— Просто «прекрасно», — нахмурилась я. — А кстати, в чём неправ герцог? Судя по всему, он ведёт себя так, как привык. Богиня сказала, что он не ценит счастья… Как по мне, вполне себе ценит. Вцепился как клещ и собирается всячески приспосабливать для своего удовольствия. Другое дело, что меня это не устраивает и я не хочу быть ещё одной его сильдией…
— Вот именно — тебя не устраивает! — воскликнула Вана, со звоном опустив бокал на стол. В двери немедленно сунулся стражник, но жрица так глянула на него, что он мгновенно убрался. — Знаешь, как меня раздражают местные мужики? — поинтересовалась она у меня. — Даже эти стражники, которых королева приставила! Лезут везде и всюду, шагу не дают ступить! А твой герцог — вообще козёл! Знала бы ты, как он со мной говорил! Не говорил, а приказывал!
— Я знаю. Вас было слышно, — заметила я, запоздало встрепенувшись и оглядываясь на дверь. — А сейчас, кстати, нас тоже могли услышать?
— Не волнуйся, я включила заглушку прежде, чем мы начали, — успокоила меня Вана, указывая на небольшую открытую шкатулку, внутри которой были какие-то серые кристаллы. Пояснила: — Этот артефакт искажает смысл слов, так что стража даже если что услышала, то не поняла.
— И много в твоём распоряжении артефактов? — небрежно спросила я. — Нет таких, случайно, которые создают порталы в другие миры?
Вана застыла с приоткрытым ртом. Спросила:
— Думаешь, бывают такие артефакты?
— А почему нет? — удивилась я. — Если можно переместиться из одного места в другое, то почему это место не может быть в моём или твоём мире?
— К сожалению, мне о таких неизвестно. Даже простой портал требует колоссального количества Силы, а уж межмировой… Кстати, расскажи, как твоему стряпчему удалось пробить мою защитную завесу и проникнуть на территорию обители?
— Понятия не имею, — пожала плечами я. — Я не разбираюсь в магии.
— Наверное, вам помогала богиня, — заключила Вана. — Но проверить не мешает. Ты не будешь против, если я допрошу стряпчего? Что-то меня смущает в нём.
— А почему я должна быть против? Мы на твоей территории. Я бы сама поприсутствовала при вашей беседе.
— Тогда давай ещё раз обсудим план, — сказала Вана. — С тем, чтобы добраться до дворца, проблем нет, поедете в моей карете. А вот попасть на приём к королю будет сложнее. У меня влияние только на королеву.
— А она не может помочь? — спросила я, прикидывая, можно ли вообще отказаться от участия Горана.
— Вряд ли. Наша королева, к сожалению, имеет мало политического веса, а уж о том, чтобы давать мужу советы, и слышать не хочет. Но если у нас всё получится, мы это изменим.
— Каким образом? — спросила я.
— Мы сделаем тебя знаменем борьбы за права женщин! — Глаза Ваны загорелись лихорадочным блеском. — Если всё удастся и мы освободим тебя от власти герцога, ты станешь нашим символом!
Глава 13
Проснулась я рано, ещё до рассвета. В моём распоряжении оставалось всё меньше времени, и счёт пошёл уже на часы. Удастся сегодня встретиться с королём и убедить его принять мои доводы — стану свободной. Нет — придётся придумать что-то ещё.
Я в любом случае не собиралась сдаваться.
Мы с Ваной обговорили резервный вариант, как избавиться от герцога. Если не удастся скинуть с себя рабское ярмо — придётся бежать, создать себе новую личность и начинать жизнь тут заново. И в этом Верховная жрица обещала помочь. Вдруг король откажется принимать меня?
К сожалению, просто «уйти в монастырь», то есть стать жрицей, я не могла. Обитель богини-матери точно так же подчинялась законам королевства, как и любое другое светское учреждение, и спрятаться от долгов барона в её стенах было нельзя.
Только после официального признания меня свободной.
На самом деле был у меня ещё один не то чтобы план, но идея. «Поговорить» с кем-то из местных богов и убедить вернуть меня обратно. Или хотя бы пусть объяснят — зачем я тут? А то, может, я в родном теле умерла и не помню этого?
