для себя островок, в котором намеревались вновь активировать барьер. Однако что-то пошло не так. Не успели установить контуры, как задрожала земля. Сначала мягко, будто не было ничего естественнее, чем землетрясение. А потом куда резче. Несколько мощных подземных толчков немедленно вызвали настоящее движение окружающего нас леса. Небо заполонили огромные массы птиц всех видов, которые только можно было здесь увидеть, шумом своих крыльев мгновенно заглушив все. Летающие насекомые заполонили пространство между растениями, словно безумные жужжащие облака, что устремились во все стороны. Деревья качались, падали листья, покрытая гниющим ковром старой растительности земля взбрыкивала от толчков. За жалкие секунды был рожден хаос.
Товарищи напряглись немедленно и предприняли меры предосторожности. Ловко сложили печати, и потоками воздуха остановили рвущихся на нас мелких тварей. Добавили огня, когда бесчисленное множество ползучих тварей поползло в нашем направлении. А через мгновения пришлось уклоняться от падающих стволов могучих деревьев, словно вырываемых с корнями чем-то могучим и страшным.
Инстинкты буквально взвыли об угрозе. Что-то приближалось, и все мое нутро кричало об этом. Нужно было бежать, как можно дальше!
- Осторожно! – только и успел я крикнуть, делая прыжок назад в просеку, оставшуюся с нашего прибытия. Уже приземляясь, с удовлетворением отметил, как рядом точно также появились остальные.
На месте нашего несостоявшегося лагеря земля пошла волнами и через мгновения с самого центра забил фонтан земли, и вырвалась огромная когтистая лапа, покрытая чешуей. Чтобы тут же исчезнуть под земле и возникнуть мгновением позже в другом месте, уже куда ближе к нам.
- Отходим, - прозвучала команда и мы сделали очередной бросок назад. Уже на лету командир сложил несколько печатей. Сокрушительный поток ветра, сжатый в виде снаряда, поразил землю. Раздался треск древесины, поднялся очередной фонтан земли, смешанный с облаком мелкого мусором. Мощь техники более чем впечатляла.
Однако неведомое существо явно сумело избежать серьезных ранений, если вообще их получило. Когтистая лапа снова вырвалась уже за нашими спинами. Стремительный взмах и когти пронеслись в опасной близости от меня. А мой клинок, выставленный для защиты, разлетелся бесполезными осколками. Металл не выдержал столкновения с когтями!
Пока во мне слишком медленно просыпались все те боевые навыки, которыми я так или иначе владел, мои коллеги действовали куда слаженнее. На лапу немедленно обрушился синхронный удар ветряных техник, тут же совмещенных с огнем. Полыхнуло зарево. Меня бы снесло, не укрепись я вовремя чакрой о грунт.
Мы ринулись назад по просеке. То, что взрыв не нанес непонятной твари никакого особого урона, стало ясно секундой позже, когда земля под нашими ногами снова пошла волнами, а за нашими спинами выросли новые фонтаны земли.
Я включился во всю эту суматоху только в этот момент. И наконец, посмотрел на ситуацию другими глазами – глазами того, кто видит больше, чем доступно другим. Увидел, как бесчисленное множество нитей, до этого пересекавшие все вокруг, сейчас горели ярчайшим огнем. Как целый клубок этих же нитей глубоко под землей образовывал какую-то непонятную фигуру, что сейчас увлеченно гналась за нами. И то, столько сил было собрано в этом нечто, с каким безумием циркулировала внутри него энергия. Это был Монстр! Монстр с большой буквы, накаченной такой прорвой силы (отдающей смутно знакомым «запахом»), что те техники, что применяли АНБУ, явно были бесполезны против него.
То, с какой скоростью эта тварь двигалась прямо под землей, поражало воображение. Мы, двигаясь по земле, едва успевали от нее удирать, а ведь нельзя сказать, что АНБУ не пытались воспрепятствовать ей, периодически уплотняя землю своими дзюцу. При этом он выбраться на свет не торопился, предпочитая преследовать нас под землей.
Просека внезапно исчезла прямо перед нами. Вместо прорубленного коридора обнаружился свежий завал из множества обваленных деревьев и повылезших из грунта корней и перепаханной земли. А также огромного облака летающих насекомых, количество которых было таким, что они застилали и без того неяркий свет, погружая все во мрак.
Командир группы отреагировал быстро. Его снаряд из ветра обрушился на завал с чудовищным свистом, а один из АНБУ его немедленно поддержал. Мощнейший взрыв разнес преграду, создав проход, но воспользоваться им мы попросту не успели. Прямо на месте взрыва снова образовался земляной фонтан и когтистая лапа прорвалась на воздух. Тварь нас обогнала за те секунды, пока шло создание прохода.
Мощные когти тут же вгрызлись в ствол валяющегося рядом дерева. И это дерево тут же полетело в нашу сторону, разогнанное как снаряд. Очередной мощнейший залп ветра разнес ее в щепки, а наша группа сделала прыжок в обратном направлении, ожидая дальнейших действий монстра.
Лапа вновь исчезла под землей, а я уловил, как сгусток нитей начал раскручиваться вокруг себя, создавая дрожь земли. Все вокруг затряслось в безумной свистопляске.
АНБУ действовали решительно. Все четверо, не переговариваясь, ударили всеми своими техниками по эпицентру этого безумного вращения. За долю секунды до того, как на том месте начал образовываться очередной земляной фонтан.
- Вперед! – рявкнул командир, и группа ринулась вперед, на ходу давая повторный залп прямо по образовавшемуся кратеру. Под покровом очередного взрыва, который частично задел и нас самих, мы устремились в прорыв. Разминувшись со снова блеснувшими в воздухе когтями, ринулись дальше.
Я чувствовал, как смертоносное нечто снова разгоняется, следуя за нами. Но только в этот момент вдруг понял, что те же инстинкты, до этого кричавшие о страшной угрозе и опасности, сейчас говорили, что угроза и опасность эта тварь представляет далеко не смертельную. Монстр не жаждал нас уничтожить! Вместо того, чтобы просто выбраться из-подземли и устроить нам настоящую бойню, воспользоваться всеми своими конечностями, а не одной единственной, он продолжал играть в кошки мышки. Это была не смертельная битва с чудовищем, что на нас натравили. Это было пугало! Пугало, которым нас отгоняли от мест, куда нас не хотели допустить! Вот ведь чертовщина….
Монстр рвался за нами вслед, а я в свою очередь сканировал окружающее пространство, отслеживая ток энергии по многочисленным нитям, что в бесчисленном множестве покрывали все вокруг. И все больше убеждался в своей версии. Ток силы слабел. Нам не пытались организовать вторую пробку впереди, не пытались нас лишить нас пути к отступлению. Наоборот, отступление с каждой пройденной сотней метров становилось все легче и легче. А монстр, что следовал за нами неотступно, будто бы даже начал плавно отставать.
Командир, внимательно следивший за всем, что твориться позади нас, и явно заметивший резко угасшую интенсивность преследования, сделал едва заметный жест рукой. Группа мгновенно прекратила движение и заняла боевую
