ближе к магу.
— Поехали, быстро! — скомандовал он.
Мы послушно двинулись следом за ним. Набрать скорость никак не удавалось. Снег неутоптанный, все ухудшающаяся видимость…
— Немедленно расскажи, что происходит! — крикнула я в спину наставнику.
— Я колдовал, а магия привлекает нежить! Добро бы использовал боевое заклинание — может, и поостереглись бы соваться, но заклинание было слабым, поисковым. На такую волшбу всякие твари слетаются, как пчелы на мед!
— Тут что, нежить? — встрепенулась Лайн.
— Судя по тому, что нам не встретилось ни одного живого существа, нежити здесь уйма!
— Вот видишь… — хмуро бросила мне подруга. — А ты медведей боялась.
— Но ты же нас спасешь, правда? — трусливо пискнула я.
— Всенепременно, — пообещал маг и тронул бока кобылы пятками, вынуждая ту ускорить шаг. Именно шаг. Поганые скотины и не помышляли о том, чтобы перейти на рысцу. Хотя я и вовсе предпочла бы галоп.
— Тогда почему нас еще не съели? — допытывалась пифия.
— Ждут. В темноте мы легкая добыча: лошади не смогут двигаться в нужном темпе — они уже еле ноги передвигают! А нежить ночью видит даже лучше, чем днем. Да и скорость реакции у нее меняется в лучшую сторону. И еще много всяких мелочей!
— Короче, чем темнее, тем больше у них шансов на победу и меньше потерь, — подвела я неутешительный итог. — Ян, зажги светляк!
— Чтобы они к нам вообще как по ниточке прошли? Лета, ты не слушаешь! Они же чуют любое колдовство! Тем более что светляк слишком тусклый, сильно не поможет! Попробуем выбраться из леса без волшбы.
Мы честно старались. Но, конечно, не успели. Спустя четверть часа, когда неуютные сумерки сменились непроглядной тьмой, тишину прорезал такой душераздирающий вой, что я едва не вывалилась из седла.
— Оборотень? — враз осипшим голосом прошептала Лайн.
Маг прислушался. Провыли еще раз, теперь уже дуэтом.
— Хуже. Тэффи.
— Это еще что за дрянь? — лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросила я.
— Женщины-оборотни. Они мельче, но вдвое яростней и охотятся всегда большими стаями. А в полнолуние окончательно теряют остатки человеческого разума, обращаясь в лютых хищников.
— Но сейчас же как раз…
— А я о чем толкую?
— Тогда почему мы встали?!
— Да ты посмотри вокруг — темнота хоть глаз выколи! Они идут по нашему следу, но немного времени у нас есть. Я придумал кое-что.
Мы испуганно притихли. Маг прокричал в темное небо ломающее язык заклинание, сдобрив его такими замысловатыми пассами, что я забеспокоилась, как бы он руки в узел не связал, и… тучи, до сих пор затягивающие весь небосвод черным полотном, раздвинулись в стороны, выпуская на волю желтый блин луны в окружении хоровода звезд. Лунный свет отразился от снега, превращая ночь в день.
Второе заклинание — огненный шар, в десятки раз крупнее обычного пульсара, — просвистело в полулокте над землей, начисто растапливая снежные завалы. Нашему взору предстала довольно широкая борозда, уходящая куда-то за пределы видимости.
— Надеюсь, с направлением ты не напутал и сия великолепная тропа выведет нас из лесу, а не заведет в самую его чащу? — мрачно уточнила я.
— Надеюсь, не напутал. А теперь — вперед! — задорно выкрикнул Ян, подхлестывая кобылу.
Мы припустили следом. Копыта лошадей громко хлюпали по быстро подмерзающей грязной жиже. За спиной удивительными переливами разной тональности разливался нестройный хор тэффи.
— Красиво поют, — не смогла не оценить я качество исполнения.
— Тоже мне, ценительница выискалась, — истерично хохотнула Лайн. — Можешь рассказать им об этом, когда начнут тебя глодать!
Я обернулась. Серые тени, уже не таясь, неотвратимо нагоняли нас. Красные отсветы жутких глаз и горловое рычание пробирали до костей.
— Ян!
Маг тоже обернулся.
— Знаю. Они быстрее даже скаковой лошади! А наши и без того не самые лучшие, так еще и день без продыху скакали! Да еще и полнолуние это, чтоб его. Не повезло нам с полнолунием!
— Ага, — подлила масла в огонь пифия. — Вот так над нашими могилками и напишут: «Их сгубило полнолуние. Не ходите, дети, ночью по лесу гулять». Если, конечно, будет что в эту самую могилку положить. Посмотри на их рожи, они же от нас и косточек не оставят.
Я судорожно стиснула поводья. Ян мельком глянул в мое лицо.
— Лета, мы выберемся. Обещаю.
Подруга окинула нас красноречивым взглядом и завистливо вздохнула. Но ввернуть язвительный комментарий не успела — одна из особо шустрых тэффи, распластавшись в фантастическом прыжке, чуть не оттяпала полуэльфкиной кобыле хвост, но маг ловко сбил ее пульсаром. Я взвизгнула, а на снег упало уже мертвое тело неудачливого монстра. Остальные немного приотстали, замешкавшись, но вскоре погоня возобновилась с новой силой. Ян на миг осадил лошадь. Мы с Лайн, не ожидавшие такого маневра, едва не врезались в круп его кобылы и лишь каким-то чудом пронеслись мимо, обогнув его с двух сторон. Полуобернувшись в седле, наставник что-то прокричал и, не успела я как следует за него испугаться, поспешил следом за нами. Что именно он там намагничал, я не поняла. Увидела только результат. Все разделяющее нас с тэффи расстояние превратилось в натуральный ледяной каток. Серые твари, скуля и по собачьи поджимая хвосты, тщетно пытались собрать разъезжающиеся лапы в кучу.
— Лес кончается! — выкрикнула пифия, радостно тыча пальцем в сторону виднеющейся сквозь заметно поредевшие стволы деревьев городскую стену.
— Поднажмем! — воодушевился Ян. — К городу они не сунутся. Там в каждой стрелковой башне дозорные сидят — расстреляют за милую душу.
— А нас не расстреляют?
— Посмотрим.
Не расстреляли. Просто потому что дозорных не было. Или они крепко спали… Благо хоть тэффи, не став рисковать, действительно отстали у кромки леса, злобно потявкивая нам вслед. Мы, стоя у запертых ворот, орали в три глотки, пока эти самые глотки и не сорвали. Но вопили мы все-таки не зря. Спустя время в воротах открылось окошечко, явив нам заспанную физиономию стражника. Предупреждая вопрос, маг молча сунул ему под нос заветную грамотку. Стражник подслеповато сощурился и долго беззвучно шевелил губами, читая по слогам, потом
