Егра слегка покраснел и отвернулся от клетки.
– Есть еще кто-нибудь? – спросил он у Драного ката.
– Подходящего матерьяла мало. Есть, правда, еще один добытчик, Васька Ольха. Но уж больно зелен да глуп.
– Добытчик? – Егра прищурился. – Нашли при нем бурую пыль?
Кат кивнул:
– Угу.
– И много нашли?
– С кулак.
– Веди!
Кат двинулся вперед, Егра за ним. Остановившись у самой дальней клетки, Драный кат показал пальцем на скорчившегося на лавке парня и сказал:
– Вот этот.
Егра остановился и с любопытством взглянул на добытчика.
– На вид крепкий.
– Крепкий, – согласился кат. – Да на голову слабоват.
– Нам его голова без надобности, – возразил Егра. – Раз добытчик, значит, бывал в Гиблом месте и знает чащобу. Приготовь мне его вместе с Громолом, татарином и стариком.
– Старика тоже? – не поверил ушам кат.
Егра усмехнулся.
– Старый лев гривой сед, да мудростью крепок. Дай им всем теплые тюфяки. И мяса дай. И еще яблок с луком, чтоб не оцинговели. Ежели кто из них к послезавтрему занеможет – я тебя самого в Гиблую чащобу отправлю. Все понял?
– Все.
– Исполняй.
Егра повернулся и, тяжело опираясь на золоченый посох, захромал к выходу.
6
Следующий день прошел в приготовлениях. Глебу вернули ружье и патроны. Охотнику Громолу также всучили все его вооружение, включая кинжал из белого металла, меч-скрамасакс, колчан с пучком стрел и небольшой лук.
Алатыку княжий поручик Путята самолично повесил на пояс кривую саблю. Не остался без оружия и Васька Ольха. А вот мудрец Осьмий от мечей да кинжалов отказался. Когда поручик Артамон пытался всучить ему хоть боевой топорик, Осьмий поморщился и изрек:
– Не тот силен, кто рукой тяжел, а тот, кто разумом разумеет и душой объемлет.
На том и закончили спор.
На охотника Громола Глеб поглядывал с нескрываемым уважением. Слишком жива была в его памяти картина расправы над оборотнем.
Громол был неразговорчив и держался немного особняком от прочих. Одежда на нем была та же, что и в кружале. Грубая замшевая куртка, кожаные штаны, сапоги-ичиги с высокими голенищами. Бороду он аккуратно подрезал острым кинжалом, а длинные темно-русые волосы помыл в копане с дождевой водой, а потом зачесал назад, отчего стал выглядеть чистым и опрятным.
Общее впечатление опрятной аристократичной мужественности портила дурацкая кожаная шапка, которую охотник нахлобучил себе на голову. Она была похожа на остроконечный шлем со свисающими на щеки длинными «ушами». Судя по всему, шапка эта была чрезвычайно удобна и практична, раз такой человек, как Громол, носил ее.
Пораздумав, Глеб захотел себе такую же.
Ночь полонцы переночевали в избе поручика Путяты под недремлющим оком конвоя. А утром сели на коней и выехали в дорогу. Глебу, по его просьбе, дали самую смирную кобылку. Однако и на нее Глеб первые несколько минут поглядывал с опаской.
Слава богу, ездить верхом ему приходилось и раньше. Правда, было это давно, лет этак десять назад. Тогда их всем классом вывозили «на свеклу» – помогать колхозникам убирать урожай. Днем школьники горбатились в поле, а по темноте ходили с местными пацанами в ночное, катались на лошадях и пили с ними у костра ворованную самогонку. Веселое было лето, лихое. Эх…
С полонцами и Путятой поехали пятеро отборных ратников. Все молчаливые, суровые, крепкие и при полном вооружении. Глеб с ходу окрестил их «заградотрядом». Думал, придется разъяснять, но Громол и Васька Ольха поняли без всяких разъяснений, а печенегу Алатыку и мудрецу Осьмию до слов Глеба не было никакого дела.
Проезжая по Хлынь-граду, Глеб обратил внимание на толпу, собравшуюся на площади, и вопли глашатого, который сидел на огромном коне и читал по берестяной грамоте княжий указ.
– …Подминают наше княжество со всех сторон вороги! Хазары войной грозят, хоть исправно их казну щелягами осыпаем! С запада гофские и франские вельможи вознамерились наши земли к рукам прибрать! На юге – одичалые печенеги, кои родства свого с нами не признают, чрез головы полян до нас добираются! Голядский князь – и тот на наши поля да леса зарится. Посему повелеваю: выискивать среди городского и сельского люда тех, которые слушают, чтобы ворогам затем наушничать, тайны наши пересказывать! Находить и охоронцам княжьим об них докладывать!
Глашатай перевел дух и продолжил:
– А еще повелеваю: с нынешнего дня кто бурую пыль самочинно добывать станет – того обречь гибели лютой, и прах его по ветру рассеян будет!
– Немного теперь охотников на бурую пыль найдется, – сказал Глеб. – Может, вообще самочинно добывать перестанут.
– Не перестанут, – возразил Васька Ольха. – Добудешь бурой пыли с ведерко, считай – богач. Ради этого и башку на плаху положить не жаль.
Вскоре выехали из города и поехали по широкому большаку. Вокруг качали кронами деревья, шелестели на ветру высокие травы. Громол ехал молча. Глеб время от времени поглядывал на охотника, стараясь обнаружить на его лице следы обиды – ведь арестовали Громола незаслуженно. Но лицо охотника было по-рыцарски спокойным и отрешенным.
Еще невозмутимей выглядел печенежский богатырь Алатык. Лошадь ему подыскали рослую, толстоногую, под стать самому Алатыку. Печенег ехал, глядя прямо перед собой и не вступая ни с кем в беседу. Со стороны могло показаться, что он дремлет в седле.
А вот Васька Ольха болтал почти без умолку. Видно было, что у парня неспокойно на душе и он старается отвлечься от своей тоски праздной болтовней.
Глебу тоже было тяжело и муторно. Он никак не мог определиться с тем, как ему следует относиться ко всему, что происходит вокруг? Как к бреду? Как к кошмарному сну? Но свежи еще были ссадины и синяки на его лице и крепки были воспоминания о дыбе. Слишком крепки, чтобы считать их всего лишь сном.
Однако поверить в то, что все это – и ратники, и мечи, и кони – реально… Нет, поверить в это было почти невозможно. И тогда Глеб решил вообще об этом не думать. Чему быть – того не миновать. Если он сошел с ума, то рассуждениями ситуацию уже не исправишь. А если спит… что ж, тогда он когда-нибудь да проснется. Ну а раз дела обстоят подобным образом, то и париться особо не стоит.
Глеб вздохнул и вспомнил княжну Наталью. Ее было искренне жаль. Всего-то два раза встретились, а успела Наталья глубоко запасть Глебу в сердце. Хорошая девчонка. Красивая, смелая, неглупая. Такую бы подружку – и по бабам таскаться не надо.
Сон это или кошмар, но он добудет для нее траву. Как там она называется? «Пробуди-трава»? Лажа, конечно. Хотя – кто знает. В конце концов, если попал в сказку, то нужно жить по ее законам.
Да будет так.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
