к старшему из утларгов.
— Потому что раньше ее здесь не было, — медленно проговорил пораженный Сварн.
Хозяин трущоб переглянулся с поравнявшейся с ними Ингрид, но уточнять у нее не стал. Изумление, отразившееся на лице отступницы, ответило на его вопрос раньше, чем он был произнесен.
Глава 6. Альянс
Борясь со встречным ветром, весла «Последнего шанса» несли корабль прямиком к необыкновенному природному чуду. Обогнув гору, Итан распорядился бросить якорь. Небольшой ботик вновь отделился от корабля, направившись в сторону суши. Настроение путников значительно улучшилось, когда показавшиеся на побережье леса предстали перед ними в своем первозданном виде. Молчаливый закованный в цепи пленник неподвижно сидел на носу маленькой шхуны. Тем не менее Джонатан и Хорив не сводили с него глаз, в любой момент готовые повторно лишить его жизни.
Причалив к берегу и припрятав ботик у самого края лесной полосы, офицеры не стали терять времени и сразу же направились в глубь континента. В отряд вошли все, за исключением Тронда. Доверенное лицо герцога Корквила, исполняющее на корабле обязанности плотника, на время отсутствия капитана заняло место старшего офицера.
Густой лес казался совсем безлюдным, но первоначальное впечатление было обманчиво. Вернее сказать, людей то в лесу как раз и не было, но кое-кто все же его стерег. Представитель народа дарнау заметил гостей, едва небольшой отряд вступил на территорию доверенного ему леса. Хранитель природы слился с ним в единое целое и мог ощущать присутствие чужаков каждой ветвью, каждым корнем, чувствующим малейшее колебание мягкой из-за покрывающего ее мха почвы.
Выйдя из транса, дарнау немедленно сообщил стоявшему рядом ланту о своей находке. Служители порядка в империи контролировали все, что происходило в лагере легионов Клетиса и его окрестностях. Значительная часть их работы была посвящена отлову дезертиров и их показательным казням. Между тем целый легион лантов нес службу на западной стене наравне со всеми. Капитан патруля молча поднял руку, давая знать своим следопытам, что пора выдвигаться. Еще секунду назад казалось, что на поляне всего двое существ, но, получив приказ о перемещении из своих укрытий, на свет вышли три десятка воинов, до этого момента искусно маскировавшихся в лесном ландшафте.
Отряд Кэра стремительно продвигался вперед. Аурлиец до последнего терзался сомнениями о том, что прямо сейчас, возможно, ведет своих друзей на верную смерть. Никто не мог гарантировать их безопасность. Тем более никто не мог уверенно сказать, как империя теперь относится к утларгам — народу, в результате войны которого с отступниками начался настоящий конец света.
Путники до последнего не замечали, как среди окружающей рощи начали появляться ланты. Молчаливые наблюдатели оставались в тени, пока лишь изучая необычных гостей. Неожиданно идущий в середине строевой цепочки Га-либ остановился, заставляя замереть всех, кто шел позади него.
— Что такое? — спросил Сварн, едва не уткнувшись в его спину.
— Ланты. Узнаю их запах, — полупрезрительно ответил монстр.
— Как близко? — негромко спросил подошедший с головы строя Итан.
— Выходите. Мы знаем, что вы здесь! — крикнул Га-либ на имперском вместо ответа.
Со всех сторон стали появляться вооруженные луками воины. Наконечники лежавших на тетивах стрел угрожающе смотрели на не подготовившихся к засаде путников.
— Кто вы такие, и что привело вас в эти края? — говоривший капитан разведчиков был единственным, кто не угрожал отряду оружием.
— Мое имя Га-либ. Последний из своего народа. Я и мои спутники ищем встречи с консулом Клетисом, — опередил Итана с ответом монстр.
— Мне знакомо это имя, но оно осквернено лицом его носящим, — ответил глава разведчиков, и его воины слегка ослабили натяжение тетив своих луков.
