ГЛАВА 18
Местный парк превратили в маленькую ярмарочную площадку для «Маленьких шагов», установили надувные домики и площадки для игр. Продавцы выстроились в ряды и продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик миндаля. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя, а ей нужно было стабилизировать уровень сахара в крови.
На ярмарку пришли сотни посетителей, а когда приблизилось время концертной программы, казалось, что их уже тысячи, и многие из них — фанаты шоу. Грейс была на телевидении каждый день, но в реальной жизни её редко воспринимали как знаменитость. Узнавали, да. Но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.
Но сегодня на сборе средств Грейс была настоящей звездой. Она никогда столько не фотографировалась. Первыми были сотрудники «Маленьких шагов», которые были в восторге, но скрывали, сколько они заработали. Они всё ещё собирали пожертвования у входа, поэтому сумма не была окончательной. От их энтузиазма Грейс нервничала, но старалась не думать об этом. Все будет известно в 20:00, когда «Neon Trees» будут зажигать на сцене.
До тех пор Грейс общалась, дала интервью газете, а затем ещё одно для местного выпуска новостей, разжигая любопытство по поводу поцелуя, который покажут в вечерних новостях, когда расскажут, какую сумму собрали для «Маленьких шагов». Это было такое сумасшествие, что Грейс почти забыла, что впервые за долгое время посетила мероприятие без Филиппа, и её первый выход в свет без пары был… вечность назад. Если не считать Эсми парой.
Грейс схватила руку подруги и сжала её.
— Правда, спасибо, что пришла.
Эсми сжала её руку в ответ.
— Эй, я счастлива, быть буфером между тобой и всеми этими незнакомцами в величайший день твоей жизни. Грейс осмотрела заполненный людьми парк.
— Здесь куча народа, правда?
— Ага, — ответила Эсми. — Но если от этого тебе станет легче, думаю, они здесь ради группы. Не ради тебя.
Грейс усмехнулась.
— От этого я чувствую себя намного лучше. Спасибо.
— Без проблем.
В этот момент Эш остановился около них. Он надел джинсы, как Грейс и предполагала. Удивительно, что он решил надеть рубашку, правда, оставил ее навыпуск и закатал рукава. Она была красивого ярко-голубого цвета и казалось, что он постарался одеться в одной гамме с её нарядом — топом в цветочек и юбкой-карандаш, которую выбрала Грейс вместе с Эсми прошлым вечером. Их наряды будут хорошо сочетаться на освещенной сцене.
— Это безумие, правда? — спросил он, затем повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. — Привет. Я Эш.
Глаза Грейс сузились. Эш? Когда он стал представляться Эшем?
Эсми вложила свою руку в его.
— Я знаю, кто ты.
Он послал Эсми одну из своих кривоватых ухмылок, которая всегда вызывала ответную улыбку.
— Тогда у тебя есть передо мной преимущество. Так как я, к сожалению, не знаю, кто ты.
К сожалению? К сожалению!? В какую бы игру он не играл, её лучшая подруга под запретом.
Грейс наблюдала, как её коллега и лучшая подруга обменялись улыбками. Когда Эсми заговорила, то её голос звучал немного с придыханием.
— Я Эсми.
Что происходит? Чем бы это ни было, этого не может произойти. Только не у неё на глазах.
— Эсми — моя лучшая подруга, — пояснила Грейс.
— Ага, — засиял Эш. — Так, значит, ты та, с кем я должен подружиться, чтобы раскопать компромат на Грейс.
К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ. Она промурлыкала:
— Это совершенно точно я.
Они всё ещё «пожимали» руки, и всё, что могла сделать Грейс, это сдержаться и не откинуть их друг от друга. Они познакомились. Эта часть пройдена. Они могли бы уже перестать касаться друг друга.
— Нам надо пообедать, — сказал Эш, глядя на Эсми.
— Неа, — ответила Грейс до того, как Эсми успела сказать что-то не то. — Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. Эсми под запретом.
Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская, наконец, руку Эсми.
— Трусишка.
— Браконьер, — ответила она, осматриваясь. — Если хочешь, можем поторговаться. Ты привел свою племянницу, о которой всегда упоминаешь? Мы могли бы пообедать парами.
Он заметно побледнел.
— Возможно, лучше не впутывать несовершеннолетних.
Она усмехнулась.
