- Я счастлив встретиться с вами, Лиена, вы позволите вас так называть? - спросил принц, задерживая ее руку у своих губ, - и был бы признателен, если бы вы также звали меня по имени.
- Разумеется... Нарвен, - порозовев, ответила принцесса, опуская длинные ресницы.
- Позвольте представить вам моего лучшего друга. Лорд Ренальд, наследник герцога эн Арвиэр.
- Ваше Высочество, - Ренальд церемонно склонился, а затем поцеловал руку принцессы. Та явно была не в восторге от их знакомства, поглядывая испуганно, а пальцы ее затрепетали, словно пойманная пташка. "Ну вот, Рен, дожился, молоденьких девушек пугаешь", - с иронией подумал тот, отступая на шаг назад.
- Мой дядюшка, герцог эн Врис, - представила принцесса невысокого крепыша с фамильным носом Торланской династии, - он сопровождает меня, представляя моего отца.
- Герцог, - принц чуть склонил голову, - Мы рады приветствовать вас в Вертане.
Герцог молча поклонился, а принцесса повернулась к сопровождающим ее дамам:
- Моя старшая фрейлина, графиня эн Фиар, - сухопарая женщина в строгом синем платье присела в глубоком реверансе, - моя фрейлина леди Фания, - взмах рукой в сторону изящной блондинки с лицом сердечком. Та присела в реверансе, скромно склонив голову, а затем бросила в сторону Ренальда откровенно заинтересованный и слегка призывный взгляд.
Принц вежливо кивнул и снова обратился к принцессе:
- Лиена, я прошу вас сделать выбор. Мы можем двигаться медленно и торжественно, тогда на ночь придется останавливаться в одном из городов недалеко от столицы. Если же поторопимся, то ужинать будем во дворце в Торене.
- Я предпочту поспешить, - ответила та, - всё же дорога была слегка утомительна.
- Тогда прошу вас вернуться в карету. Позволите помочь вам?
Та кивнула, протягивая принцу руку.
Через десять минут кортеж покинул луг, принц и его свита держались рядом с каретой принцессы, заставив торланцев несколько поотстать.
- Ну как тебе Лиена при личной встрече? - еле слышно спросил Ренальд, обращаясь к принцу.
- Довольно милая, - так же тихо ответил тот, - но совсем еще молоденькая. Как-то наши девушки в том же возрасте посмелее будут... Не уверен, что она вообще готова к браку!
- Судя по тому, как она на тебя смотрела - вполне готова. А вот меня она почему-то испугалась, хотелось бы знать, почему, неужто я такой страшный?
- Ага, очень, - усмехнулся Нарвен, - шучу, но ты и сам знаешь - девушки в этом возрасте обычно падки на...
- Красавчиков вроде тебя, - кивнул Ренальд, иронически улыбаясь, - но вроде бы мной пока никого не пугали, я хоть и не смазлив, но и не урод, чтобы от меня шарахаться. А Ее Высочеству явно очень этого хотелось!
- Ты же знаешь отношение торланцев к магии, а то, что ты одаренный, ни для кого не секрет, - принц оглянулся на карету и снова повернулся к другу, - но в наших отношениях это ничего не меняет. Если она умна, то будет держать свою неприязнь при себе, если же попытается вбить клин между нами... Что ж, от будущей королевы требуется одно - наследники!
- Нарв, это звучит чересчур жестоко, - укоризненно заметил Ренальд, - дай ей время привыкнуть. Сам говорил - она совсем молоденькая, да еще и в голову наверняка вбивали всякие глупости. Если немного постараешься, то получишь мир и благополучие в семье! А мне, если уж на то пошло, вовсе необязательно перед ней мелькать.
- Ладно, ладно... А ее фрейлина, блондиночка та, Фания, вполне благосклонно на тебя поглядывала!
- Да, причем после того, как ты представил меня как наследника герцога и своего лучшего друга, - губы Ренальда искривила ироничная усмешка, - видимо, девочке очень хочется стать герцогиней.
- Тебе всё равно однажды придется жениться. Кстати, Рен, давно хотел тебя спросить кое о чем... Ты так целенаправленно игнорируешь наших придворных дам, почему?
- Берегу свободу, - хмыкнул тот, - это принцам не грозит принудительный брак, а всем остальным - очень даже. Ну а замужние дамы... Не люблю быть одним из многих - берегу здоровье, да и никакого желания драться с оскорбленными мужьями не имею, а уж тем более жениться на вдове убитого мной! Нет, я всё же надеюсь встретить свою судьбу, ну а если нет... Что ж, в конце концов женюсь на наиболее подходящей девушке!