— Уверяю, консул щедро вознаградит любого, кто представит меня на его суд, — оскалился каннибал.
— Мы не ищем награды за свое служение, — презрительно ответил лант, и Кэру показалось, что тот оскорбился вполне искренне.
Глава разведчиков почти принял решение и уже был склонен пойти навстречу, когда среди столпившихся моряков его взгляду открылся их пленник. Рука поднялась, и луки вновь оказались на пределе своего натяжения. Аурлийцы схватились за мечи, но ситуация явно разворачивалась не в их пользу.
— Постойте! Этому порождению тьму необходимо сохранить его жалкое существование. Мы пришли вручить консулу величайший из даров, что он мог жаждать заполучить, — оружие, способное переломить ход борьбы с хаосом.
— Сдайте свои клинки, — приказал лант.
— Черта с два! — выругался мистер Мерфи, наполовину поняв, наполовину догадавшись о смысле сказанных разведчиком слов.
— Эйден! Мы пришли сюда для того, чтобы покончить с войной, а не для того, чтобы развязывать новую, — остановил Кэр уже почти обнажившего свой меч дуэлянта.
Он первым отцепил свой пояс с оружием и бросил его к ногам ланта. Его примеру нехотя последовали и все остальные.
— Держите своего друга подальше от нас, — процедил капитан разведчиков, кивая в сторону покорного упыря.
Дальнейший путь странники продолжили в составе конвоя. До ближайшего лагеря пришлось идти целый день. Уже там их стражники смогли раздобыть несколько телег, и оставшийся путь сквозь бесконечные ряды палаток занял не меньше полутора суток. Здесь было на что посмотреть.
У отстроенных и невиданных прежде миром стен выстроились восемь легионов. Каждая из этих армий состояла лишь из представителей одной расы, из-за чего внешний вид лагеря порой сменялся крайне неожиданно и слишком радикально. Итан уже бывал в столице и, в отличие от своих товарищей, был готов к тому зрелищу, что их ждет. Остальные же даже не пытались скрыть своего изумления. Разве что Га-либ да Ингрид с Дунканом сохраняли на своих лицах маски хладнокровия.
Первый встречный легион полностью состоял из ялгов. Ящеры выглядели весьма грозно и с недоверием провожали взглядом их повозку. Удалось пленникам и стать свидетелями древнего обряда. Очередной ящер проходил очищение, сбрасывая свою кожу. Судя по всему, ялг был уже немолод и проходил через обряд не в первый и даже не в пятый раз. В волосах-щупальцах виднелось множество украшений, говоривших о том, что ящер прожил удивительную жизнь и заслужил уважение своего народа.
Окружив его, более молодые ялги толкали погрузившегося в транс ящера из одних рук в другие. Вместо того чтобы аккуратно снять слой омертвевшей кожи и затем выгодно его продать, собратья сдирали ее неуклюжими ломтями и тут же прятали во внутренние карманы своих плащей. Иногда эта вакханалия прерывалась, и проходящее обряд существо вскидывало пасть вверх, издавая жуткий рев.
— Для большинства ялгов честь дороже денег и спокойной жизни. Оттого империи всегда было трудно найти с ними общий язык. Этот молодняк мечтает обзавестись хотя бы маленькой частичкой героя своего народа. Они нашивают их на собственные плащи и верят, что дух проходящего обряд не оставит их в бою. Судя по чешуйчатым кольцам в его волосах, этот ялг сбрасывал шкуру не меньше шести раз, а это невероятная редкость, — пояснила сидевшая рядом с Итаном и Эйденом отступница.
Увидели пленники и обряд, ставший для ялга первым. В паре с новичком в этот раз был более опытный соплеменник. Уже проходивший через инициацию ящер помогал дебютанту избавиться от отслоившейся шкуры таким образом, чтобы не повредить драгоценный материал. Переродившийся ялг издал вопль, целью которого было известить всех о его переходе в новое состояние.
Когда скрипучие колеса принесли их в лагерь диарков, Итану стало не по себе. Агрессивные