— И кто сейчас трусишка?
Эш дерзко сузил глаза.
— Будет забавно стереть твою ухмылку поцелуем.
Рот Эсми удивленно приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.
— Да? Посмотрим, кто будет улыбаться, когда всё будет сказано и сделано.
Когда вспышка гнева прошла, Грейс поняла, что люди вокруг фотографировали их. Нехорошо. Она отошла и изобразила более милую улыбку.
— Кстати, нам нужно выложить быстрое селфи и попросить слушателей предсказать, сколько мы заработали сегодня.
— Конечно, — ответил он, когда она достала свой телефон и включила камеру. — Скажи сыр, — сказала Грейс, чувствуя себя глупо, как только слова вылетели из ее рта. Скажи сыр? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Всё, что она могла сделать, так это притвориться, что не замечает аромат одеколона Эша, пока делала несколько снимков. Она быстро напечатала подпись: «Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шагов». Как думаете, сколько мы собрали?» Когда она закончила, показала экран Эшу.
— Пойдет?
Он посмотрел и кивнул.
— Да, отлично.
— Хорошо, — сказала она, хватая руку Эсми и уводя её в сторону.
— До скорого, Эш.
Затем по причинам, которые она не хотела анализировать, Грейс попросту сбежала.
ГЛАВА 19
— Вы готовы к встрече с группой «Neon Trees»? — крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.
Толпа зааплодировала и засвистела. Рядом с Эшем словно дети визжали Меган и шестеро её друзей, что вызвало у него улыбку. Он не мешал им, но было приятно наблюдать, как его племянница вела себя в соответствии со своим возрастом. И то, что он смог провести Меган и её друзей на концерт, лишь укрепило его статус классного дяди.
— Осталось всего несколько минут! — сказала Эллисон. — Но прежде, чем начнется концерт, мы хотели бы уделить последнюю минутку не менее важному событию. Грейс? Эштон? Не хотите подняться сюда?
Меган улыбнулась ему и подняла позаимствованный на время высококлассный цифровой однообъективный зеркальный фотоаппарат. Она заранее его предупредила: «Будут гифки».
Почему-то это заявление пугало его гораздо сильнее, чем то, что их с Грейс покажут в выпуске новостей.
Но когда Эш поднимался на сцену, по одному взгляду, брошенному на Грейс, он понял, что создал хороший задел на будущее. Даже когда она улыбалась и махала публике, поднимаясь на сцену, он мог сказать, что она всё ещё раздражена из-за его подкатов к Эсми. Хорошо. Раздраженная Грейс ведет себя гораздо более безрассудно, а именно такой ему хотелось видеть женщину, которую он собирался поцеловать — неспособную мыслить здраво.
— Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку по шоу «Битва Полов», которое они ведут в радиоэфире — сообщила Эллисон в микрофон. — Некоторые, возможно, даже следят за кокетливым хэштэгом о том, отбросят ли они в сторону полемику и, может, станут парой …
Эш застыл. Погодите. Что? Эллисон знала о хэштэге?
— Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шагам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь последний год!
Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон. Боже, она классно выглядела в этом платье.
Подбирая Эшу рубашку, Меган сообщила ему, что Грейс оденется модно, в стиле Тейлор Свифт, судя по ее фотографиям в Инстаграм.
Он поверил ей, но в то же время едва замечал платье. Все его внимание сосредоточилось на полоске голой кожи, между юбкой и топом Грейс. Да этот разрез просто молил, чтобы его рука коснулась её кожи и скользнула внутрь. И её юбка — на десять сантиметров короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то люди смогут подсмотреть снизу. Он не может этого допустить.
А какая у Грейс фигура. В этом платье она выглядит слишком сексуально для вечерних новостей. Все уже на взводе, а ведь она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план — он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и все, что они могут показать, так как рейтинг шоу «13+».
Эш старался не пялиться на ее идеальные ноги танцовщицы, пока она шла к нему. Вместо этого он сосредоточился на том, что благодаря каблукам она кажется выше сантиметров на десять. Без каблуков Грейс едва достает ему до груди. В туфлях, в которых она приходит на работу, она достает до плеч, но сегодня ее макушка почти вровень с его подбородком. Чтобы их губы соприкоснулись, им всего-то и нужно, что ему слегка наклониться, а ей приподнять голову.
