– Хорошо. Дай мне твой телефон.
– Зачем?
– Мой номер Аэрана знает. И с ним у нее связаны не самые хорошие воспоминания.
Павел вспомнил женский голос, ответивший ему на звонок в IT-отдел, и вопрос о том, кто такая Аэрана, отпал сам собой. Он молча протянул гиперборею трубку.
Язык, на котором было произнесено приветствие, Павел узнал, однако даже поверхностных ассоциаций его слова не вызывали. Гораздо больше о содержании беседы говорило выражение лица Градобора, его беглый взгляд на часы и извиняющийся тон…
– Различ-чия в пс-сихологии полов являютс-ся препятс-ствием для взаимопонимания… – неожиданно разразился Чщахт.
– Бывает, – авторитетно согласился Павел. – Но ее тоже можно понять. Не все ведь глотают, на ночь глядя, ваш эликсир.
Ящер не ответил. Градобор заговорил быстро и отчаянно жестикулируя, как будто боясь, что на том конце линии положат трубку.
– Сейчас он выболтает ей все наши секреты, – предположил Павел.
– Не с-сейч-час-с… – возразил ящер, но уверенности в его голосе не было. – Он прос-сит о должнос-стном наруш-шении…
– Вот именно.
Гиперборей с раздражением тыкнул кнопку отключения связи. Порывисто поднялся.
– Пошли!
– Куда именно?
– Одна из атланток живет в квартале отсюда. Об остальных Аэрана перезвонит мне через час.
– Погоди! Что значит пошли? Ты собираешься вламываться к ним среди ночи?
– Нет времени лучше для момента истины, – мрачно заявил гиперборей и двинулся вон из комнаты.
– Рас-строен… – поведал Павлу ящер.
– Я заметил. Но если мы потревожим атланток, вся Ассамблея будет знать об этом еще до рассвета. А контактер затаится или уйдет.
– У него ес-сть методы… Пош-шли…
Несмотря на второй час ночи, спать по-прежнему не хотелось, и ночная прохлада последних дней сентября только прибавила бодрости. Дмитровское шоссе гудело и рычало, словно в час пик. Машин хоть и стало поменьше, зато возросла скорость потока.
– Пешком? – осведомился Павел.
– Долго, – на настроение Градобора ночная идиллия не повлияла. – Некогда.
Он шагнул к переулку, впадавшему в шоссе у гостиницы, поднял руку. Первым на призыв отреагировал водитель старого, гремящего глушителем «Москвича».
– А как же ваша конспирация?.. – начал Павел, но гиперборей уже ступил на проезжую часть, обогнул капот и открыл водительскую дверцу.
– Добрая ночь, уважаемый, не правда ли? – проговорил он.
– Чо?.. – изумился владелец автомобильного чуда.
– Я хочу купить вашу машину, – сообщил ему Градобор. – И дам хорошую цену без торгов.
– Чо-чо?!!
– Этой суммы, надеюсь, будет достаточно, – Градобор извлек конфискованную у покойного депутата пачку долларов в банковской упаковке и засунул ее в нагрудный карман старой джинсовой куртки автолюбителя.
– Да пошел ты!.. – Заподозривший подвох водитель попытался захлопнуть дверцу, но ему помешал короткий кривой клинок, похолодивший кожу на кадыке.
– Как плохо, – сказал гиперборей. – Вы взяли деньги и пытаетесь скрыться?
Боясь сделать выдох, с вытаращенными от ужаса глазами водитель сумел лишь отрицательно дернуть головой.
– Выходи немедленно, пока не обмочил сиденье моей машины… Вот так. А теперь спрячь деньги и ступай домой.
Павел и ящер без слов загрузились в освободившийся драндулет, и тот, грохоча выхлопом, навсегда покинул прежнего хозяина.
– Просто для моего сведения, – проговорил Павел, когда гиперборей, скрежеща колодками, притормозил у следующего перекрестка. – В пачке были однодолларовые купюры?
В ответ Градобор покачал головой.
– На такую мелочь представитель вашей ветви не позарился бы.
– Ясно… – Павел вздохнул. – В таком случае, в следующий раз коммерческие переговоры буду вести я.
– Да, я слышал, что вы, земляне, умеете это лучше всего. Конфискованные средства – лишь матфонд операции. Торги затевать было некогда.
– Хватило бы и половины пачки, – не успокаивался Павел. – Безо всяких торгов. Хватило бы и четверти… Черт возьми – десятой части!..
– Жажда богатс-ства неис-стребима… – декларировал вдруг ящер.
– Вот именно, – немедленно поддакнул гиперборей, перекрикивая ревущий при попытке разгона мотор.
– И инс-стинкт безудержно тратить…
Павел честно попытался удержать смех, но дольше трех секунд ему это не удалось.