- В конце концов - это когда? Может, дать тебе срок, годика этак три?
Ренальд подозрительно покосился на хитро улыбавшегося принца:
- Лучше лет этак десять! И вообще, тебе что, так хочется меня женить?!
- Ну не буду ж я один страдать! И десять лет - много. В общем, не найдешь себе жену до тридцати пяти, я сам тебе кого-нибудь сосватаю!
- Шесть лет? Что ж, посмотрим... - усмехнулся Ренальд, - до этого еще дожить надо. Лучше скажи, ты говорил с Его Величеством относительно защиты?
- Говорил, и знаешь, в этом вопросе он снова был похож на себя прежнего: долго колебался и раздумывал. Но в конце концов отец внял голосу разума, так что тебе дадут доступ к управляющему артефакту.
- Значит, завтра же и попробую его подпитать.
Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.
- Получается, в политике всегда нужно искать двойное дно?
- Верно, леди Риалла, - губы директора тронула одобрительная улыбка, - а то и тройное. И для этого надо найти, кому выгодна та или иная ситуация. Приведу пример...
Женщина задумалась, дернула уголком рта и заговорила, прищурившись на пламя камина:
- Представьте себе такую ситуацию... Есть две страны, связанные длительными союзническими отношениями, принцесса одной из них с младенчества помолвлена с наследником престола другой. Все оговорено, в приданое за принцессой дают спорные земли, то есть брак выгоден именно стране жениха. И вдруг ни с того ни с сего король - отец принца - выставляет совершенно немыслимые дополнительные требования в части приданого. Естественно, помолвка расторгается! Как вы думаете, кому это выгодно? Леди Данара?
Та растерянно посмотрела на директора. Леди Нирана мягко улыбнулась:
- Все очень просто, леди. Попробуйте рассуждать вслух, это поможет. Кстати, это касается всех: иногда, проговаривая тот или иной вариант, ты чувствуешь слабину в рассуждениях. Леди Данара, вы можете начать с другой стороны: кому это не выгодно?
- Это точно невыгодно тому государству, откуда принцесса, - неуверенно предположила Данара, - ведь получается, она осталась без мужа, да еще и разрыв помолвки становится виной ее отца-короля...
Леди Нирана одобрительно кивнула, с интересом оглядывая задумчивые лица учениц. Тем временем Данара продолжила:
- Государству, откуда принц, это тоже невыгодно, ведь теряется шанс приобрести новые земли.
- Стоп, - директор подняла ладонь, - леди Элира, вы не согласны?
- Нет, у нас слишком мало сведений для такого вывода. Возможно, нашлась лучшая партия для принца.
- А что может быть причиной того, что другая партия признана лучшей? Леди Ларика?
- Более необходимые стране принца земли в качестве приданого, - предположила та.
- Не этот случай. Еще варианты? Смелее, леди, это всего лишь предположения, таким образом вы учитесь размышлять и делать выводы! Здесь нет неправильных ответов, есть лишь ошибки, вытекающие из малоопытности и недостатка информации. Леди Риалла?
- С учетом того, что главная задача принцессы - родить наследников, возможен вариант, когда отцом принца получена информация, свидетельствующая о невозможности зачатия или плохой наследственности, - задумчиво ответила та, - хотя я понимаю, как мала вероятность подобного.
- Очень хорошо, - с нотками удивления в голосе промолвила директор, - я о таком варианте даже не подумала! И всё же - нет, принцесса здорова, молода и красива. Кто еще рискнет высказать предположения?
- Та вторая страна сильна магически? - глаза Данары блеснули азартом.
- Нет, ситуация прямо противоположная.
Девушки растерянно переглянулись. Элира внезапно ощутила холодок между лопатками от пришедшей в голову мысли и, сглотнув, спросила:
- Леди Нирана, позвольте полюбопытствовать? - и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила, - это ведь не теоретический вопрос, так? И речь идет о нашей стране, Вертане и Торлане?
Директор сцепила руки в замок и посмотрела на Элиру с явным уважением:
- Блестящий вывод, как вы его сделали?
- Я знала о помолвке наследника престола Вертана с Ее Высочеством принцессой Анелли, а когда вы сказали насчет слабой магически страны... На уроках говорили, что в Торлане к магии относятся настороженно, магов не только не уважают, но и преследуют, вот я и сделала такой вывод. Или вопрос все-таки теоретический, и вы просто решили на таком примере научить нас строить предположения и анализировать информацию?
- К сожалению, это не пустые домыслы, а свершившийся факт. Помолвка Ее Высочества с принцем Нарвеном расторгнута, и как раз сегодня он женится на Лиене Торланской.
