— Эй, Эш, — прозвучал женский голос позади него.
Эш повернулся и увидел Джесс, одну из своих бывших, с которой он всё ещё поддерживал дружеские отношения. Они встречались примерно год назад. Недолго. Но Джесс быстро разгадала отсутствие у него серьезных намерений и прекратила встречи с ним, прежде чем они дошли до первой базы. В ретроспективе, Эш был рад, что между ними не было ничего серьезного, потому что она сейчас встречалась с Эйбом — одним из членов его команды. Тот факт, что они с Джесс, по правде говоря, не были бывшими, сделал его вторники и четверги намного проще.
Он послал Джесс свою лучшую улыбку.
— Приветик.
Она улыбнулась и покачала телефоном.
— Получила смс и сделала пожертвование.
Неужели все получили смс? Что вообще происходит?
— Кто шлет все эти смс? — спросил он, борясь с желанием выхватить телефон из её рук.
— Ну, на мой телефон прислал ты.
Она заметила замешательство на его лице и склонила голову.
— Хочешь сказать, что это не ты?
— Нет, — ответил он, отправляясь мыслями к своей племяннице. Он заехал домой к Фавн перед тренировкой, и Меган попросила у него телефон. Сейчас он наконец-то понял, зачем. — Но, думаю, сейчас ты подсказала мне, кто это сделал.
Джесс улыбнулась.
— Кажется, есть человек, который осведомлен обо всём происходящем.
— Осведомлённый человек… амбициозная племянница. Одно и то же, — пробормотал он.
Джесс подошла и села рядом с ним.
— Не злись, Эш. Ты довольно плохо хранишь секреты. Особенно, когда влюбляешься в свою коллегу. Думаю, это стало довольно очевидно для всего волейбольного сообщества, когда ты променял тренировки по четвергам на уроки латиноамериканских бальных танцев.
Он пожал плечами.
— Танцы — хороший навык… и отличная тренировка.
Джесс наклонилась, легонько толкая его в плечо.
— Латиноамериканские танцы, Эш. Они особенные. И напомни мне, кто участвовал в соревновании по латиноамериканским танцам в колледже?
Грейс. Все, кто читал её биографию, знали об этом.
— Ладно, — произнес он, сдаваясь. Какой смысл и дальше отрицать? Да, он отрицал, когда в прошлом году Джесс спросила его об этом напрямик. Она не поверила ему, но он все отрицал. Тогда Эш не был готов это признать, но сейчас у него не было времени на бессмысленные отрицания. Ему нужен был откровенный разговор.
— Так ты ответишь мне на один вопрос, щедрый спонсор?
— К вашим услугам, — с улыбкой на лице ответила Джесс.
—Предположим, чисто гипотетически, что тебе надо поцеловать коллегу ради благотворительности.
— Чисто гипотетически? — подразнила она.
— Да. Чисто гипотетически. Предположим, что гипотетически, ты — как женщина — не давала своему коллеге ни единой причины верить, что хочешь, чтобы этот поцелуй был чем-то большим, нежели простое, ни к чему не обязывающее соединение губ.
Джесс окинула его взглядом.
— Посмотри на себя, Эш. Ты нервничаешь. Как мило.
Он почувствовал, как его лицо краснеет.
— Слушай, я не хочу переступить черту и разозлить Грейс, хорошо? Вернее, мне кажется, что в любом случае всё пойдет не так, поэтому я и спрашиваю тебя — мудрую женщину — как мне следует поступить?
Джесс закусила губу, обдумывая вопрос.
— То есть, ты хочешь войти во вкус, но при этом не выдать себя?
Эш кивнул.
— Да. Особенно из-за того, что у неё есть парень.
— Ах, это всё усложняет, — согласилась Джесс. — Но есть парень или нет, она бы не согласилась на этот поцелуй, если бы для неё это было неловко и неприемлемо. У всех нас есть гордость, Эш. Плюс, могу поклясться, ей так же интересно, как и тебе, что за химия происходит между вами. Она, всё-таки, тоже человек.
Конечно, Грейс — человек, но слова Джесс вселили в Эша надежду. Конечно, Грейс хочет, чтобы поцелуй был приятным. Кто хочет противный поцелуй?
Джесс замолчала, сделав глубокий вдох.
— Я бы поддерживала легкую атмосферу и была честна по поводу того, что ты дашь людям, которые внесли пожертвования. Грейс кажется мне довольно подкованной. Думаю, она с этим справится, — Джесс подмигнула ему. — Сделай всё, что в твоих силах.
Небольшая улыбка появилась на губах Эша.
— А ты хитрая.
Она пожала плечами, встала и отряхнула шорты.
— Как и большинство женщин.
Эш рассмеялся.
— Ты серьезно? Думаешь, она справится с этим?
Джесс задумалась.
— Я бы посоветовала без языка. Не переходи черту, если только она сама не сделает этого, а так — да, — она снова подмигнула. — Дай ей всё, на что способен, и посмотришь, будет ли у неё всё ещё парень, когда ты закончишь.
