— Надеюсь, ты мудро распорядишься своей свободой. У тебя есть планы на дальнейшую жизнь? Помимо того, что ты здесь объявила: удалиться в обитель богини-матери и помогать страждущим?
— Я ещё не думала над этим, ваше величество, — осторожно ответила я. — По правде, пока только стезя жрицы кажется мне привлекательной.
Что тут скажешь? Если придётся остаться в этом мире, я не хочу терять магию. А с учётом того, что все встреченные мужчины — эгоистичные шовинисты и, выходя замуж, лишаешься единственного, что мне нравится здесь, выбор очевиден. Тем более что, становясь жрицей, я не обязана давать обет служения богине раз и навсегда. Можно и мужа себе выбрать. Потом. Через несколько лет, когда обо мне позабудут всякие герцоги и Гораны. Если встречу нормального мужчину, конечно.
«Хотя бы не отпускай её пока из дворца! — продолжал мысленно возмущаться герцог. — Она должна быть под присмотром! Пусть Лиандия сделает её фрейлиной!»
«Возможно, ты удивишься, но я не диктую любимой женщине, кого ей держать в своём окружении. Можешь сам попросить королеву о том, чтобы назначить Ниниэлу фрейлиной. Как раз сейчас мы отправимся на прогулку. Ты идёшь с нами — дай девушке вздохнуть спокойно».
— Ниниэла, я приглашаю тебя на завтрашний бал, который состоится в честь урожая яблок, — улыбнулся мне король. — Мы с её величеством будем рады видеть тебя.
«Да, я вижу, как Нини спокойно задышала от твоего приглашения! — заметил герцог. — Бедняжка в ужасе!»
Да, я и правда испугалась. Но не от перспективы идти на бал, а, скорее, от идеи герцога сделать меня фрейлиной. Бал — это один вечер или ночь, вполне можно пережить, а служение королеве — на неопределённо долгий срок.
Королевским особам не отказывают. Если её величество уступит просьбе герцога, придётся мне стать придворной дамой. А такая участь может понравиться только человеку, который слабо представляет, что это значит. Поставит, меня, к примеру, старшая фрейлина выносить королевский горшок — и буду заниматься этим как миленькая. Ну а что, очень почётная должность по местным меркам, вельможи деньги платят, чтобы её получить.
Но дело, конечно, не в заботе о чистоте предметов обихода — если нужно, придётся это делать без разговоров. Но вот то, что, будучи фрейлиной, я должна во всём следовать дворцовому регламенту, где каждая минута расписана и нет времени ни на что для себя, — это проблема. Не говоря о том, что тот же герцог может появляться рядом хоть каждый день, да и Горан имеет доступ в королевскую резиденцию. Не забываем и о прочих кандидатах в женихи, коих должно быть немало — охотников за магией и состоянием Ниниэлы.
Но всё это, я, конечно же, не сказала. Я присела в глубоком реверансе перед венценосными особами и произнесла:
— Благодарю, ваши величества! Приглашение на королевский бал — это величайшая честь для безродной девушки вроде меня.
Я специально напомнила о низком происхождении Нини — ведь не будучи женой барона, она не являлась даже аристократкой! Это означало, по идее, что ей никак не светило стать фрейлиной. Если даже королева своей волей даст такую должность дочери купца, её просто не примут остальные придворные дамы и будут всячески третировать. Неявно, конечно, но вполне успешно, и сделают жизнь во дворце невыносимой.
— Вот и хорошо, — резюмировал король. — Тогда мы с её величеством отправимся на прогулку. Районар, составишь нам компанию?
— Конечно, ваше величество, — хмыкнул герцог. Он сделал шаг ко мне и произнёс: — Скоро увидимся, Ниниэла. Я буду с нетерпением ждать встречи.
Не спрашивая, этот драконище захватил мою руку и прикоснулся к тыльной стороне кисти лёгким поцелуем. По коже побежали мурашки, и это не было неприятно. Скорее волнительно.
Впрочем, поводов для волнения у меня и без того хватало. Горан сверлил горящим взглядом из-за спины принца, а король и вовсе напугал. Я услышала его мысль, адресованную принцу:
«Нейтар, останься и позаботься о том, чтобы люди не смогли рассказать никому ничего лишнего. Твой дядя тут так сверкал изменёнными глазами, что его расовая принадлежность, боюсь, стала очевидна. Ниниэлой тоже займись: сотри ей лишние воспоминания…»
«Я не позволю проникать в разум моей пары!» — взвился герцог.
