− Умеешь ты настроение поднять, − укорил его Вэн.
− А вот и солдатики, − Асина встала, кокетливо поправила чёлку.
Сержант и трое солдат. В рифлёной броне и шлемах. У одного вояки станнер-парализатор, у остальных бойпарты.
− Порядок, грузимся, − сказал Вэн, занимая сидение рядом с пилотом. — Зарми, за управление.
Флаер плавно оторвался от почвы, на панели засветился экран, и появилась карта с маршрутом. Взяв курс на восток, люди летели над бурой долиной. Иногда на ней пестрели жёлтые и фиолетовые пятна цветов, разрывая эту монотонность. По пути встретилось стадо пасущихся животных, похожих на дикобразов, только размерами метров до трёх.
Закрепленная на плече каждого исследователя микрокамера фиксировала всё, что происходило, и передавала на базу.
− Смотри, если из этих тварей надрать иголок, можно ходить с ними, как со шпагами, − весело сказал один из солдат.
− Жаль, что тут не гуманоиды, а колесуны живут. Сколько фантастики писали… − сказал Вэн.
− А кто такие гуманоиды и кто такие негуманоиды? — спросила Тэя наивным голосом.
− А ты не знаешь? — Вэн удивился её простоте. Такие вопросы задавать не принято. Если человек чего-то не знает, он запоминает слова или тему, а потом просвещается в справочниках.
− Нет, не знаю!
− Ну, гуманоиды, это те предполагаемые существа, которые похожи на людей. А негуманоиды, естественно, как бы не похожи.
− А насколько? — Глаза Тэи были сейчас лукавы. И стало понятно, что она непроста, и Вэн попал в ловушку.
− Ну, как бы тебе объяснить… Внешне похожи.
− А обезьяны — это гуманоиды?
− Всё! Спор окончен! — Вэн отмахнулся рукой.
Дальше летели над лесом, лавируя между стволами-великанами, которые достигали до полусотни метров в высоту.
Озеро показалось, словно чёрное нелепое пятно на картине художника.
− Что-то в нём не так, − сказала Тэя. — Как-то этот водоём не вписывается во всю эту красоту. Он может быть опасен.
− А ты думаешь, почему нас координатор послал сюда, а сам полетел к океану? — Зарми высматривал место для посадки. — Эта хитрая морщинистая сушка хочет ещё пожить. А нас, молодых, ему не жалко.
Берег озера сплошь усеян скелетами неведомых тварей. Под этим жутким навалом в некоторых местах почти не проглядывалась почва. Но кости не белели, а казались скорей тёмно-пепельными.
− Интересно, кости и должны быть такого цвета, или что-то на них воздействовало? — Вэн показал пальцем, куда лучше посадить флаер.
− Скоро всё узнаем… скоро, − сказала Тэя.
Транспорт мягко приземлился метрах в пятнадцати от воды.
− Ну, какие будут версии? — Зарми откинулся в кресле и потянулся. Я думаю, там живёт водяной змей, которых всех душит.
− А почему вокруг ничего не растёт? — осторожно ступив на чёрную почву, поинтересовался один из солдат.
− Слизь на змее ядовитая, наверное, − первый раз за весь полёт подала голос Асина.
− Ладно, я сейчас надену стипловый комбез, − Вэн достал баул с вещами. — Солдаты прикроют, пойду сделаю забор воды.
− Не надо, − Тэя достала из ящика маленький овальный зонд, нажав на кнопку, подкинула. Он взлетел и завис над водой.
− Никаких крупных существ в озере нет, − Тэя смотрела на небольшой экран. − Но очень много чего-то мелкого. Она нажала несколько кнопок, и зонд ушёл под воду, только булькнул. Тэя смотрела в небольшой экран.
− Водорослей на дне нет. Никаких! Странно. Обычно в стоячей воде всегда присутствуют. Сейчас сделаем забор воды… поймаем парочку этих водяных червячков.
Вэн не слушал. Знал, что ничего интересного в озере они не найдут. А вот в лесу… И он смотрел на этот чужой лес, до которого всего пара десятков шагов. Ближе красовались кустарники, похожие на хвойные, только иглы толстые, длинные, свисающие. Лохматые кусты. А дальше начинались деревья. И оттуда доносился клёкот, а затем прозвучал короткий рык, больше похожий на глубокий резкий выдох.
Над головой раздался пронзительный стрекот — это на большой скорости пролетали серые существа, похожие на мух, только величиной с полметра. Все инстинктивно присели, за исключением Асины. Та ловко вытащила из сумки игломёт и направила вверх. Блестящие иглы полетели вереницей, создавая извивающуюся сверкающую полосу.
Две птицемухи упали на берег. Остальные скрылись за лесом.
− Асина! — Вэн покраснел от злости. − Ты что вытворяешь? А если бы они напали? Ты знаешь, что это? Мы же без стипловых комбинезонов.