Эш рассмеялся.
— О, они вместе уже три года. Не думаю, что он куда-то собирается.
— Три года и без кольца на пальце? — скептически спросила Джесс, поджимая губы. — Не знаю. Подозрительно. Может, пришла пора, чтобы ты пришёл и перевернул всё с ног на голову.
Джесс ушла, оставив ему пищу для размышления.
ГЛАВА 16
Что, во имя всего святого, вселилось в Грейс? Эта женщина была… была… была…
Прямо сейчас словарный запас не был сильной стороной Эша. Единственное, о чем он знал, что не в состоянии думать, когда тёмные глаза Грейс смотрели на него, как… как именно? Это совсем не напоминало кокетливый взгляд. Хотя, он был уверен, она облизывала губы чаще обычного, и это первый раз за долгое время, когда она пришла в студию звукозаписи в одежде без рукавов. Обычно здесь слишком холодно для неё. Но сегодня она продемонстрировала немного кожи. Руки. Плечи. Ключицы. Проблеск декольте.
Эш изо всех сил старался не опускать взгляд. Но затем он подумал о поцелуе и о совете Джесс — вести себя как обычно, но предупредить Грейс, что планирует сделать так, чтобы поцелуй стоил того, чтобы выложить его в Интернет.
Это их долг фанатам. Это их долг станции. Они обязаны сделать это ради благотворительности. Если они собираются целоваться, то должны сделать это хорошо… ради детей!
Логично. Не так ли?
— Тебе, действительно, нечего сказать? — спросила Грейс в микрофон, её голос прозвучал нетерпеливо… как будто она уже несколько раз повторила сказанное. Возможно, так оно и было. Эш не мог сказать наверняка. Он опустил взгляд на её полные губы, сияющие блеском, и попытался вспомнить, о чем она говорила. И потерпел неудачу. Он сокрушен. Сегодня Грейс побеждала его во всех обсуждаемых темах. В глубине души он совершенно точно знал, что какая-то часть его весьма этим довольна.
Ванные. Они говорили об этикете в ванных, мужчины против женщин. Сидение унитаза, бритье, бардак на полках, бла-бла. Избитая тема, и Эш давным-давно уступил женской точке зрения. То, что он вырос без братьев, вынудило его приспособиться к прихотям, вызванным эстрогеном. Это означает, Эш должен говорить от лица мужчин, не только от себя. Ему нужно было увеличить напряжение.
Он откашлялся, возвращаясь к разговору с того места, которое он вспомнил: сиденье унитаза.
— Слушайте, моя семья справлялась с этой проблемой таким образом — постоянно опускать обе крышки. Так что каждому приходилось каждый раз поднимать как минимум одну крышку и опускать её. Равные обязанности для всех. Проблема решена. Но грязные полки? Вы мне не докажете, что разбросанная косметика не так раздражает, как пена для бритья.
— Заколки для волос и маленькие тюбики, Эш? Серьезно, это нельзя сравнивать.
Эш? С каких пор Грейс стала называть его Эшем? Ну, со вчерашнего дня. Он знал об этом. Но что изменилось? Это немного туманило его разум.
— Это одно и то же, — продолжил он. — Я не хочу, чтобы пудра с твоего макияжа была на мне, так же, как и ты не хочешь пену для бритья на себе. Это как компромисс насчет сиденья для унитаза. Если одному из нас приходится убирать каждый раз, то убирать надо всем. Ты снимаешь и вытираешь свой макияж каждый раз, а я каждый раз смываю пену для бритья. Справедливо.
Наконец-то! Он высказал солидную точку зрения. Как вовремя. И, так как ему уже было на что опереться, он решил развить другую мысль.
— И раз уж мы подняли эту тему, можем ли мы поговорить о том, почему женщина не может убирать свою плойку для волос, когда она уже выключила её?
— Потому что железо всё ещё горячее, когда я только выключила её, — ответила она, загадочно пялясь на его губы. — Убирать её сразу после использования опасно, это может стать причиной пожара.
Почему она смотрит на его рот? Думала ли она о том же, о чем и он, пока делала это? У него случилось короткое замыкание в мозгах, и он услышал себя:
— О, ладно. Это весомая причина.
Подождите. Что он несёт? Он не мог согласиться с ней по этому поводу.
— Итак, решено, — сказала она, откидываясь на стуле, когда часы пробили 16:00.
— Опускать сиденье унитаза — компромисс со стороны обоих полов, живущих вместе; весомой причиной является оставлять плойки, пока они не остынут; неосмотрительно оставлять после себя следы от макияжа и пену для бритья; складывать и выкладывать косметику каждый раз, когда тебе нужно ей воспользоваться дома — бессмысленная трата времени; женщины по своей природе более холодные существа, поэтому и горячей воды заслуживают больше; и час — это разумное количество времени, необходимое женщине на сборы, даже если мужчина должен её ждать, потому что когда пара выйдет за дверь, внешний вид женщины будет оценивать не только её мужчина, но и всё общество.