«Пока что она не признала тебя! А значит, может и не промолчать о том, кто ты на самом деле, — отрезал король. — Как эта девушка любит общаться с газетчиками, тебе известно и без меня. Ты на моей территории, Рай, и будь добр подчиняться моим правилам. К тому же Нейтар будет осторожен, ты сам его учил…»
Говоря это, король предложил локоть королеве, и они направились к выходу. Герцог выпустил мою руку и нехотя пошёл следом, бросив на меня прощальный взгляд, горящий фиолетовым огнём.
«Отвечаешь головой, Нейтар», — долетела до меня его мысль, адресованная принцу.
— Конечно, — вслух заявил тот, задумчиво глядя ему вслед.
А я… запоздало сообразила, что нужно было окликнуть герцога и напроситься с ним! Что за ступор на меня напал?! Ведь сама слышала приказ короля! Это что, мне сейчас будут стирать воспоминания? Не хочу! Да и это опасно — кто знает, что может увидеть принц в моей памяти?
Конечно, меня никто с собой не звал и не отпускал отсюда, но всё же!
— Горан, закрой дверь! — велел принц. Пока я тормозила, мы остались втроём — телохранительница королевы ушла вслед за ней.
— Да, ваше высочество! — откликнулся стряпчий, выполнив приказ.
— Ну зачем же так официально? Просто Нейтар, как когда-то в академии. Здесь нет никого лишнего. А Ниниэла всё равно ничего не вспомнит…
— Боюсь, это не так, Нейтар, — сообщил Горан. Он оглядел меня предвкушающе и вместе с тем злорадно: — У этой девушки самый сильный ментальный дар из тех, что я когда-либо встречал у людей. Полагаю, она даже может слышать ваши мысли.
— Слышать наши мысли? — удивлённо приподнял брови принц. — Это правда, Ниниэла, ты настолько хороша в менталистике?
— Нет, конечно, ваше высочество! — воскликнула я. — Я даже не умею пользоваться даром, хотя мне говорили, что он у меня есть. Меня никто и никогда не учил магии!
— Верю, что не учили. Зачем юной девушке, которая готовится стать женой и матерью, тратить время на такую ерунду, как магия? — медленно произнёс принц, делая несколько шагов мне навстречу. А я с трудом подавила желание отступить — уж очень этот красивый и молодой парень был похож на опасного хищника, который собрался поиграть со мной. И хотя герцог выглядел намного страшнее в своём обличье чешуйчатого гада, его я не боялась. А вот принц, хоть и не рычал, а улыбался, демонстрируя прекрасный ровный прикус, вызвал настоящую оторопь. Я смотрела на него, как кролик на удава, и не знала, как выпутываться.
Вот же Горан, вот же удружил!
— Это всего лишь мои догадки, Нейтар, — как раз подал голос стряпчий. — Но догадки вполне обоснованные.
— Простите, ваше высочество, но Горан говорит странные вещи, — заявила я. — Разумеется, я смотрела на вас и на её величество! Ведь решалась моя судьба!
— За отцом и герцогом ты тоже наблюдала слишком уж внимательно, — заметил принц. Он повернулся к Горану: — Ты поэтому так хотел заполучить её? Чтобы она подарила тебе свой дар?
— Не только, — ответил тот. — Я был влюблён в Нини, а она меня не замечала. Я не был для неё хорош — без титула и не богат. Когда она пришла к моему отцу и заявила, что её брак стал ошибкой и она хочет избежать лап Дракона — я понял, что это мой шанс.
— И ты решил, что я помогу тебе забрать её у герцога?
— Ты дал мне обещание выполнить любую мою просьбу, — пожал плечами Горан. — К тому же я помню твои слова: и о других драконах, и о герцоге. Ты говорил, что король его не жалует и едва терпит. Зачем отдавать ему то, что ещё больше усилит его магию? Я, получив дар Нини, смогу принести короне больше пользы!
— Я вам не мешаю? — осведомилась я, взбесившись не на шутку. — Или при дворе принято обсуждать девушку так, словно она предмет мебели?
