– Госпожа Соули… – Голос мага звучал очень тихо. Чтобы расслышать его слова, пришлось отвлечься от пуговичек и перестать пыхтеть. – Госпожа Соули, знаете… мне уже не по себе.
О Богиня! Будто мне легко и комфортно!
– И зная, кто ваш брат… и что его домашняя лаборатория не охраняется… как-то страшновато стоять к вам спиной.
От такого заявления сорочка попросту выскользнула из рук.
– Что? – ошарашенно выдохнула я, а Райлен… О Богиня! Черноглазый маг рассмеялся самым бессовестным образом.
Возмущенная до глубины души, подхватила сорочку и продолжила начатое. В этот раз пуговицы поддались на удивление быстро и подол, будь он неладен, нашелся сразу. Ткань заструилась по коже, только я по-прежнему чувствовала себя голой – материя слишком тонкая, а складок, способных скрыть фигуру, слишком мало.
Райлен, за которым наблюдала краем глаза, дернулся.
– Не смейте поворачиваться! – процедила я. Подхватила разбросанную одежду и бездумно запихнула в шкаф. О Богиня! А дальше-то что?
Попыталась отыскать халат, но он словно испарился. Оставаться в одной сорочке было столь неудобно, что пришлось принять самое дерзкое из всех возможных решений – я стремительно пересекла спальню, сдернула с кровати покрывало и змейкой скользнула в постель. Ночной гость шумно выдохнул и повернулся.
– Ну наконец-то… – хрипло пробормотал он.
Я же натянула одеяло на нос и зло сверкнула глазами. В этот миг мне вспоминался старик Миха… вернее тирада, которую он выдал после того, как Искра ему на ногу наступила. Каких усилий стоило прикусить язык, чтобы не повторить непонятные, но очень экспрессивные слова, одна Богиня ведает.
– Госпожа Соули, не сердитесь. – Черноглазый опять улыбался. – Поверьте, я лучше знаю, как должна проходить охота на призрака.
С этими словами маг щелкнул пальцами и все светильники погасли. Зажженной осталась лишь лампа для чтения, установленная на прикроватной тумбочке. Я сильней вцепилась в одеяло – полумрак делал ситуацию совсем неприличной.
– Господин Райлен!
Увы, мой протест никого не интересовал. Хуже того – Райлен неспешно приблизился и, прежде чем успела поверить в происходящее, лег рядом и невозмутимо уставился в потолок. Брюнет разместился поверх одеяла, но до того близко, что смогла в полной мере ощутить жар его тела и с головой окунуться в горьковатый аромат парфюма.
– Господин Райлен… – Пределов возмущению не было, как и слов, способных это самое возмущение описать.
– Вы помните, что я рассказывал о призраках, госпожа Соули? Они используют не поиск, а так называемое предчувствие. То есть пробуждаются и сразу ощущают, кто находится в периметре территории, признанной ими своей.
– И что? – глухо выдохнула я.
Брюнет повернулся на бок, оперся на локоть и окинул очень внимательным взглядом. Как ни странно, он был серьезен, вот только глаза… они как будто сияли.
– Для того, чтобы ваша тетушка меня не учуяла, я должен замаскироваться, – продолжал пояснять маг. – Призраки – существа тонкого мира, следовательно, основная маскировка проходит на тонком плане. Проще говоря, чтобы остаться незамеченным, я должен прикрыться вашей аурой.
– И? – единственное, что смогла сказать.
– И для этого мне нужно к вам прикоснуться, – сообщил черноглазый. – Поэтому отпустите одеяло, госпожа Соули и извольте подать руку.
Я не шелохнулась.
– Госпожа Соули, вы обещали…
Я решительно помотала головой – нет, о таком мы точно не договаривались! Я обещала молчать, если попросит, и бежать, если прикажет. И все!
Маг издал тяжелый вздох и закатил глаза, а потом вдруг улыбнулся и сказал:
– Хорошо. Можно ногу.
– Что?! – От возмущения я спустила одеяло до подбородка.
– Для считывания мне подойдет любая оголенная часть вашего тела, госпожа Соули, – продолжал нагнетать брюнет. – Я думал, что рука – самый подходящий вариант, но если вы против…
Усмехнулся и окинул таким взглядом, что мурашки не только по спине, по всему телу побежали. Я не выдержала и залепила пощечину. Вернее, попыталась – в последнее мгновение запястье перехватили.
– Госпожа Соули! – В голосе мага послышалось осуждение, вот только улыбка… О Богиня! Да сколько же можно?! – До пробуждения вашей тетушки осталось чуть больше часа. Вы уверены, что хотите потратить это время на споры?