− Да, да! У них могут быть жала, или ещё что… − сказал сержант. Вэн узнал его по острому подбородку. Сержант Вимпро — тот, что приходил с капитаном Байзом к зверинцу после бойни.
− Да ладно, чего вы спужались, − уверенно сказала Асина, я бы их перестреляла. Я это умею!
Всё смотрели на еле шевелящихся птичек. Они и вправду напоминали мух, только глаза у них были не фасеточные, а обычные, с веками. Четыре крыла почти прозрачны, с метр в длину. Шесть лап, на каждой по когтю, который принимал нужный угол, благодаря суставу. А вот вместо хоботка у этих тварей зубастая пасть.
− А кто же у них тогда ловит насекомых? — сержант присел у птички, разглядывая её голову.
− С этим неплохо справятся и наземные животные, если что, − с многозначительной улыбкой Асина ухватила оба трофея за их длинные усы, и понесла к флаеру.
Вэн решил зайти в лес — тянуло любопытство. Одел стипловый комбинезон поверх своего. Теперь для зубов хищников он был неуязвим, ну почти. Правда, голова и кисти рук оставались незащищёнными. Любопытство разбирало Вэна. Не терпелось увидеть этот необычный лес, ведь это другая планета, за тысячи световых лет от Гораны.
Тэя уже копошилась с зондом. Укладывая его в ящик.
− Удивительно! В озере живут очень маленькие продолговатые существа! Вот именно они и убивают животных, которые приходят пить воду. Наверное, животные знают, что тут их гибель и пьют в другом месте, иначе тут скелетов были бы целые горы.
− Да, я думаю, мы на этой планете встретим многое, что нас подивит. Раз ты открыла этих червячков, то можешь дать им название.
− Ага, назови их шаркнята, − сказал Зарми.
− А что, можно, только это вроде как ты назвал. А я дам им имя… чёби.
− Как я понял, вы тут сами разберётесь, пойду загляну в лес, − Вэн повернулся и пошёл в сторону деревьев.
− В лес запрещено, − твердо сказал сержант.
− А я вас не заставляю. И вообще, кто тут старший?
Вэн на ходу оглянулся: два солдата подбежав к флаеру, торопливо одели шлемы, и пошли за ним следом. Улыбнувшись, Вэн смело шагал сквозь лохматые изумрудные кустарники. Вблизи они казались сказочными из-за почти прозрачных листьев или хвои.
Вэн шёл туда, откуда доносился звук, похожий на резкий рычащий выдох. Секунд через десять он всё повторялся. Солдаты не отставали, бесшумно шли след в след.
Войдя под полог деревьев, все пошли тихо, осторожно ступая.
Внезапно Вэн понял, что свисающие перед ним лианы живые. Он отшатнулся, увидев на концах двух свисающих ветвей холодные змеиные глаза. Две маленькие зелёные рептилии обвили корявую ветку и неподвижно наблюдали за пришельцами. Кусты впереди иногда подрагивали. Видно, не все такие смелые как эти гадюки − местная мелочь незаметно исчезала с дороги.
И тут Вэн остолбенел. Он увидел источник звука. Это был шант! Точь в точь такой, как принесла под бортом «Оса». По описанию это ящер долины. Непросто ведь в лесу десятиметровому чудищу, негде толком развернуться. Что оно тут делает? Место шант выбрал просторное, у стволов деревьев в три обхвата. Вэн, затаив дыхание, привстал на цыпочки. На земле, покрытой мхом, лежал детёныш. Вэн развернулся — один солдат стоял к нему лицом, второй спиной, прикрывая тыл. Оба держали наготове бойпарты. Знак пальцами «уходим» и троица двинулась назад. Здесь находиться опасно. Кто знает, не охраняет ли появление на свет детёныша самец?
Когда выбирались из леса, Вэн шёл между вояками. Двигались бесшумно, и тут дрогнул куст слева. Словно текучая вода, сбоку вырос колесун. Он возник как бы ниоткуда, но его пластинчатая морда была уже рядом.
− Замри, − тихо сказал Вэн спутникам, не узнав свой голос. В горле застрял ком. Страх парализовал тело, не давая возможности шевельнуться. Только мысли проносились молниями. Что делать? Лучше всего не двигаться, не провоцировать этого смертоносного и быстрого хищника. Ведь он всё равно быстрее, может, в два-три раза. Хотя никто из экспедиции с колесунами ещё не сталкивался, но Вэн помнил, что сказала Ариадна в звездолёте: «скорость превышает человеческую».
Вовремя сказанное слово остановило солдата, который начал уже разворачивать на аборигена бойпарт. Грави пули, конечно, разорвут тело колесуна, пробьют пластины, которые на груди смотрятся внушительно. Но Вэн знал, что человек намного проигрывает в скорости этому хищнику. И люди ещё не имели представления, на что он способен. Второй солдат замер, выставив оружие вперёд: он так и не видел колесуна.
