе! — сказала Хизер, подходя к нам с двумя бокалами.
— В моем случае она была отчасти права, — сказала я, все еще дрожа от смущения. — Не могу ее винить.
Другие члены клуба (теперь я поняла, почему слово «член» вызывало смешки) непринужденно болтали, но я заметила, что некоторые из них посматривают в нашу сторону.
— Не обращайте на них внимания. Вы не первый человек, случайно забредший на занятие «Задорных книжек», — сказала Хизер.
Полагаю, ключ к разгадке кроется в названии.
Какая же я дура: мне и в голову не пришло, что Джейн могла порекомендовать только экзотический книжный кружок.
— Когда вы назвали развязку весьма удовлетворительной… — фыркнула Хизер, и крупные бусины у нее на шее заблестели в свете гирлянд.
Несмотря на все свое смущение, я обнаружила, что тоже смеюсь.
— Вы бы видели выражение своего лица, когда до вас наконец дошло! — проговорила Стеф, утирая глаза.
Когда наш смех постепенно стих, я спросила:
— Как называлась книга?
— «Захваченные драконами: приключения Веселого Роджерера».
Мы снова расхохотались.
— Зачем вы сюда пришли? — поинтересовалась Стеф.
Я покраснела и покосилась на Тома:
— Наверное, это покажется нелепым, но… чтобы познакомиться.
— Ну, дорогуша, — сказала Стеф, проследив за моим взглядом. — Тогда почему ты до сих пор разговариваешь с нами?
Я встала рядом с Томом, делая вид, что рассматриваю книги.
— Так вы здесь… — начал Том с мягким лондонским акцентом.
— Определенно впервые, — ответила я.
Мы улыбнулись друг другу. Передние зубы у него были слегка кривоваты.
— Когда я шел сюда, то не совсем понимал, что меня ждет, — признался он.
— Уж точно не волшебные палочки.
— Вы ведь не читали книгу, верно?
— Как думаете, кто-нибудь заметил? — пошутила я.
— Всегда есть следующий раз, — ответил он.
— Вы сюда вернетесь? — спросила я. Мне было действительно интересно узнать.
— Может быть, — кивнул он. — Вы бы пришли еще раз?
— Может быть, — улыбаясь, эхом отозвалась я. — Где-то в глубине души мне любопытно заглянуть в эту книжку.
— Искренне надеюсь, она вам понравится.
— Почему? — спросила я.
Нас прервала Меган, попросившая всеобщего внимания.
— Еще раз всем спасибо, мы кончили. — Раздался смех, теперь уже понятный мне. — Мы не хотели ничего говорить в начале, чтобы это не помешало беседе, но я счастлива сообщить, что с нами весь вечер был сам автор, мистер Ти Мингл. Он пришел, чтобы ответить на все ваши животрепещущие вопросы.
Члены клуба стали собираться вокруг нас, и я с тревогой покосилась на Тома.
— Все в порядке, — сказал он, когда нетерпеливые члены уже оттесняли меня назад. — Даже моя девушка считает это странным. Я потерял счет количеству волшебных палочек, на которых меня просили оставить автограф.
10
Музыкальный коллаж
ИНТ. КОФЕЙНЯ «У ДЖИЛА», ИСТ-ДАЛИЧ — ВОСКРЕСЕНЬЕ, 16 ДЕКАБРЯ, 10:00
Эви входит в кафе, озирается в поисках свободного стола. Она замечает Бена и Анетт за тем же столом, за которым они сидели неделю назад, опускает голову и направляется к скамье, которую занимают посетители с ноутбуками.
— Эви! — Тоненький голосок Анетт отчетливо разнесся по кафе. У меня уже не оставалось возможности его проигнорировать.
Я собралась с духом и тут же поймала себя на том, что улыбаюсь. Анетт держала в руках кружку с горячим шоколадом. Я знаками показала, что подойду после того, как закажу завтрак.
Если Бен сочтет нужным высказаться насчет действий, предпринятых мной на этой неделе, в следующее воскресенье я попробую найти какое-нибудь другое место. Мне же нужно где-то описывать свои знакомства. Ощутимой пользы они пока не принесли ни личной жизни, ни карьере. Эго до сих пор не отправил Монти ни страницы, и это заставляло босса нервничать. На прошлой неделе он посоветовал мне «по крайней мере попытаться» заставить Эго прислать нам доказательства того, что он пишет. И без малейшей оглядки на себя добавил: «Так поступил бы любой хороший агент». Чтобы отвлечь внимание Монти от Эго, я перебрала необъятные кипы самотека — рукописей, присылаемых сценаристами в надежде на сотрудничество с нами. Боссу доставляло колоссальное удовольствие растолковывать мне, почему именно те авторы, которых я выбрала, более всего не соответствуют стандартам нашего агентства (то есть все они являлись женщинами). Во всяком случае, это взбодрило Монти и дало мне время сосредоточиться на знакомствах.
Бен не поднял взгляд, когда я подошла к их столу. Он был углублен в чтение журнала «Нэшнл джиографик». Анетт указала мне на стул между ними.
— Ставь сюда… — сказала Анетт.
Я поставила ноутбук на стол и открыла его.
В руках у девочки был фотоаппарат. Я высунула язык, и она сделала снимок.
— А теперь за дело, — сказала Анетт, открывая свою книжку. — Романтическое знакомство само о себе не напишет.
Пустой лист или пустой экран — одно из главнейших препятствий, с которым приходится сталкиваться автору. Эго по-прежнему понуждал меня вставлять побольше диалогов,
