— Именно так. И мы собираемся увеличить цифру в этом году! Вот почему мы проводим столько мероприятий по сбору средств. На концерт приезжает группа «Neon Trees», будут выставлены замечательные вещи для анонимного аукциона, и у нас есть бочки с водой для знаменитых людей … (Примеч. Neon Trees — американская рок-группа, созданная в 2005 году солистом Тайлером Гленном и гитаристом Крисом Алленом).
— Ох, вам следует записать туда Эштона, — перебила Грейс. — Готова поспорить, многие наши слушатели захотят намочить его.
Неожиданно обе женщины стали обмениваться заговорщическими улыбками, когда Эллисон добавила:
— Или увидеть его в плавках.
Эш решил подыграть им.
— Всё, что угодно, во имя благой цели.
К его удивлению Эллисон прищурилась.
— Всё, что угодно?
У женщины было что-то на уме. Эш отчетливо видел это в её глазах, но он всё равно продолжил.
— Конечно. Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь «Маленьким шагам» собрать ещё нескольких долларов в этот четверг, то я «за».
Взгляд Эллисон, нервно покусывающей губу, метался между ним и Грейс.
— Вообще-то, мы с моими коллегами говорили о вас двоих…
— О нас двоих? — перебил Эш, глядя на Грейс. — Обо мне и Грейс?
— Да, — ответила Эллисон, и Эш заметил, как напряглась Грейс.
— Мне уже нравится, как это звучит, — сказал он, притворяясь, что не замечает реакцию Грейс. — Грейс, ты согласна поучаствовать в благотворительности, верно?
Улыбка Грейс была немного натянутой, но она сказала единственную вещь, которую могла.
— Конечно. О чем вы с командой думали, Эллисон?
Эллисон вдруг стала выглядеть немного дьявольски.
— Ну, заядлые слушатели вашего шоу слышали, что его могут продлить или закрыть в скором времени, не так ли?
Эш и Грейс посмотрели друг на друга, переговариваясь без слов, затем Эш ответил за них двоих.
— Ну, мы надеемся, что не в этом дело. Мы любим это шоу.
— Мы с коллегами тоже, — сказала Эллисон. — Поэтому мы подумали, было бы забавно сделать что-то, что позволит фанатам поддержать шоу, если вы сделаете что-то вместе, а люди заплатят, чтобы увидеть это.
— Пожалуйста, только не караоке, — поддразнил Эш. — Вы слышали Грейс? Она точно не певица.
Грейс сопернически посмотрела на него.
— И точно не конкурс каллиграфии. Я думаю, мы прояснили, что Эштон победит меня в бою чопорного правописания.
Эш покачал головой и подготовил свое возражение, когда Эллисон заговорила, — Нет. Эти две вещи даже не всплывали. У нас было много идей, но в конце мы согласились, что есть трюк, который, как мы думаем, принесет самое большее количество детской обуви.
— Это странно, что я немного занервничал? — спросил Эш.
— Не только ты, — ответила Грейс, оценивая женщину, стоящую рядом с ней. — Возможно, мы захотим медленно выйти из этой ситуации, Эш. Она может взорваться нам в лицо.
Эш? Впервые за два года Грейс не назвала его полным именем. От удивления Эш пропустил ответ — пауза, которую Эллисон была рада заполнить.
— Ох, все не так плохо, — произнесла она. — Но мы с моими коллегами заплатили бы за то, чтобы это увидеть, и думаем, остальные тоже захотят.
Эш и Грейс снова обменялись взглядами. Он видел осторожность в её взгляде, но до того, как он решил, что делать, Эллисон решила закончить свою подачу.
— Мы думаем, было бы забавно, если бы вы двое поцеловались ради благотворительности.
Эш все еще смотрел на Грейс, когда у нее в буквальном смысле слова отвисла челюсть.
— Простите? — спросила она немного грубо.
— Я в деле! — сразу ответил Эш.
Эллисон посмотрела на Эша и лучезарно улыбнулась.
— Я знала, что ты согласишься. Мы думали, что если бы слушатели пожертвовали тысячу долларов, то вы бы поцеловались на сцене во время мероприятия.
Эш не мог остановиться. Он засмеялся и приобнял Эллисон.
— Звучит так, будто это самая простая вещь, которую я когда-либо делал ради благотворительности. Тоже мне пожертвование, Элиссон.
Грейс выглядела так, как будто кто-то пукнул, и она боялась вдохнуть.
— А ты что скажешь, принцесса? — подразнил он. — Ты поцелуешь жабу ради благотворительности?
Она быстро пришла в себя.
— Конечно. Но тысяча долларов? — засмеялась она. — Мы что, недооцениваем щедрость нашей публики? И разве мы не должны быть более конкретны с тем, что они получат за тысячу долларов?
— Хорошая мысль, — сказала Эллисон. — Я имею в виду, мы могли бы сделать так: за каждую тысячу долларов вы целуетесь секунду или две. Что ты думаешь по этому поводу, Грейс?