С ловкостью, какую обычно приписывают карманниками и циркачам, нахал перевернулся на спину и положил пойманную руку на свою грудь. Причем умудрился просунуть ее в ворот рубахи, так что пальчики коснулись обнаженной, очень горячей кожи. А до меня наконец дошло – он нарочно провоцировал на пощечину.
– Госпожа Соули, прекратите дрожать. Я не кусаюсь.
Возмущение давно сменилось злостью, и я опять не сдержалась:
– Да неужели?
Хмыкнул. А потом прикрыл глаза и выдохнул:
– Ох уж мне эта провинция… Нравы не многим лучше, чем в монастыре.
Мне же вспомнилась картинка из модного журнала, на которой представлялось новое творение мастера Эросита – тот самый кусочек ткани, призванный заменить панталоны. Да, до столичной разнузданности нам определенно далеко.
– Так вернитесь в столицу, господин Райлен. Вы в Вайлесе меньше недели, уверена – вас отпустят.
Сказала, а у самой сердце почему-то сжалось.
– Не могу. – Голос брюнета растерял все веселье. Он вообще вьюгу напомнил – звучал холодно и тоскливо. – Не могу и не хочу.
Я прикусила язык прежде, чем с него сорвалось удивленное «почему?». Просто очень страшно стало. Если скажет, что дело во мне, – сгорю со стыда, а если другую причину назовет, то… О Богиня! Что же со мной происходит?
Дрожать я не перестала, а вот попытки высвободить руку из захвата оставила. В конце концов, прикосновение не блажь, а необходимость. Маг сейчас не развлекается – ауру считывает.
– А как поживает ваш дракон? – спросила не столько из интереса, сколько из желания развеять тишину и отогнать мысли о том, что нахожусь наедине с мужчиной. Более того, лежу с ним в одной постели.
– Полагаю, что неплохо. Я отослал его домой.
– Вот как?
Нет, я действительно не знала. Думала бронзовое чудо здесь, в одном из ангаров для грузовых перевозчиков. В нашей глуши, ясное дело, драконов никто не держит, но ангары на случай нелетной погоды есть.
– Дракон не котенок, – пояснил маг. – Он требует особого ухода, да и рацион специфический. В Даоре о нем позаботятся лучше, чем здесь.
Я не смогла сдержать улыбку – Райлен произнес название герцогства с особой, хозяйской интонацией. И хотя затрагивать тему не хотелось, удержаться не смогла:
– Ваши подданные, наверное, скучают…
– Почему вы так думаете? – дружелюбно поинтересовался брюнет.
– Ну как же… столько лет наследника не видеть.
Райлен по-прежнему лежал с закрытыми глазами, ресницы подрагивали.
– Значит, вам известно о моем положении? – Маг усмехнулся. – И давно?
Я несколько смутилась, но молчать не стала:
– С первого дня.
– Провинция! – наигранно возмутился он. И, выдержав паузу, признался: – Подданные не скучают, они ждут. Причем с таким нетерпением, что мороз по коже. Уже подарки приготовили, меню званых обедов составили, кипы прошений написали…
О Богиня! Так вот зачем Райлен напросился в нашу глушь. Он бежал от обязанностей будущего герцога. Хотя… нет, невозможно. Брюнет слишком благороден, чтобы лгать, да еще столь явно. Такие, как он, вообще не лгут… обычно. Слишком дорожат добрым именем.
– И когда вы намерены вернуться в Даор? – с осторожностью спросила я.
Маг повернул голову, смерил спокойным, но очень внимательным взглядом.
– Как только закончу дела в Вайлесе.
К счастью, румянец с моих щек не сходил, так что распознать еще один виток глубочайшего смущения Райлен не мог.
– А как же столица?
Гость заломил бровь. Пришлось пояснить:
– Я слышала, что магов вроде вас дальше столицы не отпускают.
– Кого-то не отпускают, – признал он. – Кого-то просто не могут выпроводить. Лично я в столицу возвращаться не намерен. Как вы уже поняли, у меня и в Даоре дел невпроворот.
Я вежливо кивнула, хотя в действительности не поняла ничего. Вернее – окончательно запуталась.
Выходит, Райлен не обязан возвращаться в столицу и, как только «закончит дела», умчится в родное герцогство. Более того, в Даоре он намерен приступить к непосредственным обязанностям наследника, а никак не штатного мага. И если он может избежать службы в столице и наплевать на тот факт, что первые десять лет по окончании академии каждый маг должен посвятить практике, то… Он что, в самом деле приехал в Вайлес добровольно?!
– Госпожа Соули, почему вы хмуритесь?
– Я пытаюсь понять, зачем вы забрались в нашу глухомань, – призналась прежде, чем успела подумать.
– Значит, мое объяснение вас не устроило?
Я, разумеется, промолчала, а маг хмыкнул и снова расцвел улыбкой. Только в этот раз она была сдержанной и задумчивой.