– Благодарю за понимание, Чщахт, – высказался гиперборей, покосившись на хохочущего землянина.
– Не за ч-что… – и ящер разразился своим фирменным шипением.
– Это такой у них юмор, – пояснил Павел гиперборею. – Не обращай внимания… Мне кажется, здесь направо.
Градобор послушно включил поворот и въехал во двор. Усмехнулся сам себе. Покачал головой.
– Хорошо, Павел, в следующий раз машину будешь покупать ты. Спасибо, господа, что помогли выпустить пар…
– Здес-сь? – осведомился Чщахт.
– Да, первый подъезд. Поразительный беспорядок в хранении транспорта! Сколько раз вижу, столько и удивляюсь.
За полным отсутствием свободных мест для парковки Градобор остановил «Москвич» посреди проезда и выключил зажигание.
– Идем. Говорю я, вы – мои бойцы. Делайте грозный вид, но рта не раскрывайте.
Тяжелая деревянная дверь, выкрашенная безликой коричневой краской, отчаянно заскрипела пружиной. Свет в подъезде не то чтобы был, но и не то чтобы отсутствовал вовсе. Тусклые блики пробивались откуда-то с третьего этажа, гиперборею с ящером они скорее мешали видеть, а землянину почти не помогали.
– Какой этаж? – спросил Павел.
– Восьмой.
Без особых размышлений Павел шагнул к лифту и нажал кнопку. В три часа ночи включение изношенного механизма родило звук, похожий на запуск баллистической ракеты. Визжа несмазанными направляющими, кабина неторопливо спустилась к первому этажу.
– Напрас-сно – прокомментировал Чщахт. – Теперь она знает о наш-шем визите…
– В таком случае, надо проконтролировать лестницу, – заметил гиперборей. – На всякий случай.
– Хорош-шо… – ящер перегруппировался под своим плащом и ринулся вверх. Кабина неторопливо раскрылась, уронив на площадку сноп желтого света.
– Заходи. Не нужно от него сильно отставать… – Градобор подтолкнул Павла и, зайдя следом, утопил кнопку восьмого этажа. Кабина степенно пришла в движение.
Насколько они отстали, Павел так и не сумел понять. Когда лифт остановился, фигура в плаще одиноко торчала посреди площадки в смиренном ожидании, и ничто в ее облике не выдавало стремительного взлета по этажам.
– Эта дверь, – указал гиперборей. – Главное, помните – ни слова без моего вопроса или разрешения.
Он позвонил.
Павел приготовился ждать: вполне логично, если поднимаешь человека с постели в самое глухое время ночи. Однако атланты и в особенности атлантки, вероятно, спят очень чутко. Буквально через несколько секунд защелкали замки и дверь доверчиво распахнулась. Земная женщина не поступила бы так никогда, но параллельщица, похоже, не принимала всерьез возможную угрозу со стороны местных жителей.
– Квартирантский контроль, – сообщил Градобор вполне официальным, но усталым и раздраженным тоном. Так мог бы говорить человек, выполняющий рутинную работу в совершенно неподходящее время. И его искусно подавленный зевок тоже выглядел вполне уместно. – Таис Лор, вы состоите на учете в земном представительстве Ассамблеи Миров со стороны Миссии великой Атлансии? – продолжил он, глядя в выдернутый откуда-то из рукава блокнот. – Предупреждаю сразу: изъясняйтесь на местном диалекте…
– Это я, – женщина в шелковом халате, явно накинутом второпях на обнаженное тело, посторонилась.
– Разрешите войти? – запоздало произнес гиперборей и шагнул в квартиру.
– Чем вызван этот визит? – она закрыла дверь и внимательно осмотрела троицу, задержав взгляд на Павле. Улыбнулась ему уголками губ.
«…Вам уже лучше?..»
Невозможно забыть голос, произносящий такие слова в соответствующих обстоятельствах. Значит, ее зовут Таис…
– Проходите сюда, – босиком она прошла в комнату, и Градобор последовал за ней.
– Обычная проверка режима пребывания, – сообщил он.
– В такое время?
– Инициатива начальства, ничего не могу с этим поделать… Итак, вы знакомы с процедурой, вам придется ответить на несколько вопросов и удостоверить свою ответственность за сказанное генетическим кодом.
– Разумеется… Ваши коллеги, возможно, хотят присесть?
– Не беспокойтесь. Это не коллеги, всего лишь страховка…
Атлантка изящно приподняла бровь.
– Не думала, что смарры этим занимаются… И земляне. Кстати, я вижу, вы окончательно оправились. Как вам новая работа? – обратилась она к Павлу.
Проигнорировать прямой вопрос Павел был не в состоянии. Гиперборей обернулся и посмотрел на него пустым взглядом, в котором бесполезно было искать подсказку.
– Спасибо, все в порядке, – произнес Павел нейтрально.