— Одну секунду? — заартачился Эш. — Это даже не настоящий поцелуй, не так ли?
— Видишь? — сказала Грейс, указывая на него. — Вот почему мы должны быть более конкретны. Управлять ожиданиями.
Эллисон рассмеялась и посмотрела на Эша.
— Ты в большем восторге, чем я ожидала.
— Поцеловать красивую женщину? — сказал Эш, дружелюбно подмигивая Грейс, чтобы показать, что он восхищается ею. — Ммм, да, пожалуй! В любой день. Целый день.
— Я, с другой стороны, делаю это только ради благотворительности, — произнесла Грейс. — Но я все еще в игре. И я точно верю, что мы сможем заработать больше тысячи долларов за одну секунду, но, полагаю, это зависит от наших зрителей.
Эллисон радостно хлопнула в ладоши.
— Итак, вы оба в деле?
— Ради доброго дела? — сказал Эш, улыбаясь Грейс. — Конечно.
Грейс кивнула.
— Если это поможет обуть детей, почему бы и нет? Но мы должны заработать хотя бы тысячу долларов или все отменяется. Вот мое условие.
Эш улыбался от уха до уха. Ох, конечно, они заработают тысячу долларов. Он был уверен.
— Думаю, мы проверим, права ли Эллисон, — сказал Эш в микрофон. — За каждую пожертвованную тысячу долларов мы с Грейс будем секунду целоваться. У вас есть 48 часов, чтобы перечислить тысячу долларов в благотворительный фонд. Сделайте меня счастливейшим из мужчин, хорошо? Пять долларов? Десять? Все это сложится вместе, поэтому пожертвуйте всё, что можете, сегодня.
ГЛАВА 15
Когда Эш появился этим вечером на игре в волейбол, Брэд кивнул, приветствуя его, а уголок его губ изогнулся в ухмылке.
— Отпадные билборды, чувак.
— Заткнись, — сказал Эш, бросая сумку на пол.
Брэд рассмеялся.
— Я бы подумал, что твои полуголые фотки по всему городу помогут тебе с девушками, но судя по тому, что я слышал, мне придется заплатить, чтобы тебе что-нибудь перепало.
Эш застыл.
— Что ты слышал?
Брэд поднял телефон, самодовольно улыбаясь.
— Получил смс, в которой говорится о том, что детям обувь нужна точно так же, как и тебе поцелуи. Ну, или что-то типа того.
Эш закатил глаза.
— Не обращай на это внимания.
— Слишком поздно, — ответил он и бросил телефон в сумку. — Уже отправил десять баксов, когда увидел чику, которую ты будешь целовать. Горячая штучка, чувак. ужасенОна свободна?
Эш напрягся.
— Зачем тебе это? Хочешь заполучить мои секунды?
Брэд рассмеялся.
— Чувак, да она целует тебя только ради благотворительности. Мы оба знаем, что меня бы она поцеловала бесплатно.
— Её парень, наверное, точно также думает об этом, — ответил Эш, раздеваясь до спортивных шорт.
— Хмм, детали..., — ответил Брэд. — Но, по крайней мере, сейчас я могу следить за ней в Инстаграм. Эта девушка знает, как носить платье. Она так одевается на работу?
— Ага, — ответил Эш, уделяя чересчур много внимания развязыванию шнурков на своей обуви, перед тем как выйти на песок.
— Ну, тогда тебе больше повезло с рабочим окружением, чем мне. Я работаю в коллективе, где трудятся одни парни, и ни один из них так не одевается.
— Тебе бы понравилось, если бы они так одевались? — невинно спросил Эш.
Брэд посмотрел на него.
— Я не это имел в виду.
— Как скажешь...
Брэд закрыл тему, откинув вещи в сторону, и направился к волейбольной площадке.
— Не переживай, чувак. Ты получишь свою тысячу баксов и поцелуешь девушку. От этих мыслей тебе следует перестать хмуриться.
Эш посмотрел на Брэда, получив в ответ смешок, после чего сел и снял ботинки с носками. Уже готовый выйти на песок, он вдруг застыл на месте. Вместо того чтобы встать, он остался сидеть, осознавая, что Брэд прав. Грейс целует его ради благотворительности, следовательно, этот поцелуй ничего не значит. По крайней мере, для неё. Для Грейс это будут несколько секунд личного контакта с последующим возвращением к рабочим отношениям.
И почему это так сильно волновало его?
Да, поцелуй казался отличной идеей, когда ему это только предложили, но сейчас... был ли в этом смысл? Сейчас же это лишь означает, что он будет целовать Грейс перед толпой, у которой, конечно же, будут камеры?
И как ему следует осуществить это?
Для начала, он не сможет поцеловать её так, как ему хотелось бы. Это должен быть поцелуй для толпы, а не для них. К тому же Филипп, вероятнее всего, будет стоять в толпе и наблюдать за происходящим. Так как же он сможет целовать Грейс, не целуя при этом её на самом деле? Что можно выложить в YouTube, не опасаясь последствий? Неубедительный, осторожный поцелуй. Вот что.
