предложил ей выйти на песок.
— Думаю, все разногласия между нашими людьми должны решаться именно так, — обратился Клетис к Итану, делая вид, что для него это лишь суд справедливости.
На самом же деле он попросту не удержался от того, чтобы сделать своей фаворитке скромный подарок. Рыжеволосая воительница взмахнула крыльями и через мгновение уже приземлилась на арене, отчего песок под ее ногами взмыл в воздух. Эйден немного растерянно оглянулся на своих товарищей. Его не смущала перспектива боя с женщиной, но он не мог гарантировать, что их показная тренировочная дуэль не зайдет слишком далеко. Не найдя в глазах друзей руководства к действию, он пожал плечами и поднял перед собой меч в знак уважения к противнику. Универсальный жест, которому дуэлянт потерял счет после первой сотни стычек.
После первого же рывка Кары стало понятно, что шутки остались вне песка арены и никто не может гарантировать мистеру Мерфи безопасный исход столкновения. Отпружинив от земли, он отскочил в сторону, с трудом увернувшись от меча. Воительница была слишком разгорячена и не ожидала подобной прыти от своего оппонента. Ее ошибка стоила ей холодного прикосновения непонятно в какой момент появившегося у ее тонкой шеи кинжала аурлийца. Эйден виновато улыбнулся.
— Зря он ее дразнит, — за спиной Итана послышался поразительно тихий для габаритов говорившего голос Ореста.
Противники разошлись на исходные позиции, и бой начался с удвоенной яростью. Охваченная гневом девушка не спешила учиться на своих ошибках. Ослепленная желанием причинить наглецу боль, она допустила очередную ошибку. В этот раз меч Эйдена остановился у ее бедра. Щеки Кары покраснели то ли от жаркого боя, то ли от ощущения позорной ситуации, заложницей которой она стала по собственной воле. Воительница не знала, что сейчас ей противостоит один из лучших, если не лучший мечник Аурлии.
Консул хотел прекратить это унижение, но Кара посмотрела на него взглядом, молящим дать ей еще один шанс, и он уступил. В третий раз девушка расправила крылья, чтобы использовать в бою и их тоже. Как бы ни был опытен мистер Мерфи, сопротивляться такому напору он был не в состоянии. Ему приходилось отступать до тех пор, пока его спина не уперлась в колонну. Несколько раз острые кончики крыльев высекли из камня сноп искр, оставляя в нем глубокие царапины. Не успей Эйден пригнуть голову, и сейчас она катилась бы по песку.
— Пожалуй, на сегодня достаточно, — требовательно обратился Итан к консулу, но Клетис не спешил останавливать дуэль.
Наконец Кара выбила меч из рук дуэлянта и рванулась вперед. Ее оружие легло на шею мистера Мерфи. На лезвии появилась кровь. Лишь за секунду до без сомнений печального исхода консул приказал остановить бой. Кара смотрела на побежденного противника с самодовольством человека, до последнего не уверенного в своем шансе на победу. Широко распахнутые в эйфории глаза излучали ехидное злорадство.
В ее зеркале души отражалось невозмутимое лицо Эйдена с застывшей на нем обезоруживающей улыбкой. Аурлиец опустил взгляд вниз, предлагая сопернице совершить путешествие вслед за ним. Острие его кинжала едва касалось маленькой бреши в скрывающих ее ребра доспехах. Злорадство гесталлы сменилось неподдельным удивлением.
— Выходит, ничья, — снова улыбнулся аурлиец, словно она случилась против его воли и от этого он испытывает жуткую неловкость.
Кара не удержалась и сильнее надавила на шею противника. По лезвию начала скатываться тонкая струйка крови. В тот же миг она почувствовала, как холодная сталь проникает в ее плоть. Эйден не моргая смотрел ей в глаза, и она могла бы поспорить на то, что этот человек готов умереть здесь и сейчас.
— Восхитительное зрелище, — раздался сперва голос, а затем и аплодисменты Клетиса.
