— При дворе очень суровая школа, Нини, — сообщил принц, снова вернув внимание ко мне. — И вот тебе первый урок: всегда держи лицо. Тут ты провалилась.
— Мы общались мысленно, — пояснил Горан в ответ на мой вопросительный взгляд. — И его высочество смог убедиться: ты действительно слышишь мысли драконов.
Я стояла и глупо хлопала глазами: ну как можно было так подставиться? Не удержать эмоции под контролем и не заметить очевидного? С королём и королевой ведь прекрасно получалось различать мысленную и речь и диалоги вслух!
— Но есть и хорошие новости, — продолжил Горан, — от дара Нини могут защитить обычные артефакты против ментального воздействия. Когда я надевал кольцо, она не могла проникнуть в мой разум. А вот ментальный усилитель способен сам повлиять на неё. — Он счел нужным пояснить для меня: — Именно благодаря ему ты перестала различать мысленную речь и слова, произнесённые вслух. Горан достал кольцо с фиолетовым камнем и небольшую серебристую штуковину размером с брелок для ключей и предъявил их принцу. Тот взял артефакты и задумчиво покрутил в руке.
— Всё интереснее и интереснее, — усмехнулся его высочество, подвесив кольцо перед собой в воздухе и словно бы сканируя его взглядом. Серебристый «брелок» он, напротив, сжал между пальцами. И тут я поневоле отшатнулась: в мыслях Нейтара промелькнули образы тесных камер, где на стенах висели цепи, а рядом лежали пыточные приспособления. — И как же нам выяснить, на что ещё способен твой дар, Ниниэла? Может, сама расскажешь?
— Или что? — поинтересовалась я. — Будете пытать?
— Есть простое и быстрое решение, — заявил Горан. — Привести в исполнение первоначальный план. Поженить нас, и я, получив дар Нини, сам расскажу, как он проявляется. Нейтар, ведь я обученный маг и предан тебе как никто! Став менталистом, я смогу принести ещё больше пользы, клянусь!
— Да ты вообще мастер клясться, — заметила я. Поняв, что терять больше нечего, поинтересовалась: — Скажи, а как вышло, что ты обещал не причинять мне вреда и заботиться, а сам сдал все мои секреты?
— Я обещал заботиться о тебе, как муж о жене, — выдал Горан. — Мне прекрасно известно: его высочество не сделает тебе ничего плохого! А что до секретов, так я служу принцу и обязан был рассказать о твоём даре, который должен стать моим! Нини, никто не собирается тебя пытать! Я бы никогда не подверг опасности свою будущую жену!
— Я не выйду за тебя замуж!
— А за кого ты собралась? За герцога? Он никогда не возьмёт в жёны такую, как ты! Я — лучший для тебя вариант! Даже богиня в это верит!
Горан сделал стремительный шаг вперёд и схватил меня за руку. Взялся за широкий рукав белого платья и дёрнул его вверх, оголяя плечо. Торжествующе заявил:
— Так я и думал — метки больше нет!
— А ну, убери лапы! — вскрикнула я, взбесившись окончательно. Всё перестало иметь значение — и принц, и то, что мне вроде как надо скрывать свои способности. Чего скрывать, если всё стало известно? Нас с Гораном окутало малиновое сияние, и парня внезапно тряхнуло. А потом он упал на пол, конвульсивно дёрнувшись.
— Просто уясни себе раз и навсегда — я не выйду за тебя! — зло процедила я. — Не пытайся больше ничего делать для этого, ясно?!
— Как скажешь, Нини! — проскрипел стряпчий каким-то неживым голосом.
— И не называй меня Нини! — по инерции возмутилась я.
— Конечно, Ниниэла… — произнёс Горан. Стало понятно — с ним что-то не так. Глаза парня сделались пустыми, как у куклы.
— Интересно, — в который раз произнёс принц. Он подошёл ближе и щёлкнул перед лицом Горана пальцами, а потом посмотрел на меня: — Ты пробила его ментальные щиты! Заставила отказаться от цели, которую он считал главной для себя!
— Я не делала ничего такого… — возразила я.
— Неужели? — приподнял брови принц. — Надо же, ты даже веришь в свои слова…
Он непонятно как оказался рядом, и я вдруг обнаружила, что меня держит за горло чешуйчатая лапа, а в кожу недвусмысленно упирается что-то острое. Как бы так намекнуть, что даже драконам не мешает стричь когти?
