воины просто-напросто угрожали растерзать чужаков. Кэр не сомневался, что, если бы не сопровождавшие их ланты, диарки без колебаний претворили бы свои угрозы в жизнь. Слава богам, им удалось легко отделаться и ничего страшнее насмешек и оскорблений морякам в этот день изведать не удалось.
Дважды пленники стали свидетелями драки со смертельным исходом. На месте столкновения всегда появлялись ланты, чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие и не дать случиться настоящей бойне.
— С такими товарищами и враги не нужны. Зачем империи эти варвары? — спросил мистер Норрингтон.
— Они глупы и агрессивны. То, что нужно для бездумной военной машины, — повторил Кэр объяснения данные ему когда-то Минной и Уве.
Лагерь тавранов встретил их резко контрастирующей с недавней картиной тишиной. Лишенные языков существа неприятной внешности практически не издавали звуков. Даже когда были заняты делом, исходящий фоновый шум был в два, а то и в три раза тише, чем в лагере ялгов.
Потеряв языки под влиянием своих верований еще до выхода в свет, они не обращали на путников ни малейшего внимания. За все время пребывания в Корпаксе Кэру так и не удалось узнать о них хоть крупицу дополнительной информации. Всегда скрытные, они избегали общества кого-либо, кроме своих соплеменников. Их практически невозможно было встретить вне выделенной им зоны обитания. Да никто из представителей других рас и не стремился наладить с этими мерзкими, склизкими существами дружеский контакт.
Все без исключения легионеры тавранов имели одинаковое оружие: два укороченных древка с острым наконечником на конце. Нечто среднее между арбалетным болтом и короткой пикой. За спинами у тавранов висело по крепкому луку и по до отказу забитому колчану.
— Эти ребята мне больше по душе, — рассмеявшись, сказал Эйден.
Хольт и Грин улыбнулись, оценив шутку дуэлянта. Следующим лагерем оказалась ставка гестал. Крылатые воительницы постоянно находились в движении. Стоило с неба спуститься одной их группе, как тотчас с земли поднималась другая. В глаза сразу бросалось отсутствие мужчин.
Когда-то давно Минна поведала Итану, что отсутствие баланса в рождаемости является бичом великого народа. Практически всегда на свет появлялись лишь девочки. Рождение представителя мужского пола было сродни великому празднику. Если подобная тенденция продолжится, раса гестал рискует оказаться на грани вымирания и без стараний хаоса. Ими старались не рисковать, поэтому в лагере их оставалось совсем немного, и кажется, кому-то из патриархов недавно не повезло оказаться убитым.
Это было лишь догадкой аурлийца, но все, что он увидел в лагере, говорило в пользу его домыслов. Тела множества мертвых гестал-женщин были заботливо сложены неподалеку от лазарета, в то время как по другую его сторону пленники увидели остатки грандиозного погребального костра. Имелись разумные сомнения в том, что, находясь на передовой, гесталы были в состоянии устраивать столь величественные проводы для каждой из своих сестер.
Множество крылатых воительниц столпились вокруг пепелища. Кэр не слышал сигнала, но все они разом опустились на колено, зачерпнув рукой горсть жуткой смеси из праха и пепла. Вновь никакой команды, но сотня гестал взмыли в небо, оставляя за собой след из стремящихся вернуться к земле останков своего отца.
— Обе руки отдал бы за возможность парить в облаках подобно им, — Эйден заворожено глядел на взмахи крыльев, сжимая пальцами случайно упавшее ему прямо на ладонь перо.
Наконец, спустя бесконечный путь сквозь военный лагерь, вдалеке показалась ставка главнокомандующего. Итан не смог сдержать улыбки. Несмотря на то что консул сейчас был в состоянии пограничной войны, по его приказу хорты соорудили для него настоящий дворец, отдаленно напоминающий его столичную резиденцию. Клетис всегда считал, что во время походов военачальник должен разделять с солдатами их быт, но сейчас он чувствовал сильную необходимость напомнить своим людям о величии той империи, на страже которой они сейчас стояли.
