В одиннадцать часов утра черный 'Мерседес' заместителя командира спецподразделения 'Бета' капитана Семашко въехал на подземную автостоянку торгово-офисного центра. Из машины выпрыгнул молодой парень с иссиня-черными кудрями, спадавшими на плечи из-под фетровой шляпы, и таким же иссиня-черным цветом глаз. На парне была яркая красная рубаха, перехваченная широким поясом, жилетка с серебряными пуговицами и свободного покроя шаровары, заправленные в блестящие хромовые сапоги. В мочке уха покачивалась золотая серьга.
- Орел! - одобрительно констатировал Семашко, выходя из машины следом за ним. - Контактные линзы, черный парик, одежда почти что от Версаче. Лицо такое, будто сапожным кремом обработали. Тебя, Гуров, и не узнать. Справишься с заданием - внеочередное звание и щедрые премиальные обеспечены. Понял?
- Так точно! - щелкнул подборами сапог парень.
- Ты знаешь, что делать. Но на всякий случай повторю еще раз: активируешь шар, бросаешь в лоток, считаешь до трех, стреляешь на поражение. Все, действуй. Группа поддержки ждет тебя у центрального лифта, - Семашко развернулся и сел в машину.
Парень кивнул головой и направился к колоритной группе цыган, двух мужчин и трех женщин, поджидавших его. Мужчины были одеты так же, как и лейтенант. На женщинах были традиционные цыганские юбки, кофты с глубокими вырезами и широкими рукавами, вплетенные в косы разноцветные ленточки, мониста из крупных бус, платки, обшитые мелкими золотыми монетами.
- Значит так, ромалэ, - подойдя к ним, начал Гуров. - Я хочу поздравить одного своего старого друга с юбилеем, а заодно и разыграть его. Поэтому, что бы я ни делал, не обращайте на это внимания. Ваша задача - петь и плясать. Договорились?
- О чем речь, дорогой, - ответил старший цыган и вручил лейтенанту бубен. - Для большего правдоподобия, - с улыбкой пояснил он.
Живописная группа вошла в кабину. Спустя минуту лифт тронулся вверх.
...Целью лейтенанта Гурова был мужчина по имени Господин Почтмейстер. Ромалэ ничего об этом не знали. Их наняли два дня тому назад, указав время и место, где состоится театрализованное выступление и щедро наперед заплатив...
Сколько раз я собирался ей позвонить... Сколько раз я хотел набрать ее номер и шепнуть в трубку: - Привет, любимая, это я. Узнаешь?.. - Мы так и не оформили развода. Она просто ушла из моей жизни и тем не менее незримо осталась в ней...
Мы познакомились давным-давно. Когда это было? Впрочем, не важно. Девушка стояла у поросшего кувшинками пруда и кормила завораживающе красивую пару изящно выгибавших шеи грациозных белых лебедей. Она отщипывала маленькие кусочки от хлебной булки и бросала их в играющую солнечными красками воду. Я подошел к девушке и молча стал рядом. Девушка бросила на меня мимолетный изучающий взгляд и вдруг доверчиво улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ. 'Это она, - внезапно подумал я, - та, которую я искал так много лет...' В этот миг одна из птиц громко захлопала крыльями, выразительно заглянула мне в глаза и помчалась по воде, подымая за собою фонтаны брызг. Я обернул свое лицо к девушке и смущенно пробормотал, отчего-то отчаянно покраснев: - Впечатляющее зрелище, не правда ли? Никогда подобного не видел... Давайте, познакомимся, вы не против?.. - В ответ ее щеки покрылись легким румянцем. 'Это - судьба', - пронеслось в моей голове. Волна трепетной нежности накрыла меня, и я целиком, без остатка утонул в ее смятенных, ожидающих любви глазах...
Сигнал зуммера прервал лирическую нить моих воспоминаний. Я глянул в монитор - живописная группа цыган подымалась на мой этаж. 'Что ж, в последнее время мне не хватает только экзотики, - подумал я. - Быть может среди них находится и мой потенциальный убийца?'
Я активировал дополнительное защитное поле вокруг своего стола и стал терпеливо поджидать необычных гостей, в руках у которых вместо привычных автоматов виднелись обвязанные шелковыми лентами семиструнные гитары и звонкие бубны...
Выйдя из лифта в слабо освещенный коридор, цыгане двинулись вслед за Гуровым в сторону открытой двери.
- Как только войдем в кабинет, начинайте играть, - шепнул лейтенант старшему ромалэ. - И не забудьте - побольше танцев и экспрессии! - Седовласый цыган молча кивнул головой.
Гуров поднял над головой бубен и первым шагнул в кабинет.