— Ты действительно не обучена? — спросил принц как ни в чём не бывало. — Или тебя кто-то прислал?
— Ваше высочество… — проскрипел Горан, пытаясь подняться с пола. — Нейтар… её лучше не трогать… Наверное, герцог так и не снял свою метку, просто сделал её невидимой…
— Метки на Ниниэле нет, — откликнулся принц. — Ты уверен, что дядя её ставил? Думаю, Ниниэла действительно не хочет, чтобы ты прикасался к ней, вот её магия и реагирует…
— Дядя?! — переспросил Горан с выражением изумления на лице.
— О, я не говорил? — удивился принц. — Районар арт Рангор — брат короля. Этот факт тщательно скрывается, как и наша расовая принадлежность. Так что придётся потом стереть тебе память… После того, как я прочту воспоминания Ниниэлы. Нужно убедиться, что она та, за кого себя выдаёт. Уж очень не похожа на тупую куклу, какой ты её описывал. Нини, ты сама всё покажешь или мне применить силу?
Что за силу он имеет в виду, стало понятно очень скоро: мою голову сдавило, словно тисками, а перед глазами замелькали картинки. Мои воспоминания в обратном порядке. Вот я снова прослушала разговор короля и герцога, вот принц беседует с королевой… я иду по королевскому дворцу…
Чёрт, он же сейчас всё обо мне узнает! Не хочу!
Протест был настолько силён, что я перестала себя контролировать. Снова. Уже знакомое малиновое свечение поднялось, запульсировало… И я поняла, что сейчас достанется уже принцу.
А это будет нападение на королевскую особу! Вряд ли он посмеётся, как герцог. Я попыталась остановить магию, но тщетно — добилась лишь того, что малиновый свет не ударил в Нейтара, как в Горана, а мягко окутал его, поднял в воздух… и что есть мочи приложил лицом об пол!
Я стояла, смотрела на двух поверженных противников и не знала, что теперь делать.
— Что здесь произошло? — раздалось от двери. — Ниниэла?!
В комнату, изумлённо глядя на меня, стремительно вошёл герцог.
Только его мне не хватало для полного счастья!
Глава 16
Районар
Я шёл за Айрадом и Лиандией, слушал их болтовню и не мог перестать думать о Ниниэле.
Вроде бы причин для беспокойства не было — она осталась в надёжных руках Нейтара, я сам принимал участие в его воспитании и обучении и доверял ему. Он не сделает моей девочке ничего плохого…
Я не заметил, как мы пришли в уединённую беседку посреди парка, и очнулся, только когда Айрад щелчком пальцев установил полог тишины.
— Я думаю, стоит обсудить твоё возвращение ко двору, Рай, — сказал король, протягивая жене вазочку с мороженым, которую извлёк из пространственного кармана. — После твоего сегодняшнего появления в тронном зале с требованием немедленной аудиенции мало кто поверит, что ты по-прежнему у меня в немилости. Ведь я не казнил тебя за такое вопиющее нарушение этикета!
— Сожалею, но у меня не было иного выхода. Кто же знал, что моя истинная решит сбежать? Понимаю, что моя репутация оставляет желать лучшего, но всё же!
— Тут ты сам виноват, — усмехнулся Айрад, — не нужно было подставляться. Не знаю, откуда поползли слухи, но люди упорно называют тебя Драконом. Сам знаешь, нельзя бросать тень на королевскую семью. Я и сейчас не желаю, чтобы кто-то узнал о том, что ты мой брат.
— Для чего тогда ты завёл речь о моём возвращении ко двору? — нахмурился я. — Я не горю желанием участвовать в придворной жизни и плясать на балах. Разве что на завтрашнем с удовольствием поприсутствую…
— Ты так ничего и не понял! — с досадой воскликнул король. — Люди придают репутации большое значение, а общество тебя не жалует. Полагаю, поэтому твоя пара испугалась и даже не пыталась узнать тебя лучше.
Король с королевой обменялись многозначительными взглядами. Похоже, они о чём-то договорились мысленно, потому как слово взяла Лиандия:
— Районар, позволь, я расскажу тебе, что сейчас может чувствовать Ниниэла? — мягко попросила она. Пришлось кивнуть и изобразить на лице внимание. Как будто я сам не знаю, что ощущает моя пара! Вот прямо сейчас было бы неплохо пойти к ней — Нини явно неспокойна. Надо проверить, не напортачил ли Нейтар.
