- Ты "Дэту" или "Тайгу" купил?! - не выдержал я наконец.
- Нет… - голос Энтони оборвался плевком - он съел комара.
- Нет?!. - я тоже осекся, но от ужаса. - Тошка, дурак! Они нас сожрут! - кажется, я впервые назвал его так - Тошкой, совсем, как русского. - Может, английские комары благовоспитанные и, прежде чем укусить, говорят "позвольте, сэр?", но наши…
- Такие же у нас комары, - Энтони перескочил через валежину, - я по Девонширу знаю, потому и не купил ничего… Им все эти репелленты - как нам острый соус к ростбифу: и жжётся, и вкуснее… Сейчас, на свободное место выйдем - кое-что сделаем.
Что - он так и не пояснил. Может,на два голоса прочтём заклинание друидов, которое в его роду передаётся из поколения в поколение - и комары тут же обратятся в песчинки. Или что-то вроде этого. Я был согласен - что угодно, лишь бы перестали жрать…
…"Свободное место" появилось минут через десять - прогалина, покрытая чахоточной земляникой, которой июньская жара так и не дала вызреть. Не скажу, что комары страдали боязнью открытого пространства - большая их часть смело последовала за нами на прогалину и, обрадованная остановкой, начала примериваться для посадки.
- Дальше? - коротко спросил я, одним ударом лишая жизни не меньше десятка уже настроившихся на завтрак комаров.
- Дальше нам предстоит совершить подвиг, - серьёзно ответил Энтони.
- Согласен. Какой?
- Снимаем рюкзаки, - скомандовал он, и мы устроили рюкзаки у ног. Энтони полез в нагрудный карман камуфляжа и вытащил плоскую металлическую фляжку размером в его ладонь. - А теперь нам надо раздеться и натереться этой штукой. Это гвоздичное масло - единственная вещь, от которой на самом деле шарахается любой кровососущий паразит.
- А на опушке ты сказать не мог, - грустно подытожил я.
- Между прочим - ты у нас эксперт по местным условиям, - заметил Энтони, - и ты должен был предположить, что даже в такую сушь комаров в чаще полно. А я с картой возился и не подумал.
- Хватит, - с отвращением сказал я. - Эта штука точно действует? Меня не разорвут в клочья, пока я буду стоять в трусах?
Энтони хихикнул:
- Без трусов, старина. Натираться нужно всему.
- Большое спасибо, - что мне ещё оставалось сказать? Комары, которых я удерживал на расстоянии энергичными жестами, выжидательно пищали. Энтони вздохнул:
- Ладно, держи фляжку. Я первый… Только открой, чтобы сразу мне на ладонь налить, а то и правда сожрут…
Я отвинтил белый колпачок и понюхал, ничего не ощутив.
- Антон, оно ничем не пахнет, - предупредил я англичанина.
- Оно ничем и не должно пахнуть! - Энтони отмахнулся одной рукой. - Ты же не комар, чёрт побери, а для них оно воняет - будь здоров! Лей скорее!!! - он выбросил в мою сторону ладонь, куда я и плеснул из фляжки, и стал остервенело растирать жидкость по всему телу.
Комаров от него словно взрывом отбросило. Они сгруппировались возле меня, но и встреч с моей ладонью избегали явственно. Энтони ухмыльнулся:
- Ну что?Будешь натираться - или побежишь в Фирсанов за своей "Дэтой"? Какое-то количество комарья всё-таки успело меня покушать, прежде чем и я сделался для них недоступен. Пока я одевался, Энтони пояснил:
- Это не химия, а, как у вас говорят, натурпродукт. Дорогое, сволочь! Его в армии выдают - именно потому, что без запаха.
Застёгивая куртку, я внезапно засмеялся и пояснил в ответ на удивлённый взгляд англичанина:
- Ты говоришь совсем как наши ребята. Мне всё время приходится себе напоминать, что ты - граф-какой-то-там.
- Не какой-то там, а Мерсисайд, - уточнил Энтони. - Ну вот - можно и дальше идти, - он вскинул на плечи рюкзак. - Сейчас посмотрю - куда…
- Одно в этом комарье хорошо, - высказался я,тоже влезая в лямки. - Любой, кто попрётся за нами без подготовки, наверняка сложит голову от лап комаров.
- Разве у них есть лапы? - рассеянно спросил Энтони.
- И зубы, - убеждённо сказал я.
…Теперь, когда комары не надоедали, идти стало не только легче, но и просто интереснее. В лесу орали птицы (не знаю, кто придумал, что они "поют" - вообще-то они ОРУТ, громко и довольно назойливо), было солнечно, но не жарко: то, что нужно в эти раскалённые дни. Рюкзаки, конечно, легче не стали, но и особых хлопот тоже больше не доставляли - то ли мы к ним привыкли, то ли они к нам…
- Скоро речка, - повернул Энтони ко мне потное лицо с налипшей паутиной, - называется…
- Лесная, - опередил его я. - А за ней - дом лесника, так?
