- Гоблины будут защищаться отчаянно.
- Это точно. Ещё и друзей с Волчьего острова позовут. Но орков будет мало. Не пошлют они своих в бесполезный бой.
Я мрачнею,
- Мне это не нравится.
- Ты что, хочешь этих орков защитить?
- Если бойни не избежать, я воевал бы против них. Но я предпочёл бы, чтоб бойни не было.
Гном скептически хмыкает,
- Не получится. Они враги местных. Они сейчас ослабли. Значит, их будут бить. Если их никто под защиту не возьмёт.
- А Мэрдак не возьмёт?
Они озадаченно смотрят.
- Не возьмёт он под защиту каннибалов.
- Сейчас благоприятный момент взять с них клятву отказаться от каннибализма. Они напуганы огненным духом, силы слабы. Что бы выжить, могут дать клятву.
- Ярик, пойми правильно. Ну потратят они все свои богатства на мясо, покупая у местных. Такое хозяйство, как в Диком лесе, им здесь не наладить. Леса другие, не собрать тут столько листьев. Значит, будут покупать. А новое золото где брать? Они не глупы, поймут, что рано или поздно кончится. И тогда помирать с голоду? Не дадут они этой клятвы.
- Но у них есть порт. Эл его видел моим пологом. Огромный порт, тысячи кораблей примет. Подводные скалы и берег такой, что с моря этот порт можно сделать неприступным. С суши гоблинские подземелья тоже без большой крови штурмом не взять. И всего в двух днях от Распутья. Это ближе Горячих Озёр. А склады там какие. Ни вор, ни сырость им не грозит. Честность гоблинов общеизвестна. Прибыльное место.
- Это может получиться. Но как начать?
- Надо поговорить с гоблинами.
- Так они тебя и пустят. Стрелу в глаз из под камня они пустят.
- Мы ведь знаем секретный сигнал дымом.
- Они наверняка смотрят, кто костёр жжет.
- Значит, надо с благородными разбойниками идти.
- Всё равно могут не прийти.
- Придут. Этот, с золотой цепью. Он не слишком жизнью дорожит. А вот слово держит. Да и, честно говоря, мы можем и силой к ним прорваться. Они это понимают.
Благородные разбойники всё ещё были в деревне. Они сами нашли меня, когда я пошёл проведать Жёлтоглаза,
- Говорят, что ваш друг эльф в одиночку перебил целую армию гоблинов и освободил всех пленных.
- Ну, - улыбнулся я, - если опустить мелкие подробности, то слух верный.
- Вы правда втроём вошли в подземелье?
- Да. Но я и гном никого не убили. Эльф всех так напугал, что уцелевшие разбежались.
- Он великий воин.
- Я знаю.
- Но скажите, что теперь будет с гоблинами.
Я усмехаюсь, ну надо же, какое совпадение мыслей.
- Они враги всех в округе и сейчас понесли большие потери. Думаю, вы сами понимаете, что тут будет дальше не далее, как через два месяца.
Разбойники грустнеют.
- Вот и ещё одна страница нашей жизни перевёрнута, - говорит Рыжая.
- Вам их жалко?
- Наверно, не стоит их жалеть. Они каннибалы. Но они никогда, никогда не лгут. Если пообещали, всегда выполняют слово.
- Думаете, если дадут слово отказаться от каннибализма, то сдержат его?
- Сдержат, - кивает головой разбойник. - Но они не дадут такого слова. Даже под страхом смерти.
- Давайте познакомимся. Меня зовут Ярик Беспамятный, путешествующих со мной гнома и эльфа Тотон Рифмоплёт и Эл Бродяга.
- Знаем, про вас уже все знают. А меня зовут Роб, а мою жену Рыжик. Мы тоже всем известны, только рядом со стражей нам лучше не появляться.
- Роб?! - восхищаюсь я. - А ты, случайно, не являешься лучшим стрелком в округе?
- Что вы. Я хороший стрелок, но не лучший. Далеко не лучший.
- Роб, не познакомишь нас со своим знакомым гоблином?
- Зачем?
- Их ведь убивать скоро будут. Мне их жалко. Да и знаешь, сколько в подземелье ловушек. Те, кто будет атаковать, тоже многие погибнут. Хочу предотвратить это.
- Каким образом?
- Уговорить гоблинов дать клятву отказаться от каннибализма.
Разбойники смотрят друг на друга. Рыжик кивает.
- Мы согласны, - говорит Роб.
Ночуем ещё одну ночь в посёлке, и наутро выходим. Все освобождённые пленники отправляются единым отрядом пешком на север, к Горячим Озёрам. Наша троица и разбойники едем на юг. Чтоб не терять времени, разбойников посадили на наших запасных лошадей, всё равно потом долго с гоблином говорить, успеют лошади отдохнуть.
