будничным деловым тоном, будто заказывал пиццу, а не грозился убить человека. Стасик сам не заметил, как оказался наверху. Он буквально взлетел по веревочной лестнице и очутился напротив трех эльфов. Те тотчас же подняли лестницу, заставили лианы вновь заплести вход в темницу, и сказали, обращаясь к Стасику:
- Следуй за нами, человек. И помни - жизнь твоя висит на волоске. Не вздумай глупить.
Стасик и не собирался. Однажды он уже крепко сглупил, согласившись остаться в этом мире, соблазненный перспективой стать героем, чародеем и любимцем женщин. И до сих пор расхлебывал последствия той великой глупости.
Вдруг из ямы донесся крик Злюки:
- Властелин, если станут пытать, не говори им ничего. Ни в коем случае не сознавайся, что мы явились сюда ради источника.
Эльфы, едва услыхав об источнике, уставились на пленника с ненавистью и, как показалось Стасику, некоторой долей страха.
- Так вы все знаете! - выпалил один из них.
- Нет! Нет! Я ничего не знаю! - быстро замотал головой Стасик.
А Злюка не унималась:
- Даже когда ушастые нелюди начнут сдирать с тебя кожу, даже когда твои гениталии погрузятся в раскаленные угли, ни слова не говори им о нашей цели. Не рассказывай, что мы тут ради источника. Они не должны узнать этого.
- Я не понимаю, о чем она говорит! - прорыдал Стасик. - Она сумасшедшая. Упала в детстве с качелей и ударилась головой о планету. С тех пор несет всякий бред.
- Ни слова об источнике, Свиностас! – кричала Злюка из ямы. - Умри, но не проболтайся.
Эльфы с ненавистью таращились на Стасика. Затем один из них произнес:
- Оправдались худшие опасения Феромона. Мы сомневались, а он оказался мудрее всех нас. Верно он молвил о людях - сие есть твари подлые, вечные наши враги. Однажды они узнают об источнике, и тогда неисчислимые орды их хлынут на наши земли. Неужто пробил роковой час гибели эльфийского народа?
- Да нет! Нет! Все хорошо! Никто не погибнет! - со слезами убеждал их Стасик. - Я понятия не имею ни о каком источнике. Ничего о нем не знаю.
- Заткнись, лживая тварь! - приказал ему эльф.
Его товарищ толкнул Стасика в спину и скомандовал:
- Шагай вперед. Теперь мы все знаем о ваших планах.
Проклиная Злюку, Стасик побрел вместе с эльфами навстречу своей судьбе. Идти пришлось недалеко. Они миновали обнесенный частоколом двор и оказались перед самым большим теремом на заставе. Из него вчера вечером появился Феромон. Похоже, эта была его штаб-квартира.
Стасик поднялся по ступеням крыльца. Эльфы следовали подле него, бросая на пленника полные ярости взгляды. Несчастный властелин готовился к худшему. А сам все гадал, на кой черт Злюка вспомнила об этом источнике - бог его знает, что это вообще такое? О нем прошлой ночью случайно проболталась Велта. Но она не объяснила, о чем идет речь. Однако, похоже было, что дело заключалась в какой-то страшной тайне, которую эльфы трепетно оберегали от всех чужаков. И сама мысль о том, что эта тайна стала известна людям, повергла их в гнев и ужас.
Внутренняя обстановка терема отличалась подчеркнутым спартанским минимализмом. Здесь не было ни изящной работы мебели, ни украшений, ни резьбы. Только стол, стул, да развешенное на стенах оружие. За перегородкой, отделявшей небольшой закуток, находилась, видимо, спальня. Туда Стасику заглянуть не довелось.
Феромон сидел за столом и записывал что-то пером, обмакивая оное в берестяную чернильницу. Сегодня он был одет просто - в тонкие тканевые штаны и рубаху. Но и без своих доспехов он выглядел внушительно. Обнаженные руки бугрились мускулами, и накачать их на одной траве и корешках явно было непросто. Когда ввели Стасика, Феромон не прервал своей работы. Он старательно дописал несколько строк, затем отложил пергамент в сторону и сунул перо в держатель. После чего медленно повернулся к пленнику всем телом и окинул его взглядом, полным жгучего презрения. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать. Явно какую-то обидную колкость. Но не успел. Один из эльфов, что доставил Стасика, подошел к нему, наклонился и быстро зашептал что-то в большое эльфийское ухо. Феромон чем дольше слушал его, тем больше менялся в лице. Его физиономия побледнела, и без того огромные глаза дико расширились. Он уставился на Стасика, но уже не с презрением, а с ненавистью.
- Так это правда! - выпалил он. - Они узнали!
Стасик трусливо попятился, но двое стоящих за ним эльфов остановили его отступление.
Феромон медленно поднялся со стула.
- Вот и настал тот роковой день, которого все мы страшились, - проронил он обреченным тоном. - Гнусные твари прознали о нашем величайшем секрете. Отныне дни нашего народа сочтены.
На лицах эльфов отразилась глубокая скорбь. Стасик понял, что надо срочно объясниться, пока эльфы сгоряча не сделали с ним что-нибудь страшное.
- Послушайте, - произнес он робко, - позвольте мне сказать. Произошло чудовищное недоразумение.
Но Стасик видел, что его никто не слушает. Эльфы были погружены в свои невеселые думы, словно их гордый народ уже постигла гибель.
- Судьбы нашей нам не избегнуть, - произнес Феромон тоном, полным отчаянного фатализма. - Но мы не уйдем неотмщенными.
Он шагнул к Стасику, и тот заранее сжался, опасаясь, как бы ему не засветили по лицу. Боли он, конечно, не почувствует, но все равно приятного мало. Но Феромон не ударил его. Он застыл напротив Стасика, испепеляя его своим пылающим взглядом.
- Человек, - процедил он сквозь зубы, - я не стану обещать тебе жизнь, ибо это было бы ложью, а ложь противна всякому эльфу. Но ты можешь выбрать, как желаешь умереть.
Стасик не желал никак.
- Послушайте, - вновь пискнул он, - вы все неправильно поняли. Мы ничего не знаем ни о каком источнике. Моя спутница... Боже! Бедная девочка, она так больна, так больна. Она ударилась головой. Много раз. Постоянно ею бьется. Она просто не понимает, что говорит. Мне приходится заботиться о ней. Кормить с ложечки. Несчастное дитя!
- Ну да, - криво, но совершенно невесело, усмехнулся Феромон. - Бедная несчастная девочка совершенно случайно угадала нашу величайшую тайну. Ты, видно, держишь нас за дураков, человек.
- Да мы правда ничего не знаем! - закричал Стасик. - Поймите, мы оказались на ваших землях случайно. Это была телепортация вслепую....
- Какой безумец станет телепортироваться вслепую?
- Жизнь заставит - еще и не то сделаешь.
-