- Не совсем за ней. Ещё мили четыре. По-вашему - километров семь, поменьше. Полпути мы почти отшагали.
- Слушай, - я нагнал его, зашагал рядом, - я сейчас вот что подумал… Если крепость была и правда стояла на границе, то есть вообще-то только три места, где она и правда могла находиться. Сейчас, к речке выйдем - я покажу, что и как.
Энтони не стал требовать, чтобы я рассказал всё немедленно, только чуть убыстрил шаг, перескакивая через валежины… Ну, лось… Кстати - правда здоровый парень. А ещё говорят, что у них на Западе все изнеженные и ослабленные компьютером и гамбургерами…
- Антон, а это правда, что у вас специальные туристские маршруты есть, где на каждой стоянке - особая площадка для костра? - в связи с этими мыслями полюбопытствовал я. Энтони слегка поморщился:
- Это не у нас, это в Европе. Мы, англичане, такого не любим.
- А вы что, не Европа?
- Нет, конечно! - удивился он в свою очередь. - Европа - это континент, это всё, что за проливом. А мы - Англия. Это разные вещи.
- Век живи - век учись, - пробормотал я, глядя, как впереди в просветах уже блестит вода речушки…
…Лесная оказалась довольно широкой и мелкой - дно видно - речкой, почти незаметно тёкшей в заросших камышом берегах, уже слегка заболоченных. Но мы нашли относительно чистое место, открыли банку рыбных консервов, разулись и уселись на корягу, опустив ноги в воду и расстелив карту на сдвинутых коленях. Комары держались на почтительном расстоянии.
- До чего ты там додумался? - поинтересовался Энтони, накалывая на нож кусок скумбрии в масле. - Докладывай.
- А всё просто, - гордо заявил я. - Пограничная крепость была поставлена с какой целью? Охранять границу! Река Цна, за которой граница проходила, очень болотистая, даже в суровую зиму по нашим болотам конное войско не пройдёт. И пешее не пройдёт. Это как бы природная охрана, понимаешь? Значит, пограничную крепость имело смысл ставить только в тех местах, где в болотах вдоль реки есть разрыв, ясно? - я ткнул ножом в карту. - Вот, участок пе-рвый: как раз те места, где мы идём - и вплоть до самого Тамбова. Вот - участок второй: между сёлами Татариново и Погорелое - кстати, названия в тему, не находишь?… И третье, последнее в нашей области - аж около Моршанска. Во всех остальных местах берега Цны заболочены на многие километры, и так было всегда.
Энтони слушал внимательно, сощурив глаза. Потом медленно наклонил голову:
- Та-ак… Логично… И, если карта не врёт, именно между Татариновым и Погорелым в лесу есть то ли холм, то ли курган, называемый…
- Горелая Могила, - завороженно прочитал я, и мы уставились друг на друга.
Нам обоим стало не по себе. Неужели… оно?! - Что нам стоило ещё дома внимательно прочесть карту?! - не выдержал я. - Сейчас бы не пёрлись здесь, а были бы почти на месте…
- Погоди-погоди, - поднял ладонь англичанин. - Это всё могут быть так - совпадения.Поэтому нужно проверить всё тщательно… хотя и похоже, что это - след. Годдэмит,7 неужели всё - так просто?! - он потёр лоб и сказал больше мне, чем себе: - Погоди… стоп ит, донт уорри, мэй би итс онили мистэйк, грэйт мистэейк, уандерфул глэмор…8
- Разберёмся, - обнадёжил его я, - чтобы два таких супермена - да не разобрались?… Ну что? Доедаем и двигаем вперёд по азимуту?
ГЛАВА 14.
Было около шести часов вечера, когда мы вышли на просеку, использовав-шуюся, как дорога. Люди тут, судя по всему, бывали не так уж редко, и вести эта просека могла только к дому лесника.
Лесника звали Степан Александрович - это мы выяснили заранее - и не столь давно он схоронил жену, отчего должен был и до сих пор находиться в печали. Но в ночлеге, конечно, не откажет и расскажет, как и что - Михал Юрич с женой уверяли нас в этом. Мы шагали по просеке, на которой солнце пекло совершенно не по-вечернему - хоть и находилось над самыми верхушками деревьев - и предвкушали, как отдохнём и поедим под крышей.
Вообще-то мы настроились шагать до конца просеки, которого впереди не наблюдалось - и были приятно удивлены, обнаружив ответвление, тропинку, которая вела прямо к открытым воротам в плотном заборе - за ним виднелась шиферная крыша дома.
- Погоди, там могут быть собаки, - остановил я Энтони, и мы какое-то время прислушивались - не раздастся ли лай и не появится ли парочка кавказцев или московских сторожевых. По идее, наше приближение они должны были учуять за пару километров - но из ворот никто не выскакивал, не раздавалось ни звука, и Энтони, передёрнув плечами, первым зашагал к ним.