Повернув у едва приметной тропки, сходим с дороги и через пару часов оказываемся у старого кострища. Разбойники разводят костёр, а мы стреноживаем лошадей. Ждать пришлось недолго, едва задымил костёр, появляется знакомый гоблин. То есть, меня и гнома он, наверное, впервые видит, остальных уже видел. И смотрит только на эльфа,
- Зачем ты вернулся?
- Поговорить, - отвечает Эл.
- Говори.
- У вас здесь много врагов. А вас осталось мало. И ваши враги знают это.
- Судьба, - равнодушно пожимает плечами гоблин. Я не могу прочесть его эмоций, талисман защищает его надёжно.
- У будущего много путей. Есть и тот, где вы живы.
- Бегство или унижение. Предпочитаю смерть.
- Есть ещё путь. Доверие.
Гоблин смеётся, похоже, совершенно искренне.
- Волк и олень никогда не станут друзьями.
- Я видел, как в засуху к водопою приходили хищники и травоядные. И никто не убивал, и не боялся.
- Разве сейчас засуха?
- Вы на грани гибели.
- Огненосный, нам нужно мясо. Потому мы ловим путников.
- Покупайте мясо.
- Для покупок нужно золото. В наших скалах нету золотых жил. А наше железо никто не купит, потому что гномье железо лучше.
- У вас есть порт.
- Что?
- Порт. Огромные пещеры, наполовину заполненные морской водой. Туда может поместиться тысяча кораблей. А пещеры рядом с ними послужат складами для торговцев. Если вы разрешите торговцам пользоваться ими, они будут платить за стоянку кораблей, за склады. Денег хватит для мяса. Но вы ещё сможете чинить им корабли, продавать еду, рыбу и пресную воду. И тогда денег будет больше. На много больше.
Гоблин садится прямо на каменистую землю, подвернув под себя ноги.
- Ты говоришь новое. Совсем новое. Никогда гоблины не пускали к себе чужаков.
- Посмотри, как делают гномы. Они тоже не везде пускают чужаков. Но часть пещер у них для гостей. И там есть и места для еды, и места для отдыха. Есть ещё коридоры, по которым гости проходят сквозь горы, и платят за это гномам.
- Мне надо подумать, - говорит гоблин. Его взгляд замирает и зрачки уменьшаются в точку. Минут десять все молчат.
- Что с ним? - наконец, спрашивает Рыжик.
- Думает, - отвечаю я.
- Очень странно думает.
- У каждого свои секреты.
Проходит ещё пять минут и гоблин выходит из транса,
- Не получится. У моряков нет привычки к нам. Мало кто захочет менять привычки.
- С начала будет мало. Думаю, ваша сокровищница значительно сократится, пока золота от порта не станет больше, чем вы будете тратить на покупки. Но со временем привычка появится.
- Должны быть первые, кто поверит нам.
- Найдутся. И расскажут остальным.
- Мне надо ещё подумать.
Гоблин снова впадает в транс, минут на пять.
- Сейчас может получиться. Единственный шанс выжить, не теряя чести. В другой раз бы гоблины не согласились пустить чужаков.
Но покупать вначале будет трудно. Нас боятся. Пусть они покупают для нас мясо, - и он указал на разбойников. - Им мы верим.
Эл смотрит на разбойников,
- Увы, мы не сможем, - качает головой Роб. - Во первых, мы не можем подолгу оставаться в одном месте. Придёт отряд стражи и нас схватят. Говорят, у ворот Горячих Озёр новую виселицу построили. А во вторых, мы скоро умрём, нам пол года жизни осталось. Мы вдохнули пыль мумии.
Гном начинает ругаться.
- Что такое пыль мумии? - спрашиваю я. Отвечает Роб,
- Плесень, что растёт в лёгких человека. Она не заразна, пока человек не умрёт. Но когда умрёт, если тело не сжечь, или не закопать во влажную землю, а позволить высохнуть, плесень засохнет. И её пыль заразит того, кто её вдохнёт. Есть противоядие от этого, но его надо принимать заранее. Если уже заразился, ничего не спасёт. Так нам эльфы Подгорного Леса сказали.
Гном продолжает ругаться. Я сканирую их и вижу расползающуюся в их телах черноту. Неправ он, эта гадость не только в лёгких, она своими соками их насквозь пропитала. Хотя разрослась именно в лёгких.
- Как же вы такую пакость подцепили?
- Один купец в шкатулку свою пыль подсыпал. Мы украли, открыли и вдохнули. Сам купец противоядие принимал.
- Тотон, ну что ты ругаешься.
- Я ругаюсь потому, что знаю, что будет дальше. И ты знаешь.
- Знаю, - усмехаюсь я. - Надо их вылечить и поменять им внешность. Только и всего. Были разбойники, станут уважаемые купцы, закупающие у местных продукты для гоблинов.