Телега остановилась, и сопровождавшие их ланты выгрузили пленников. Обмотанный цепями мертвец отчего-то впервые утратил свое равнодушие, и Джонатану с Хоривом пришлось удерживать его, одновременно уворачиваясь от стремящихся порвать их глотки зубов.
Консул не заставил себя долго ждать и предстал перед переговорщиками в полном обмундировании. Нагрудник с высеченными на нем молниями повторял очертания торса имперца. На поясе висел стандартный меч легионера, немного укороченный в сравнении с тем, которым привыкли орудовать аурлийцы. С другой стороны пояса был прикреплен тубус, и Итан знал, насколько грозное орудие тот сейчас сдерживает.
Клетис появился в сопровождении орка и гесталы, которую в прошлый раз Кэр смог увидеть только мельком. Зеленокожий воин был тем самым гладиатором, которого лейтенант видел во время утренней тренировки консула. На лице привлекательной рыжеволосой воительницы была заметна озлобленность, а высокомерный взгляд имперца не предвещал положительного исхода их сегодняшней беседы. Взгляд Клетиса переходил от одного пленника к другому, пока наконец не остановился на Итане.
— А, ученик Белинды! — улыбнулся консул.
— Поражен вашей памятью и почтен тем, что в ней нашлось место и для меня. Не думал, что вам известно истинное имя моей павшей спутницы.
— Империи известно все. Любой, кто пытается утаить что-либо от ее ока, либо наивен, либо глуп. Будь ты хоть трижды представителем старшего из народов. Я обращался к ней по имени, что она назвала, лишь в знак вежливости и добрых намерений. — Клетис перевел взгляд на Ингрид, словно хотел убедиться, что стоявшая перед ним отступница не является его старой знакомой.
— Надеюсь, мои слова не прозвучат грубо, но то, о чем я хочу вам поведать, должно остаться в тайне. Мы не могли бы продолжить наш разговор в более уединенном месте? — вежливо осведомился аурлиец.
Казалось, что Клетис сперва даже не понял, о ком идет речь. Только оглядевшись по сторонам, он понял, что чужак подразумевает столпившихся у входа в его резиденцию легионеров. Разговор, который собирался вести Итан, не предназначался для ушей рядовых воинов. Даже несмотря на то что в ставку консула допуск был лишь у легиона, состоявшего сплошь из имперцев.
Сопровождавшая консула гестала вышла вперед. Взгляд ее был еще более высокомерным, чем у ее господина. Только сегодня ее народ потерял одного из патриархов, а счета погибшим подругам она уже не вела. Гесталы несли большие потери, ежедневно отправляясь на вылазки глубоко в тыл врага. Сейчас у нее появилась возможность выместить свой гнев на тех, кто, по ее мнению, открыл слугам хаоса дорогу в этот мир. Она выбрала ближайшего из стоявшего перед ней аурлийцев и едва ли могла найти человека, менее повинного в том, в чем собиралась его обвинить.
— Как вы смеете заявляться сюда и о чем-то просить? Это вы стали причиной вторжения армии хаоса. Ваши бесконечные междоусобицы поставили весь мир под угрозу вымирания. — Взгляд Кары перебегал с лица дуэлянта на отступницу и обратно.
Эйден сразу понял, что, что бы он ни сказал в ответ, его слова не будут услышаны. Он чувствовал разрывающую гесталу изнутри боль и понимал, что сейчас ей нужен был кто-то, кого бы она могла обвинить во всех бедах. Даже железный довод о том, что он вовсе не утларг и впервые ступил на большую землю каких-то пару дней назад, дуэлянт благоразумно решил оставить при себе. Однако, во внутренней борьбе благоразумие всегда уступало давно сформировавшемуся характеру сероглазого воина. Потому, когда крылатая воительница в порыве гневной речи несколько раз ткнула его пальцем в грудь, он не удержался от колкости.
— Канарейка, а гонора как у орлицы! — Мистер Мерфи изобразил на лице свою фирменную обворожительную улыбку.
Спокойствие и высокомерие представшего перед ней человека окончательно