- Ай, дорогой, не скучай! - громко выкрикнул он. Грянули гитары, забили бубны. Женщины пустились в пляс. Сидевший за матовым стеклом человек пошевелился, устраиваясь поудобнее. 'Такого в этом кабинете наверняка еще не было! - удовлетворенно констатировал про себя лейтенант. - Не зря Халин подключил к делу лучшего психолога спецподразделения. Застать врасплох и вынудить играть по нашим правилам - остальное дело техники!'
Пританцовывая, Гуров приблизился к стеклу и отметил, что лоток задвинут внутрь. 'Надо заставить Почтмейстера вытолкнуть его ко мне, - тут же решил он. - Развитие событий по второму ожидаемому варианту...'
- Мы сами не местные, - неожиданно со слезливыми интонациями в голосе прогнусавил он. - Помоги, чем можешь, добрый человек. Лучше деньгами. Ай, не жалей, ай, ручку позолоти, дорогой, счастье в твой дом придет, в нем и останется!
'А это еще что за представитель кочующего народа ромов? - невольно улыбнувшись, подумал я, разглядывая активно пританцовывающего просителя. - Лопоухий, явно славянской внешности... нос - прямой, греческий, хотя лицо темное... и непременный атрибут, золотая серьга в ухе, у него имеется... Так, минутку... Меня найдут мертвым завтра вечером. Моя жизненно важная задача - определить, КТО именно стоит за этим... Может ли этот попрошайка быть моим убийцей? Хороший вопрос. Для начала надо узнать, откуда у него моя визитка... Насколько я понял, именно он тут руководит всем процессом... Ну, а пока...'
Я надел на правую руку перчатку, вытащил сотенную купюру, положил ее в лоток и задвинул тот в сторону посетителя, интуитивно ожидая от него какого-то подвоха...
Как только лоток выехал из перегородки, Гуров незаметно (так он думал) достал из кармана черный шар и активировал его, нажав на специальное углубление в матовой поверхности. Затем он опустил 'игрушку' в лоток, делая вид, что вынимает из него купюру, и задвинул тот обратно. Почти сразу же в его руке вдруг появился какой-то непонятной конструкции пистолет, который лейтенант приложил к бронированному стеклу, целясь в размытый контур головы Господина Почтмейстера. Под звуки зажигательной цыганской мелодии палец лейтенанта привычно лег на спусковой крючок, готовясь выпустить смертоносный бронебойный заряд в сидящего за столом человека...
Я заметил, как проситель что-то достал из кармана и опустил это 'что-то' в лоток. Мгновенно включился режим автоматической переадресации энергии и тут я почувствовал, как у меня по коже пробежали мурашки - система защиты давала сбой!
Краем глаза я заметил, как псевдо-ромалэ направляет в меня оружие. Я скатился с кресла на пол, одновременно с этим включая тумблер, расположенный справа под столом, и активируя тем самым абсолютно автономную дублирующую систему защиты...
До выстрела осталась тысячная доля секунды. Внезапно на Гурова обрушился колоссальной силы удар. Нечто невидимое подняло его в воздух, ударило об потолок и словно пушинку отбросило к противоположенной стене, заставив закричать от невыносимой боли. Пальцы руки разжались, выпуская оружие, и он вытянулся, словно прессом прижатый к полу невидимой силой...
Пляска резко оборвалась. Цыгане с недоумением и страхом обернулась к распластанному на полу человеку, нанявшему их на работу...
Я поднялся и подошел к стеклу. Старший цыган нервно теребил гитарные струны, не зная, что делать.
- Эй, ромалэ, свободны. Спасибо за сюрприз, - утробным металлическим голосом произнес я. - Лифт ожидает вас.
- А как быть с ним? - нерешительно задал вопрос седовласый цыган, кивнув на исполнителя неудавшегося покушения.
- Он останется здесь, - твердо сказал я.
Старший едва заметно кивнул. Цыгане тут же быстро покинули кабинет и, пройдя по коридору, скрылись в кабине лифта.
'Вот тебе и экзотика, - с горькой иронией подумал я, глядя на псевдо-цыгана. - Вопрос, откуда у него моя визитка, снимается с повестки дня. Теперь меня интересует другое: кто нанял этого человека? На кого он работает?'
Гуров чуть слышно застонал - у него было такое чувство, будто он лежит под колесами грузовика. Контуры Господина Почтмейстера едва просматривались за бронированным матовым стеклом. Лейтенант бессильно выругался: провал возложенной на него миссии означал одно - этот парень оказался гораздо более серьезно подготовлен ко всякого рода неожиданностям, нежели предполагал командир спецподразделения Халин...
Цыгане спустились в лифте на автостоянку. Там их поджидал заместитель Халина капитан Семашко.
- Где он? - встревожено спросил капитан, увидев, что Гурова нет в лифте.