Желая поскорее разрядить обстановку, консула тут же поддержали все оставшиеся зрители. Хотя мысленно аурлийцы уже прикидывали, как им будет необходимо поступить в случае, если мистер Мерфи попрощается с жизнью.
— Сыграем еще раз? — спокойно спросил Эйден, и из-за шума аплодисментов его услышала только Кара.
— Рано или поздно. Даже не сомневайся в этом. — Презрительно прищурившись, она заставила себя убрать меч от горла аурлийца.
— Мистер Мерфи, мне начинает казаться, что ваша шея приносит вам одни лишь неприятности, — рассмеялся Дункан, желая поскорее разлучить дуэлянтов.
— Я бы избавился, но лекари говорят, вещь нужная, — ухмыльнулся Эйден, но его направленный в спину уходящей воительницы взгляд был как никогда серьезен и сосредоточен.
Почетные гости консула единогласно решили, что мистеру Мерфи участвовать в тренировках больше не следует. На следующий день капитан Хольт уступил ланту, а Сварн потерпел поражение от Ореста. Шакалоподобный зворг просто-напросто снес утларга вихрем своих молниеносных атак.
Через день удача вернулась к чужакам, и Ингрид одолела экспрессивного диарка, а Га-либ не оставил и шанса магистру Кирану. Консул не скрывал своего интереса к монстру и в один из вечеров пригласил его для конфиденциальной беседы.
— Время пришло, Га-либ. Я должен знать, — недостаточно решительно произнес Клетис, снимая имперское кольцо со своего мизинца.
— Не хочу оскорбить тебя, консул, — начал монстр.
— Но именно это ты сейчас собираешься сделать? — ухмыльнулся Клетис.
— Ты ведь знаешь, что я всегда оставлял за собой право самому выбирать ту работу, за которую возьмусь.
— Чем же я тебе так не угодил? — со скрытым облегчением спросил консул.
— Напротив. В мире не так много существ, которых я мог бы поставить с тобой в один ряд. В большинстве случаев, когда на пороге моего дома появляется новый клиент, я могу предсказать его судьбу в общих чертах еще до того, как отведаю плоть. Но не в твоем случае. Подобные тебе могут стать как спасителями этого мира, так и теми, кто повергнет его во тьму. Ты способен на великие деяния, и только тебе решать, в какой цвет они будут окрашены. Знание, которое ты можешь получить от меня, будет тебе только мешать.
— Ты же понимаешь, зачем мне это нужно. Узнай я подробности личной смерти, мне, скорее всего, станет известна и судьба самого мира, — произнес Клетис, после того как залпом осушил кубок.
— Тем более. Узнай ты, что мир обречен, и перестанешь за него бороться. Чтобы ты ни думал, как бы себя ни убеждал, но сейчас не время для предсказаний. — Га-либ, не дрогнув, выдержал испытывающий взгляд имперца.
— Всегда хотел, чтобы ты стал одним из моих приближенных. В отличие от большинства других имперцев, я способен разглядеть лучшее в каждом из подвластных ей народов. Даже в тех, что поклоняются смерти. Империя должна выстоять, Га-либ. Наши предки пролили слишком много своей и чужой крови. Мой долг спасти ее, чтобы их жертва не была напрасной, и я сделаю это. Чего бы мне это ни стоило, — последние слова Клетис произнес так, словно уже знал, на какие жертвы и преступления ему придется пойти.
— Осторожнее, консул. Вы говорите так, будто возомнили себя самим императором. Если подобные слова будут услышаны, некоторые могут подумать, что вы намекаете на то, что справитесь с надвигающейся угрозой лучше самого Сатора.
— Император мой господин и мой друг. Я не раз проливал кровь во славу его имени, но, если он окажется слаб, я буду вынужден вмешаться. Поэтому я должен знать, понимаешь? — Клетис выдержал небольшую паузу для того, чтобы решиться и наконец озвучить основную причину, по которой он хотел воспользоваться способностями монстра.
— Знаете, я живу в этом мире достаточно долго и видел, как зарождалась империя. Я лично присутствовал на коронации