После того как меня проводили в комнату, где предстояло переночевать, я честно пыталась помолиться или воззвать к богине. Ничего не вышло. То ли меня не «услышали», то ли у богини нашлись дела поважнее. В любом случае, предстояло рассчитывать только на себя.
Идея Ваны сделать меня символом борьбы за права местных женщин восторга не вызвала. С другой стороны, если жить в этом мире, то почему бы не попытаться сделать что-то хорошее? Если, конечно, прекрасная половина здешнего человечества согласится с тем, что равноправие полов — для них хорошо. Судя по воспоминаниям той же самой Ниниэлы, её более чем устраивало, что она должна отдать мужу магию, и посвятить всю себя воспитанию детей и управлению домашним хозяйством.
Посмотрим. Для начала нужно отстоять собственную независимость, а уже потом думать о борьбе за права других. Если стану рабыней, то у меня самой прав не будет.
Мы с Ваной вызвали на разговор Горана и хорошенько расспросили его. Парень изложил план — он действительно неплохо продумал его. Сам Горан был не просто стряпчим, а младшим чиновником на королевской службе и имел доступ в королевский дворец. Младший принц курировал вопросы безопасности, и Горан вполне мог прийти к нему на приём, это не вызвало бы вопросов.
Парень вроде бы искренне собирался сделать всё для моего освобождения и даже верил в то, что это получится. Меня он собирался провести как свою помощницу и только младшему принцу раскрыть моё настоящее имя.
Пока Горан говорил, я сосредоточенно слушала его мысли. И вот вроде бы ничего лишнего или смущающего там не было… Но червячок сомнения и недоверия всё равно не давал мне покоя. Поэтому я с радостью приняла план Ваны — Верховная жрица предложила нарядить меня в белые одежды жрицы богини-матери и передать со мной послание для королевы.
Попробуем подобраться к королю с двух сторон.
Главное, во время путешествия во дворец не столкнуться с герцогом.
По приказу Ваны нам вернули наши вещи, а мне выдали белое облачение жрицы. Белое платье, белые мягкие полусапожки и белый же плащ с капюшоном — вся одежда красивая и зачарованная от попадания пыли и грязи, дай боги здоровья тому, кто придумал такое заклинание! Запоздало я сообразила, что, убегая, даже не захватила приличного наряда для аудиенции у короля, буде она состоится. Если бы не Вана, меня просто могли не пустить к нему по причине неподобающего внешнего вида.
Кстати, переодеваясь, я убедилась, что метка с моего плеча исчезла! Богиня убрала её! Первый шаг к тому, чтобы сбросить с себя ярлык рабыни, сделан. Очередь за следующими.
Как же хорошо, что всё хорошо складывается. Или это не к добру и можно начинать опасаться неприятностей?
…
— Посланница Верховной жрицы к её величеству королеве Лиандии!
Я вошла в распахнутые двери и присела в реверансе, склонив голову. На королеву, пока она не заговорит и не разрешит подняться, смотреть было нельзя. Кстати, коронованная особа могла хоть до вечера продержать подданного в таком положении, если была чем-то недовольна. К счастью, к жрицам богини-матери её величество относилась хорошо.
— Что же понадобилось Верховной от меня так срочно? — задумчиво произнесла королева. — Расскажи мне, дитя.
Я выпрямилась и подняла взгляд. Против воли приоткрыла рот: выглядела красавица, сидящая передо мной в роскошном кресле, не старше двадцати лет! Это притом, что у неё двое взрослых сыновей! Если в этом мире существует такая косметика или омолаживающие процедуры, перспектива застрять тут уже не кажется такой печальной.
— Верховная жрица изложила суть своей просьбы в послании, ваше величество, — произнесла я, продолжая разглядывать королеву. Её окружала роскошь, которая проявлялась во всём, начиная от отделки вроде как утреннего платья россыпью мелких бриллиантов и заканчивая дорогущим интерьером и мебелью малой гостиной, где меня принимали.
Здесь были и фрейлины, которые усиленно делали вид, что заняты вышиванием. Я обратила внимание на ближайшую ко мне девушку: иглу она держала откровенно неловко, а её руки с короткими ногтями никак не походили на ухоженные кисти придворной дамы. И меня эта фрейлина оглядела так цепко и подозрительно, что не оставалось сомнений: её основные обязанности отнюдь не передача сплетен и не вышивание.
